Hoofdstuk 3

Cedrics ogen fonkelden.

Hun huwelijk was een zakelijke overeenkomst. In de loop der jaren waren hun verstrengelde belangen gegroeid als de verwarde wortels van een enorme boom, waardoor ze onlosmakelijk met elkaar verbonden waren.

Wat er ook gebeurde, Katniss en hij waren partners in winst, altijd verenigd. Haar plotselinge bod op het resortproject was in wezen een oorlogsverklaring, die een duidelijk signaal afgaf aan de buitenwereld.

Hij kende Katniss' capaciteiten. Als ze dit project echt wilde...

Katniss ontving Cedrics telefoontje nadat haar vergadering was afgelopen.

Gekleed in een strakke, professionele outfit stond ze voor de enorme kamerhoge ramen die uitkeken over de drukke straten beneden, haar stem kalm en beheerst. "Wat is er?"

"Als je het resortproject wilde, had je me dat gewoon kunnen vertellen. Dit was nergens voor nodig. Ik heb de mediakanalen die er een verhaal van wilden maken al de kop ingedrukt."

Cedric keek naar de documenten die zijn assistent zojuist had afgeleverd terwijl hij zijn ongenoegen uitte.

Vanochtend had Katniss slechts meegedongen naar het project, maar tegen de middag had ze haar bod verhoogd.

Ze maakte duidelijk dat ze vastbesloten was om deze deal te winnen.

"Ik sta je driftbui deze ene keer toe, maar ik wil niet dat er een volgende keer komt."

Luisterend naar Cedrics geïrriteerde toon, kon Katniss zich zijn gefronste wenkbrauwen bijna voorstellen.

Voor Cedric was ze slechts een gehoorzaam en nuttig instrument. Nu het programma haperde, was hij, als de bestuurder, natuurlijk ontevreden.

Ze zei koeltjes: "Het is al middag, de deadline die ik je gisteren gaf is verstreken."

Na een korte pauze voegde ze eraan toe: "Je hebt mijn kans op een schone breuk gemist. Vanaf nu vraag ik niet alleen een scheiding aan—ik pak de helft van alles wat je bezit."

Cedrics blik werd scherper. "Heb je er een nieuwe man naast?"

Hun driejarige huwelijk was tot nu toe tenslotte harmonieus geweest. Waarom zou Katniss zich plotseling tegen hem keren?

"Vergeet niet dat de familie Astor alleen dankzij mij weer op de been is gekomen. Ik heb ze uit de dood teruggehaald, en ik kan ze net zo makkelijk weer in de duisternis storten," herinnerde hij haar eraan.

"Dat was drie jaar geleden. Als je erop staat dit door te zetten, vind ik het niet erg om tot het bittere eind met je te vechten. We zullen er allebei gehavend uitkomen. Als je wilt spelen, speel ik mee."

Daarmee hing Katniss op.

Terugkijkend op hun huwelijk nu, voorbij de façade van het liefhebbende koppel die ze in het openbaar ophielden, bleven er slechts eindeloze schandalen om te beheersen en kille, berekende zakelijke belangen over.

Drie jaar lang had ze nooit de kantjes ervan af gelopen, en had ze zich op eigen kracht een weg gevochten door de industrie.

Als Cedric de zaken echt tot het uiterste wilde drijven, kon zij net zo hard van zich afbijten.

Aan de andere kant van de lijn staarde Cedric naar het donker geworden scherm, terwijl zijn uitdrukking steeds grimmiger werd.

Dit was de eerste keer dat Katniss ooit de verbinding met hem had verbroken, en met zo'n ongeduldige toon.

Gefrustreerd trok hij aan zijn stropdas.

Hij kon simpelweg niet begrijpen wat haar bezielde.

Katniss zette de kleine onderbreking uit haar hoofd, maar haar assistente, Flora Foster, bracht al snel meer onwelkom nieuws.

"Mevrouw Astor, geen enkele advocaat durft uw echtscheidingszaak aan te nemen."

Katniss' hand, die haar koffiekopje vasthield, verstarde in de lucht. "Zeg ze dat ze het aanbod moeten verhogen."

Flora antwoordde aarzelend: "We hebben al vijf keer het marktconforme tarief geboden, maar nog steeds wil niemand het aannemen. Als we echt wanhopig zijn, kunnen we advocaten uit andere steden proberen om te zien of iemand bereid is."

