Hoofdstuk 4
Mijn hart, waarvan ik dacht dat het al lang gevoelloos was geworden, deed nog steeds een beetje pijn bij het horen van de spottende stem van Cedric.
Katniss staarde naar het strakke gezicht van Cedric, opende haar mond, maar kon plotseling geen woord uitbrengen.
Dus alles wat ze de afgelopen vijf jaar had gedaan, was in zijn ogen slechts een toneelstukje.
Voor het eerst vond Katniss zichzelf lachwekkend.
"Goed, grootvader wil dat we vandaag terugkomen naar York Villa voor het diner."
Het meldingsgeluid van zijn telefoon voorkwam dat Cedric het verdriet opmerkte dat in de ogen van Katniss wervelde. Hij keek naar beneden om kort te antwoorden, terwijl een zwak spoor van ongeduld zijn wenkbrauwen deed fronsen.
De reden waarom Cody hen terugriep was duidelijk—ongetwijfeld vanwege de geruchten die de ronde deden over hun huwelijkse geschil over het resortproject.
"Aan de eettafel weet je wat je wel en niet moet zeggen."
Hij keek op met een waarschuwende blik. Toen hij zag dat Katniss stil en uitdrukkingsloos was, nam hij aan dat ze nog steeds aan het pruilen was.
Hij snoof in zichzelf—hoe lang was ze van plan om dit spelletje van hard-to-get te spelen?
De sfeer in de auto op weg naar York Villa was zo stil dat het bijna tastbaar was.
"Meneer Cedric York, meneer Cody York verzoekt om uw aanwezigheid in de studeerkamer."
De butler kwam respectvol dichterbij zodra ze de grote hal binnenkwamen.
Cedric had dit verwacht. Hij wierp Katniss een veelbetekenende blik toe voordat hij naar boven ging naar de studeerkamer.
"Katniss, ik hoor dat je de laatste tijd met Cedric concurreert om het resortproject?"
Vanwege een verstikkend gevoel dat opkwam in de grote hal, was Katniss de gang opgestapt voor wat frisse lucht toen de neef van Cedric, Vaughn York, geruisloos achter haar verscheen.
Katniss sloeg slechts haar ogen op zonder te antwoorden. Ze mocht de neef van Cedric, Vaughn, niet.
Toen Cody zijn aandelenvereisten had aangekondigd, had elke afstammeling van de York-familie de kans hongerig in de gaten gehouden. Alleen Vaughn had zich afzijdig gehouden en was vlekkeloos schoon gebleven zonder zelfs maar een zweem van een schandaal, alsof het hem niets kon schelen.
Maar ze had altijd het gevoel dat er onder zijn geleerde, bescheiden façade iets gevaarlijkers school dan de openlijke machtsstrijd van de anderen—iets dieps en duisters.
Als een giftige slang die op de loer lag, elke beweging van de York-familie observeerde, klaar om op het perfecte moment met dodelijke precisie toe te slaan.
"Waarom die plotselinge interesse in dat project?"
De vraag van Vaughn was opzettelijk provocerend, waardoor Katniss lichtjes fronste.
"Verveel je je zo erg?"
"Niet echt. Ik wilde mezelf gewoon aanbieden als je volgende optie."
Vaughn verlaagde plotseling zijn stem en boog zich naar haar oor, terwijl zijn warme adem langs haar huid streek. Ze deinsde ongemakkelijk achteruit en nam afstand van hem.
"Wees niet zo op je hoede. Ik hoop alleen dat je mij als eerste overweegt na je scheiding."
"De belangen van de families Astor en York zijn tenslotte onlosmakelijk met elkaar verbonden."
De implicatie was duidelijk—als ze wilde scheiden, zou ze een andere huwelijksalliantie binnen de York-familie moeten kiezen.
Zijn woorden explodeerden als donderslagen in de oren van Katniss. Ongeloof en schok flitsten in haar ogen; ze had zich nooit kunnen voorstellen dat Vaughn dergelijke intenties zou koesteren.
"Bovendien, Katniss, met jouw schoonheid zou ik er niet over peinzen om je achter te laten in een leeg bed zoals Cedric heeft gedaan."
"Je bent krankzinnig..."
Katniss draaide zich om om te vertrekken, niet beseffend dat Cedric vlak achter haar stond.
Ze had geen idee hoeveel hij van hun gesprek had gehoord.
Het gezicht van Cedric was duister en straalde een ijskoude aura uit die een golf van onheilspellendheid door Katniss stuurde.
"Cedric, je bent er. Ik sprak net met je vrouw over...."
Vaughns gezicht bleef onverstoorbaar terwijl hij Cedric met een glimlach begroette.
Helaas werden zijn woorden afgekapt door de doordringende blik van Cedric.
"Ik moet met je praten."
