Hoofdstuk 1
Na vijf jaar huwelijk was de man van Katniss Astor, Cedric York—die enkele dagen geleden nog flirtte met zijn jeugdvriendinnetje—nu een hotel binnengegaan met zijn eerste liefde.
Het tweetal kon niet van elkaar afblijven en kuste hartstochtelijk terwijl ze liepen, waarbij hun intieme geluiden zich verstrengelden op een manier die iedereen jaloers zou maken op hun band.
De vrouw in zijn armen had blozende wangen en betoverende ogen die glansden van verlangen—onschuldig en toch verleidelijk.
Als men de flits van boosaardigheid in haar ogen kon negeren, zou ze nog verleidelijker zijn.
Als de bedrogen echtgenote stond Katniss als aan de grond genageld, terwijl haar gemanicuurde nagels pijnlijk in haar handpalmen groeven.
De fysieke pijn was niets vergeleken met de pijn in haar hart.
De koude wind deed haar lange haar opwaaien.
Katniss voelde zich plotseling uitgeput.
Vijf jaar huwelijk.
Ze besloot hem te bevrijden—en zichzelf.
In plaats van hen te confronteren in een dramatische scène die een bedrogen echtgenote betaamde, liep Katniss stilletjes naar de deur van Cedrics hotelkamer om daar te gaan staan.
De muren van het hotel waren niet bepaald geluiddicht.
Ze hoorde flarden van het speelse gezeur van een vrouw en de zachte geruststellingen van een man.
Hoewel ze hun exacte gesprek niet kon verstaan, schilderde haar geest levendige beelden van de intieme scène die zich in de kamer ernaast afspeelde.
Een bittere glimlach verscheen op haar gezicht.
Hoewel ze al lang op de hoogte was van de geruchten over Cedrics talloze affaires, waren dat altijd speculaties in de media geweest zonder concreet bewijs.
Ze had zichzelf voor de gek gehouden door zich af te vragen of het misschien kwaadaardige geruchten waren, verspreid door zakelijke rivalen die zijn reputatie probeerden te schaden.
Maar nu, met zijn ontrouw zo open en bloot voor haar, voelde Katniss zich alsof ze in haar gezicht was geslagen, haar laatste hoop en illusies tot stof vermalen.
Cedric was een uitzonderlijke man, maar ook een chronische romanticus.
Hij had zijn jeugdvriendinnetje, zijn "liefde die hem ontglipt was", en zijn eerste liefde—Lillian Watson, de vrouw die hij zojuist naar binnen had begeleid.
Al die jaren had Katniss het gevoel alsof ze een eindeloze videogame speelde.
Na het verslaan van de ene rivale, verscheen er onmiddellijk een andere.
Elke vrouw diende zich aan met felle vastberadenheid en een competitieve instelling, wat Katniss' energie, tijd en liefde voor Cedric uitputte.
De kamer ernaast was stil geworden.
Katniss dacht cynisch dat de twee hun kostbare tijd samen niet aan praten wilden verspillen.
Ze zat de hele nacht in de gang en speelde hun hele relatie in haar hoofd af als een diavoorstelling—van hun eerste ontmoeting tot hun huwelijk en alles wat daarna kwam.
Hun huwelijk was inderdaad een zakelijke overeenkomst.
Cedric kwam op vaste tijden thuis om bij haar te zijn.
Maar dat was niet uit liefde of echtelijke plicht.
De familie York had bepaald dat het voortbrengen van een eerstgeboren kleinzoon een aandeel van 10% in het bedrijf zou opleveren. De onomstotelijke voorwaarde was dat het kind geboren moest worden uit de wettige echtgenote. Dat is de reden waarom hij, ondanks de talloze vrouwen van Cedric, nooit een kind bij een van hen had verwekt.
In de ogen van Cedric was ze slechts een hulpmiddel. Zelfs hun meest intieme momenten waren slechts een middel om die aandelen te bemachtigen.
Haar telefoon liet een meldingsgeluid horen.
Na hem te hebben ontgrendeld, vond Katniss een hatelijk bericht: [Dacht je dat je van me af was en eindelijk gelukkig kon zijn met Cedric? Droom lekker verder! Laat me je de waarheid vertellen—Lillian zal altijd de belangrijkste persoon in zijn hart blijven!]
[Nu Lillian terug in het land is, gaat hij absoluut van je scheiden. Ik kan niet wachten om te zien hoe je bij het grofvuil wordt gezet!]
De afzender was Cedrics jeugdliefde.
