Hoofdstuk 6

Julia's POV

De woorden rolden uit mijn mond voordat ik ze kon tegenhouden.

"Ja, hij is—was—mijn voorbestemde partner. Maar hij heeft me afgewezen."

Mijn stem klonk zelfs in mijn eigen oren vreemd—te snel, bijna wanhopig om het uit te leggen. Mijn hart bonkte tegen mijn ribben terwijl ik heen en weer keek tussen Nathans woedende gezicht en Matthews onleesbare uitdrukking. Waarom voelde ik deze overweldigende drang om dingen aan Matthew te verduidelijken? Ik kende hem amper.

Kaia leek echter haar eigen ideeën te hebben. Na maanden van stilte na de afwijzing was ze ineens alert en waakzaam, haar aandacht volledig gericht op Matthew Collins.

Nathans ogen vernauwden zich gevaarlijk. "Dit is een privézaak tussen roedelle­den," zei hij, zijn toon kortaf. "Het gaat jou niets aan."

Matthew knikte nadenkend, zijn kalme houding een scherp contrast met Nathans nauwelijks ingehouden woede. Hij draaide zich naar Nathan. "Je zei dat jij haar Alfa bent?"

"Dat klopt, ze hoort bij de Star Shadow-roedel." Nathan bevestigde het met een zelfvoldane stelligheid waar mijn huid van kroop. Hij zette zijn schouders recht, proberend te tippen aan Matthews lengte en aanwezigheid, maar hij schoot duidelijk tekort.

Matthews uitdrukking verschoof naar iets dat leek op beleefde nieuwsgierigheid. "Interessant. Want voor zover ik weet zit de Alfa van de Star Shadow-roedel al meer dan twintig jaar op die positie, en jij ziet er niet ouder uit dan twintig."

Ik kon het kleine proestje dat me ontsnapte niet tegenhouden, wat me een venijnige blik van Nathan opleverde.

"Dat is mijn vader," snauwde Nathan, terwijl er kleur naar zijn wangen steeg. "Ik ben de Alfa-erfgenaam."

"Ah," zei Matthew met overdreven begrip. "Een ongeduldige toekomstige Alfa. Zeg, ben jij ook student aan deze universiteit?" Zijn toon bleef gemoedelijk, maar er zat staal onder.

Nathans gezicht werd nog roder. "Dat gaat je niets aan."

Ik schudde licht mijn hoofd. "Hij is hier geen student."

Een kleine groep nieuwsgierige studenten was zich aan het einde van de gang gaan verzamelen, fluisterend en wijzend naar de confrontatie. Ik zag Amber tussen hen staan, met grote ogen van bezorgdheid.

Matthews houding veranderde, werd serieuzer. "De jonge vrouw die jij intimideert is een alumna van mijn instelling," zei hij, zijn stem zakkend naar een register dat autoriteit droeg zonder volume. "Ik stel het niet op prijs haar in een gang in het nauw gedreven te zien door iemand die niet eens aan deze universiteit verbonden is."

Ik voelde een golf van onverwachte opluchting over me heen spoelen. Niemand had het ooit tegen Nathan voor me opgenomen—niet mijn vader, niet mijn broers en zussen, niemand in de roedel. Het nieuwe ervan maakte me even sprakeloos.

"Ik kan de campusbeveiliging je laten verwijderen," vervolgde Matthew, "tenzij je een dwingende reden hebt om hier te zijn en studenten lastig te vallen."

Nathan zag eruit alsof hij zich op Matthew wilde storten, zijn handen die zich tot vuisten krulden. Ik deed instinctief een stap achteruit, wetend hoe explosief zijn temperament was. Maar iets in Matthews houding—subtiel maar onmiskenbaar—liet Nathan aarzelen.

Matthew had zich niet verplaatst, had zijn ontspannen houding niet veranderd, maar iets in de lucht om hem heen verschoof. Het was geen openlijke vertoning van Alfa-kracht—niets dat de toekijkende studenten zou alarmeren—maar het was genoeg om Nathan te laten heroverwegen.

"Jij weet niet met wie je te maken hebt," siste Nathan, zacht genoeg dat alleen Matthew en ik het konden horen.

"Eigenlijk," antwoordde Matthew met een dunne glimlach, "denk ik dat ik dat wel weet. Sterker nog, ik ben behoorlijk goed bekend met je vader. We zitten samen in verschillende regionale commissies." Hij pauzeerde veelbetekenend. "Ik vraag me af wat hij ervan zou vinden dat zijn zoon een afgewezen partner lastigvalt? Dat is niet bepaald gedrag dat je van een toekomstige Alfa verwacht, of wel?"