Cedric pakte Katniss' arm vast en liep naar de logeerkamer, onbewust van de woede die duidelijk in zijn eigen stem doorklonk.
"Wanneer zijn jij en Vaughn jullie kleine affaire begonnen?"
De deur viel achter hen in het slot.
Cedrics toon was onheilspellend.
Hij had gedacht dat Katniss' dreigementen over een scheiding slechts een truc waren om aandacht te trekken, niet beseffend dat ze al een reserveplan had veiliggesteld.
"Wat voor onzin kraam je uit?"
"Denk je dat Vaughn een fatsoenlijk persoon is? Je bent ruim vijf jaar ouder dan hij. Zonder de steun van de Astor-familie achter je, denk je dat hij je ook maar een blik waardig zou keuren?"
"Een leeg bed? Heb je hem dat verteld?"
Cedric kookte van woede, zijn rationaliteit volledig opgeslokt door Vaughns laatste opmerking.
Hij pakte Katniss' arm vast, terwijl zijn grote hand zich om haar slanke taille boog. De hitte van zijn aanraking drong door de dunne stof heen terwijl zijn hand naar de zoom van haar jurk bewoog.
"Ik had geen idee dat je zo wanhopig was naar een man!"
"Alleen omdat jij smerig bent, betekent dat niet dat iedereen dat is!"
Katniss' gezicht liep rood aan van woede toen ze zich zijn eerdere gedrag herinnerde, en haar tegenstribbelen werd heviger.
"Laat me los!"
"Je wilt gewoon een kind, toch? Ik zal je er een geven—al dit drama is nergens voor nodig."
Haar verontwaardigde tegenstribbelen leek voor Cedric op een stilzwijgende bekentenis. Hij greep haar handen vast en pinde ze boven haar hoofd vast op het bed achter haar.
"Ga van me af!"
Het verschil in fysieke kracht tussen hen was te groot. Katniss kon zich niet losmaken. Gefrustreerd en woedend stroomden er, ondanks haarzelf, tranen over haar gezicht.
Cedric verstijfde, zijn bewegingen gestaakt.
In de vijf jaar van hun huwelijk had Katniss nog nooit in zijn bijzijn gehuild.
Gebruikmakend van zijn aarzeling, ontsnapte Katniss van onder hem vandaan. Ze veegde boos haar tranen weg en keek Cedric woedend aan.
"Denk je dat iedereen zo losbandig is als jij?"
"Waarom zou je doen alsof? Is dit niet wat je wilde? Een kind zou je positie als mevrouw York veiligstellen, je aandelen bezorgen om de Astor-familie te steunen, en de belangen van onze families permanent aan elkaar binden."
Drie vliegen in één klap.
"Katniss, dit gepraat over een scheiding heeft grootvaders oren al bereikt. Weet wanneer je moet stoppen—dit gaat te ver."
Bij het noemen van Cody wreef Cedric gefrustreerd over zijn neusbrug.
"Op dit moment is de prioriteit dat je snel zwanger wordt en grootvaders vermoedens wegneemt."
Was het niet overduidelijk dat Katniss, door op dit kritieke moment scheidingsdrama te veroorzaken, hen alleen maar tot een lachertje zou maken?
Ze zou het belang moeten begrijpen van het behouden van de eenheid binnen de familie voordat ze externe problemen aanpakte.
"Dus van begin tot eind heb je eigenlijk nooit overwogen wat ik nodig had."
Katniss' hart werd kouder met elk woord dat hij sprak.
Al haar inspanningen van de afgelopen dagen leken plotseling niets meer dan een grap, die helemaal nooit serieus was genomen.
"Jij..."
Cedric wilde meer zeggen, maar Katniss had zich al voor hem afgesloten.
Luxe wijken stonden niet toe dat taxi's naar binnen reden, dus nadat ze naar buiten was gerend, rende Cedric niet achter haar aan, schijnbaar vastbesloten om haar een lesje te leren.
Ze liep bijna een half uur voordat ze een taxi naar huis vond.
Bij het zien van de vertrouwde indeling van de kamer voelde Katniss zich mentaal en fysiek uitgeput, en de verstikkende sfeer maakte het moeilijk om adem te halen.
Cedrics woorden bleven zich in haar hoofd herhalen. Ze kon het niet helpen om een bittere glimlach te tonen voordat haar ogen verhardden van vastberadenheid. Ze stond op en pakte snel haar spullen in.
Toen ze zo snel mogelijk klaar was, stond ze in de deuropening en wierp ze nog één laatste blik op dit koude, levenloze huis voordat ze resoluut vertrok.
Ze kon voorlopig niet terugkeren naar de Astor-familie, dus huurde ze een groot appartement in het stadscentrum.
De onbekende omgeving maakte Katniss die nacht rusteloos. Na urenlang woelen en draaien, stond ze op en stelde ze een sms-bericht op aan haar assistente, Flora.
