Hoofdstuk 7

Ik keek Nathan na terwijl hij de hoek om sloeg richting de parkeerplaats, maar voordat hij helemaal uit het zicht verdween, wierp hij nog één laatste blik op dat meisje.

Ze zag er nog steeds bezorgd uit, haar wenkbrauwen gefronst terwijl een meisje naast haar—waarschijnlijk een vriendin—met gedempte, dringende toon tegen haar sprak. Iets aan de manier waarop haar schouders gespannen bleven, liet mijn wolf bewegen met een beschermend instinct, al drukte ik het snel weg.

Nathan moet mijn aandacht hebben gevoeld, want zijn blik verschoof naar mij en heel even flitste er wrok door zijn ogen—rauw en onverbloemd. De brutaliteit ervan deed mijn Alfa-instincten oplaaien.

"Kijk voor je," gromde ik, terwijl ik mijn gezag in mijn stem liet doordringen. "En blijf lopen."

Nathan deinsde terug, zijn hoofd dook automatisch omlaag terwijl hij zijn pas versnelde. Een fractie van een seconde had ik kunnen zweren dat ik zijn wolf onder zijn huid zag wegkruipen, met de staart tussen de benen in onderwerping. Zielig. Die gedachte kwam ongevraagd op, maar voelde volledig terecht. Hier stond een wolf die zwakkeren terroriseerde, maar instortte zodra hij echte autoriteit tegenover zich vond. En deze lafaard zou de volgende Alfa van Star Shadow moeten worden? Het idee was bijna lachwekkend.

Ik draaide me om en liep terug naar waar mijn roedelleden bij onze voertuigen stonden te wachten. Hoe sneller ik afstand tussen mezelf en deze situatie kon zetten, hoe beter.

De rit terug naar het territorium van Spring Valley duurde veertig minuten, en het grootste deel daarvan bracht ik door met proberen de bezorgde uitdrukking van dat meisje uit mijn hoofd te duwen. Toen ik uiteindelijk vlak bij de ingang van het gemeenschapscentrum van onze roedel stopte, was ik in gedachten al bezig met het werk dat me op mijn kantoor stond te wachten.

Ik had de motor nauwelijks uitgezet of ik ving een bekende geur op in het briesje—bloemige parfum, vermengd met gretige verwachting. Ik bleef even zitten met mijn hand op de deurklink en hoorde, inderdaad, stemmen naderen van om de hoek van het gebouw.

"Daar is hij! Ik zei toch dat hij snel terug zou zijn." Abigails stem, helder van opwinding.

"Meid, je staat hier al zo'n twintig minuten te wachten," antwoordde een andere vrouwenstem—klonk als haar vriendin Sarah. "Vind je niet dat je een beetje té duidelijk bent?"

"Ik wacht niet op hem," protesteerde Abigail, al was de leugen zelfs voor menselijke oren doorzichtig. "Ik was toevallig... het prikbord aan het checken voor updates."

"Tuurlijk. Het prikbord dat binnen in het gebouw hangt."

"Hou je mond. Hoe zie ik eruit?"

Ik onderdrukte een zucht en deed mijn portier open, stapte uit precies op het moment dat Abigail de hoek om kwam met geoefende nonchalance, alsof ze niet op de loer had gelegen.

"Alfa! U bent terug!" Ze verscheen naast me met een soort enthousiasme dat suggereerde dat ze op mijn terugkeer had zitten letten, haar blonde haar stuiterde terwijl ze gehaast naar me toe kwam. Op haar negentiende vertegenwoordigde Abigail alles wat jonge wolven moesten zijn—energiek, optimistisch, eager om zichzelf te bewijzen. Ze werd ook steeds openlijker over haar interesse om de Luna van de roedel te worden, een positie die ik absoluut niet van plan was in te vullen.

"De situatie is afgehandeld," zei ik neutraal, in de hoop dat beknoptheid verdere conversatie zou ontmoedigen.

Het werkte niet.

"Alfa! Hoe was de toespraak?" kirde ze, en ze liep naast me mee terwijl ik naar de ingang ging. "Ik heb gehoord dat State University een enorme campus heeft. Waren er veel mensen op het evenement?"

"Het ging prima," antwoordde ik kortaf, mijn pas doelgericht terwijl ik de deur naderde.

"Wat geweldig!" Ze versnelde haar pas om me bij te houden. "Ik heb over die universiteit nagedacht. Hebben ze daar veel wolven van andere roedels? Het moet interessant zijn, wolven van overal uit de regio ontmoeten."