Katniss zette haar kopje neer, haalde diep adem en schudde langzaam haar hoofd. "Doe geen moeite. Als Cedric het bevel geeft, zal niemand het durven aanraken."

Even voelde ze zich volkomen zielig in dit huwelijk.

Ze had niet eens het recht om te scheiden.

"Wat moeten we dan...?" polste Flora voorzichtig.

"Je kunt nu gaan. Stoor me niet tenzij het belangrijk is," zei Katniss met een frons.

"Natuurlijk."

Nadat Flora was vertrokken, leunde Katniss op haar bureau en masseerde haar slapen.

Cedrics grootvader, Cody York, hechtte boven alles waarde aan de familielijn. Als de wettige echtgenote zou Cedric haar niet laten gaan, al was het maar omwille van de aandelen in het bedrijf.

Maar ze wilde niet langer een pion in het spel van iemand anders zijn.

Wat betreft een echtscheidingsadvocaat...

Ze dacht wel aan iemand.

Haar ouderejaars van de universiteit, die haar ooit het hof had gemaakt.

Katniss zuchtte zachtjes en stortte zich op haar werk om haar gedachten te verdoven.

Al snel was het tijd om kantoor te verlaten.

Net toen ze het bedrijfsgebouw verliet, zag ze een verlengde Lincoln wachten bij de ingang.

Cedric zat op de achterbank.

Katniss was aanvankelijk van plan om hem te negeren, zoals ze eerder die ochtend had gedaan, maar Cedric voorzag haar bedoelingen. "Stap in. Grootvader wil dat we thuis komen eten."

Ze hield abrupt halt.

Cedric was niet het enige kind in zijn familie; zijn neven waren net zo ambitieus wat betreft het bedrijf.

Hun harmonieuze huwelijk had Cedric aanzienlijke gunst opgeleverd bij Cody. Als ze nu een kind zou baren, zouden ze dat aandeel van 10% veiligstellen, wat zijn absolute controle binnen de familie York zou verankeren.

Na een korte aarzeling opende Katniss het portier van de auto.

"Hoe lang moeten we deze schijnvertoning nog volhouden?" Ze vroeg het, haar frustratie onderdrukkend. "Ik kan blijven doen alsof ik je liefhebbende vrouw ben, zelfs nadat onze scheiding is afgerond."

Cedrics koude blik gleed over haar heen. "En hoe zit het met het kind?"

"Dat gaat niet gebeuren."

Ze was niet gek. Als ze wilde scheiden, waarom zou ze dan zijn kind baren?

Met een kind dat hen aan elkaar bond, zouden zij en Cedric nooit vrij van elkaar zijn.

"Ik kan nog meer water bij de wijn doen. Laat een van jouw vrouwen zwanger worden, en ik zal het kind als het mijne opeisen."

Zolang ze van hem kon scheiden, kon ze alles verdragen.

Cedric staarde Katniss aan met een complexe uitdrukking, alsof hij haar gedachten probeerde te lezen. "Katniss, er is een grens aan hoe ver je deze driftbui kunt drijven. Dit is niet de eerste keer dat zoiets is gebeurd. Waarom maak je er deze keer zo'n ophef over?"

Hij had mensen Katniss' recente activiteiten laten onderzoeken, maar hij had nooit verwacht dat ze in het hotel was geweest op de dag dat hij Lillian daarheen stuurde. Maar wat dan nog?

Katniss had hem al vaak geholpen om zulke zaken af te handelen.

Zou ze er inmiddels niet aan gewend moeten zijn? Waarom drong ze plotseling aan op een scheiding?

"Ik heb aanzienlijk veel geduld met je gehad. Drijf me niet verder in het nauw."

Katniss voelde plotseling een overweldigend gevoel van hulpeloosheid.

Ze had eerder ruzie gemaakt en gevochten, maar elke keer had hij haar zorgen weggewuifd.

"Je onthoudt nooit iets van wat ik zeg. Welke vrouw zou kunnen tolereren dat haar man constant schandalen veroorzaakt buiten hun huwelijk?"

Deze uitspraak veroorzaakte een flits van verrassing in Cedrics ogen, gevolgd door bijtend sarcasme.

"Vertel je me nu dat je daadwerkelijk verliefd op me bent geworden? Katniss, heb je al zo lang geacteerd dat je in je eigen optreden bent gaan geloven?"