De vrouw had ambitieuze plannen om Katniss' plaats in te nemen, en het had aanzienlijke moeite en strategie gekost om die mogelijkheid te blokkeren.
Helaas had Cedric haar niet eens ademruimte gegeven om te herstellen voordat ze de volgende tegenstander onder ogen moest komen.
Deze vrouwen zouden nooit stoppen met komen.
Ze wilde zichzelf niet langer verspillen aan deze eindeloze strijd.
Ze was te moe.
Katniss had de hele nacht niet geslapen.
Terwijl ze zich op vermoeide benen klaarmaakte om te vertrekken, voelde ze plotseling een ijskoude blik op zich gericht.
Ze draaide zich instinctief om en ontmoette Cedrics kille blik.
Zijn uitdrukking was duister, zijn intimiderende aanwezigheid scherp en ijskoud.
"Wat doe jij hier?"
Katniss begreep onmiddellijk zijn insinuatie.
Beschuldigde hij haar ervan hem te stalken?
Haar ogen verhardden zich met een ijzige kilte.
"Als ik niet was gekomen, was je dan van plan om nog een nacht door te brengen met je eerste liefde, Lillian?"
Cedrics wenkbrauwen fronsden van irritatie. "Lillian was dronken. Ik zorgde alleen maar voor haar."
"Voor haar zorgen? Wat een verhelderende verklaring," wierp Katniss tegen, haar armen defensief over elkaar geslagen. "Een getrouwde man, de hele nacht weg, alleen met een andere vrouw—en het is gewoon 'voor haar zorgen'?"
Terwijl ze deze woorden uitsprak, vocht Katniss tegen de intense pijn die zich door haar borst verspreidde.
Ze herinnerde zich dat ze samen veel mooie momenten hadden gehad.
Ze had geloofd dat zelfs een zakelijk huwelijk zich kon ontwikkelen tot iets oprechts.
Cedric was soms inderdaad goed voor haar geweest, maar hij was ook goed voor vele anderen.
Zijn uitdrukking werd nog duisterder.
Zijn ogen vernauwden zich nog verder terwijl hij zijn woede onderdrukte.
"Eerst stalken, nu valse beschuldigingen. Katniss, je zou snel naar een ziekenhuis moeten gaan—een psychische aandoening vereist een vroege behandeling."
Cedrics afkeer was onverhuld. Katniss herinnerde zich de zachte toon die hij had gebruikt om Lillian te troosten.
Zijn houding tegenover haar en tegenover Lillian had niet meer van elkaar kunnen verschillen.
De laatste sprankeling van licht in Katniss' ogen verbrijzelde.
Na het uitspreken van die woorden liep Cedric met grote stappen weg, zonder zelfs maar Katniss' onvaste houding of de donkere kringen onder haar ogen op te merken.
Haar zicht werd wazig terwijl de wereld in slow motion leek te draaien.
Katniss hield zich vast aan de nabijgelegen muur om niet te vallen, terwijl haar borst vreselijk pijn deed.
Ondanks dat ze hem gisteren op heterdaad had betrapt, had ze niet eens de moed gevonden om de kamer binnen te gaan.
Ze had al genoeg pijn en schokken doorstaan—ze kon geen scènes onder ogen komen die haar nog verder zouden verwoesten.
Alleen al de gedachte eraan dreef haar tot waanzin.
Precies op dat moment klonken er lichte voetstappen achter haar.
Lillian kwam op haar gemak dichterbij, met een zelfvoldane glimlach op haar gezicht. Maar opvallender dan haar uitdrukking waren de duidelijke liefdesbeten die haar nek bedekten, wat levendig suggereerde hoe intens de vorige nacht was geweest.
Katniss' ogen vernauwden zich.
Toen ze zich Cedrics verklaring herinnerde, voelde ze zich plotseling een complete grap.
Lillian sprak met nauwelijks verhulde vijandigheid: "Katniss, je ziet er vreselijk uit. Is het omdat alleen slapen je verzwakt heeft?"
Katniss onderdrukte ternauwernood haar wankelende blik, wierp Lillian één lange blik toe, en draaide zich toen om om te vertrekken.
Er bleef geen ijdele hoop meer over.
Cedric was echt ontrouw geweest.
Zichzelf ondersteunend tegen de muur, keerde Katniss terug naar huis. Haar eerste actie was om haar advocaat echtscheidingspapieren te laten opstellen, die ze ondertekende en rechtstreeks via een koerier naar Cedric stuurde.
Ze had er genoeg van.
Ze weigerde nog meer tijd te verspillen in dit huwelijk dat een gevangenis was geworden.