De vraag leek onschuldig genoeg, maar ik herkende de onderliggende nieuwsgierigheid. Jonge wolven raakten vaak gefascineerd door het idee om potentiële partners uit andere roedels te ontmoeten, vooral wanneer de mogelijkheden binnen hun eigen roedel beperkt leken.

"Sommige," antwoordde ik, terwijl ik de ingang bereikte. "Het is een grote campus."

"Denk je dat ik er ooit eens op bezoek zou kunnen komen?" ging ze verder, onverstoorbaar. "Misschien kun je me rondleiden? Ik zou graag willen zien waar de Alfa zijn tijd doorbrengt wanneer hij bezig is met community outreach."

"Misschien een andere keer," zei ik, terwijl ik de deur opende. "Als er een gelegenheid is."

Ze volgde me naar binnen en kletste door over de aanstaande vollemaansbijeenkomst en of ik vond dat de roedel deze zomer een volleybaltoernooi moest organiseren. Ik maakte op de juiste momenten nietszeggende geluiden, terwijl ik me mentaal al voorbereidde op de stapel rapporten die op mijn bureau op me lag te wachten.

"Nou, ik zal je maar aan dat belangrijke werk laten," zei Abigail uiteindelijk toen we bij de deur van mijn kantoor aankwamen. "Maar als je hulp nodig hebt met wat dan ook—papierwerk, dossiers ordenen, koffie zetten—ik ben altijd beschikbaar."

"Ik zal het onthouden," antwoordde ik, met mijn hand al op de deurklink. "Dank je, Abigail."

Maar voordat ik de knop kon omdraaien, dreef er een vertrouwde geur door de kier onder de deur—James’ geur, vermengd met iets dat verdacht veel naar kattenkwaad rook. Ik hield even stil, en in dat moment van stilte hoorde ik Abigails stem achter me terwijl ze zich weer bij haar vriendinnen voegde die bij de ingang stonden te wachten.

"En?" vroeg een van hen—Sarah, als ik me niet vergiste.

"Weer een afwijzing," zuchtte Abigail. "Ik snap het niet. Hij is de laatste tijd zó afstandelijk."

"Misschien valt hij gewoon niet op jou," plaagde een andere stem.

"Het ligt niet alleen aan mij," verdedigde Abigail zich. "Wanneer heeft iemand hem voor het laatst gezien bij een roedelbijeenkomst die geen officieel gedoe was? Hij wordt een totale kluizenaar."

"Mijn moeder zegt dat hij te hard werkt," voegde een derde stem eraan toe. "Zegt dat hij een partner moet vinden voordat hij instort."

Ik duwde de deur open voordat ik nog meer speculaties over mijn privéleven hoefde aan te horen. Op het moment dat ik naar binnen stapte, sprong er een gestalte achter de deur vandaan.

"Verrassing!"

Ik vertrok geen spier. "James, je weet dat ik je kan ruiken, toch?"

Mijn Bèta richtte zich op uit zijn gehurkte houding, teleurstelling van zijn gezicht af te lezen. "Jij bent ook geen pretje. De meeste mensen zouden op z’n minst een beetje zijn geschrokken."

"De meeste mensen hebben geen versterkte zintuigen waarmee ze op negen meter afstand een vertrouwde geur kunnen oppikken," merkte ik op, terwijl ik de deur achter me sloot en naar mijn bureau liep. "Wat ben je, twaalf?"

De meeste Bèta’s zouden eerbied hebben getoond wanneer ze met hun Alfa spraken—neergeslagen ogen, een onderdanigere houding—maar James deed dat zelden. We waren samen opgegroeid en hadden elkaar door de bossen achternagezeten voordat een van ons wist welke posities we uiteindelijk zouden bekleden.

In sommige opzichten waardeerde ik het dat hij niet boog en schraapte zoals anderen misschien zouden doen. Dat mijn jeugdvriend me aankeek terwijl hij zijn mening gaf, voelde als een van de weinige authentieke interacties die ik nog had.

"Ik probeer wat luchtigheid in je steeds grimmiger bestaan te brengen," kaatste James terug, terwijl hij languit in een van de stoelen tegenover mijn bureau ging zitten. "Iemand moet het doen, aangezien jij blijkbaar vergeten bent hoe je moet glimlachen. Geen wonder dat je nog steeds geen partner hebt."

De woorden waren bedoeld als een grap—James’ gebruikelijke poging om mijn stemming op te krikken met geplaag—maar ze raakten een gevoelige snaar die ik niet helemaal onder controle had. Mijn hoofd schoot omhoog en ik priemde hem met een scherpe blik aan, waardoor de aanwezigheid van mijn wolf achter mijn ogen voelbaar werd.

"Je hebt het verkeerde gezegd, James."

Vorig Hoofdstuk
Volgend Hoofdstuk