Nathan werd lijkbleek. Het afwijzen van een voorbestemde partner kwam zelden voor, maar werd in sommige omstandigheden geaccepteerd. Maar een afgewezen partner blijven lastigvallen? Dat kon worden gezien als verzet tegen de wil van de Maangodin—een ernstige overtreding die zijn toekomstige leiderschap in gevaar kon brengen.

"Dat zou je niet doen," fluisterde Nathan, zijn stem een mengeling van woede en angst.

"Dat zou ik wel," antwoordde Matthew eenvoudig. "En nu geloof ik dat je deze jongedame een excuus verschuldigd bent, samen met een belofte dat je gedurende haar vierjarige opleiding niet naar deze campus terugkomt om haar lastig te vallen."

Nathan zag eruit alsof hij wilde tegenspreken, zijn rechterhand trekkend alsof hij wilde uithalen. Ik herkende dat gebaar—dat was wat hij deed vlak voordat hij de controle verloor.

Matthew moet het ook hebben opgemerkt, want zijn volgende woorden droegen een stille dreiging. "Je wilt dat echt niet bij mij proberen."

De kracht die van Matthew afstraalde deed me opnieuw een stap achteruit doen. Mijn wolf reageerde instinctief op de aanwezigheid van een sterke Alpha, alert maar niet bang. Nathan daarentegen verwelkte zichtbaar onder die onzichtbare druk.

"Excuses," drong Matthew aan. "Nu."

Nathans gezicht vertrok van vernedering. Hij draaide zich naar mij toe, zijn ogen brandend van haat. "Het spijt me dat ik je heb gestoord," zei hij, elk woord druipend van onoprechtheid.

"En?" spoorde Matthew hem aan.

Nathans kaak klemde zo strak op elkaar dat ik dacht dat zijn tanden zouden barsten. "En ik kom niet meer naar de campus."

Matthew knikte één keer. "Goed. Ik loop met je mee naar je auto om ervoor te zorgen dat je de weg naar buiten vindt."

"Dat is niet nodig," gromde Nathan.

"Ik sta erop," antwoordde Matthew, zijn toon maakte duidelijk dat dit geen suggestie was.

Voordat Matthew hem kon wegvoeren, ving Nathan mijn blik. Zijn ogen vergrendelden zich met de mijne, en ik voelde de vertrouwde maar lang sluimerende gewaarwording dat er een mindlink tussen ons openging.

Vergeet onze afspraak niet, Julia. Als je afstudeert, kom je terug. Dit verandert niets.

Het gif in zijn mentale stem deed me rillen. Zelfs afgewezen hielden we nog genoeg van een verbinding over voor mindlinks van dichtbij—nog een wrede herinnering aan wat had moeten zijn.

Nathan wierp Matthew nog één laatste, venijnige blik toe voordat hij zich omdraaide en wegstormde. Matthew volgde in een beheerste pas, zijn houding ontspannen maar waakzaam.

Ik leunde tegen de muur, me plotseling bewust van hoe erg mijn benen trilden. De groep studenten droop af, teleurstelling zichtbaar op hun gezichten nu het drama voorbij leek te zijn.

Amber snelde naar me toe. "Wat was dat in hemelsnaam?" eiste ze, ogen wijd van opwinding en bezorgdheid. "Wie was die vent? En waarom verdedigde meneer Collins je als een ridder op het witte paard?"

Ik kon niet meteen antwoorden. Mijn hoofd tolde nog van wat er net was gebeurd. Iemand was Nathan daadwerkelijk te lijf gegaan—had hem laten inbinden en zich laten verontschuldigen, hoe onoprecht het ook was.

"Dat was... ingewikkeld," kreeg ik er uiteindelijk uit.

"Het was sexy, dát was het," fluisterde Amber, terwijl ze door de gang keek waar Matthew was verdwenen. "De manier waarop meneer Collins die eikel gewoon de mond snoerde? Ik heb nog nooit zoiets gezien."

Ik ook niet, en dat was precies wat me verontrustte. Matthew Collins had zich zojuist een vijand gemaakt van Nathan Reynolds—en Nathan was niet iemand die een belediging vergat. Welke tijdelijke bescherming Matthew me ook had geboden, zou uiteindelijk weer een ander probleem worden om op te lossen.

Maar voor nu, voor dit korte moment, liet ik mezelf iets voelen wat ik al jaren niet had ervaren: de opluchting dat ik beschut werd tegen Nathans woede, al was het maar tijdelijk.