Hoofdstuk 5
Julia's POV
‘Daar ben je eindelijk!’ riep Amber uit toen ik terugkwam in de slaapzaal. ‘Waarom duurde het zo lang? Ik houd dit zakdoekje al eeuwen tegen mijn gezicht.’
Ik smeerde de zalf op haar wondje, nog steeds afgeleid door de ontmoeting. ‘Sorry, er was een rij.’
‘Je ziet er vreemd uit,’ merkte ze op. ‘Echt, helemaal rood. Ben je teruggerend?’
‘Nee, ik…’ Ik aarzelde. ‘Ik heb mezelf voor schut gezet door iemand bij het gezondheidscentrum slaapadvies te geven.’
Amber lachte. ‘Alleen jij zou je druk maken om zoiets. Kom op, we komen te laat voor de ceremonie!’
In het volle auditorium heette de universiteitspresident de nieuwe studenten welkom met de gebruikelijke gemeenplaatsen over excellentie en kansen. Ik luisterde maar half; in mijn hoofd speelde de ontmoeting in het gezondheidscentrum zich nog steeds af.
‘En nu,’ kondigde de president aan, ‘… heet alstublieft welkom: meneer Matthew Collins!’
Het publiek applaudisseerde terwijl een bekend figuur het podium op liep. Mijn adem stokte toen ik de man van het gezondheidscentrum herkende. Matthew Collins—de Alfa van de Spring Valley-roedel.
Mijn gezicht brandde van schaamte. Ik had net een Alfa—een specialist in spoedeisende geneeskunde—de les gelezen over kruidenmiddelen om te slapen. Wie dacht ik wel dat ik was? Hij vond me vast gewoon weer zo’n eerstejaars met meer zelfvertrouwen dan kennis.
Maar toen zijn ogen de zaal afspeurden, leken ze even op mij te blijven hangen, en ik had kunnen zweren dat ik een flits van herkenning en belangstelling zag voordat hij met zijn toespraak begon.
Matthews stem vulde het auditorium en dwong aandacht af met een natuurlijke autoriteit die niets met volume te maken had en alles met aanwezigheid. Ik merkte dat ik naar voren leunde op mijn stoel, tegen wil en dank geboeid.
‘Het medische beroep draait niet alleen om technische kennis,’ zei hij, zijn diepe stem galmde door de zaal. ‘Het gaat om het heilige vertrouwen dat mensen in je handen leggen op hun meest kwetsbare momenten. Of je nu arts wordt, verpleegkundige, of een andere zorgverlener, je zult zowel het begin als het einde van het leven meemaken, en alles daartussenin.’
Zijn bevlogenheid was onmiskenbaar terwijl hij sprak over genezen, over het verschil maken in mensenlevens, patiënt voor patiënt. De manier waarop hij het verpleegkundige beroep beschreef—niet als ondergeschikt aan artsen maar als een even essentieel onderdeel van patiëntenzorg—liet mijn borst zwellen van trots op het vak dat ik had gekozen.
‘Wanneer iemand in een ziekenhuisbed ligt, bang en met pijn, kan jouw aanwezigheid het verschil zijn tussen wanhoop en hoop,’ ging Matthew verder, terwijl zijn blik de zaal rondging. ‘De medicijnen die je toedient doen ertoe, maar net zo goed je compassie, je oog voor detail en je bereidheid op te komen voor wie niet voor zichzelf kan opkomen.’
Terwijl ik hem het podium zag beheersen, viel alles op zijn plek. Het zelfvertrouwen, de natuurlijke autoriteit, de manier waarop mensen zich instinctief naar hem toe bewogen wanneer hij sprak—dat waren niet alleen eigenschappen van een succesvolle arts. Het waren de kenmerken van een alfawolf, iemand die geboren is om te leiden.
‘In ons medisch centrum in Zuid-Oregon,’ zei Matthew, ‘hebben we een holistische benadering van spoedeisende geneeskunde ingevoerd die traditionele praktijken integreert met baanbrekende technologie…’
Mijn adem stokte. Zuid-Oregon. Medisch centrum. Ambers woorden uit ons eerdere gesprek schoten terug: Hij is de Alfa van een of andere roedel in Oregon. Spring Valley, geloof ik.
Mijn hart bonsde ongemakkelijk in mijn borst. Wat was de kans? Van alle geneeskundefaculteiten in het land had ik er een gekozen waar de Alfa van een andere roedel als alumnus kwam spreken? Ik voelde me tegelijk opgewonden en doodsbang. Een Alfa had mij opgemerkt, en niet zomaar een Alfa, maar iemand die oprecht geïnteresseerd leek in dezelfde medische filosofie als ik.
Maar toen sloeg de werkelijkheid weer toe. Hij was een Alpha. De leider van een andere roedel. Zelfs als ik technisch gezien niet nog steeds aan mijn ex-partner gebonden was door Nathans voorwaardelijke afwijzing, gingen Alpha’s niet uit met gewone Beta’s dochters met vreemde kruidenhobby’s. Ze gingen al helemaal niet uit met afgewezen partners die dat stigma met zich meedroegen.
Hij is veel te hoog gegrepen voor jou, berispte ik mezelf. Doe niet belachelijk.
Wanneer Matthews blik af en toe over het publiek gleed, dook ik mijn hoofd omlaag, bang dat die scherpe blauwe ogen de mijne weer zouden vinden. Ik vertrouwde mezelf niet dat ik niet zou blozen of, erger nog, dat mijn wolf zichtbaar op zijn aanwezigheid zou reageren.
Amber gaf me enthousiast een por toen Matthew zijn toespraak beëindigde onder uitbundig applaus. “Is hij niet geweldig?” fluisterde ze. “En zo knap voor iemand die zoveel bereikt heeft. Meestal laten de briljante types zichzelf gaan, weet je?”
Ik kreeg een knikje voor elkaar en vertrouwde mijn stem niet.
Nadat de ceremonie was afgelopen, mengden studenten en docenten zich in de receptieruimte. Amber en ik waren van plan naar het koffietentje op de campus te gaan toen er plotseling een sterke hand over mijn mond klemde, terwijl een andere arm om mijn middel sloeg. Ik werd ruw achterover getrokken, mijn gil gedempt tegen een handpalm terwijl ik bij de menigte vandaan werd gesleurd.
Wanhopig probeerde ik Amber te roepen, mijn vingers reikend naar haar zich verwijderende gestalte, maar mijn stem kon niet door de hand heen die stevig tegen mijn lippen werd gedrukt. Binnen enkele seconden had de zee van lichamen zich tussen ons gesloten, en Amber verdween uit het zicht terwijl ik een schemerig verlichte gang in werd getrokken.
Paniek gierde door me heen terwijl ik me tegen mijn belager verweerde. Toen ik eindelijk werd losgelaten en omgedraaid, zakte mijn hart me naar de maag. Nathan stond daar, zijn ogen flitsten van nauwelijks ingehouden woede, zijn borst ging heftig op en neer terwijl hij me woedend aankeek.
“Nathan?” hijgde ik, terwijl ik probeerde mijn arm los te trekken. “Wat doe jij hier?”
Hij hield zijn greep stevig, zijn vingers boorden pijnlijk in mijn huid. Hij zag er precies zo uit als ik me herinnerde—knap op die kille, perfecte manier, zijn goudbruine haar onberispelijk in model, zijn dure kleren die zijn atletische bouw benadrukten. Maar de haat in zijn ogen was nieuw, of in elk geval intenser dan ik ooit had gezien.
“Dat is wat ík jou zou moeten vragen,” gromde hij, zijn stem laag genoeg dat voorbijlopende mensen het niet zouden horen, maar luid genoeg om zijn woede duidelijk te maken. “Jezelf voor schut zetten, zeker met die spreker.”
Ik staarde hem vol ongeloof aan. “Ik zette mezelf niet voor schut! En hoe weet jij überhaupt van—”
“Ik zag je met hem praten vóór de ceremonie,” snauwde Nathan. “Dacht je dat ik het niet zou merken? God, jou hier zo zien rondparaderen maakt me misselijk, vooral terwijl je die spreker zo zit te aanbidden als een wanhopige—”
“Ik paradeerde niet rond en ik stond niet te kwijlen!” onderbrak ik hem, boosheid die mijn aanvankelijke shock verdrong. “Dit is mijn school, Nathan. Ik heb alle recht om hier te zijn.”
Zijn ogen vernauwden zich gevaarlijk. “Ik heb je toegestaan hier te komen studeren, niet om... jezelf met anderen te vermaken.” Hij spuwde de woorden bijna uit. “Denk maar niet dat ik je niet in de gaten zal houden. Je vertegenwoordigt onze roedel, of ik dat nou leuk vind of niet.”
Mijn woede laaide op. Wie dacht hij wel niet dat hij was om mijn persoonlijke leven te dicteren nadat hij mij had afgewezen? “Je hebt geen enkel recht om te bepalen met wie ik praat of... of wat dan ook in mijn privéleven.”
Nathans gezicht betrok toen hij dichterbij kwam en me tegen de muur klemde. “Ik heb alle recht. Omdat ik je Alpha ben, en belangrijker nog, ik ben je voorbestemde partner.”
De absolute brutaliteit van deze man was verbijsterend. Hij had het lef onze band af te wijzen en dan eigenaarschap over mij op te eisen? Ik schudde licht mijn hoofd, sprakeloos van woede en ongeloof. Ik stond op het punt hem aan zijn afwijzing te herinneren toen er achter ons een diepe, beheerste stem klonk.
“Hij is jouw voorbestemde partner?”
We draaiden ons allebei om en zagen Matthew Collins een paar stappen verderop staan, zijn uitdrukking onleesbaar.
