Hoofdstuk 5

Terwijl de nacht viel, hing de maan helder in de schaars bezaaide sterrenhemel.

Het restaurant in het hart van het centrum straalde luxe uit in elk detail van het interieur.

Flora volgde vlak achter Katniss, haar gezicht betrokken van bezorgdheid. "Mevrouw Astor, moeten we dit echt doen?"

Pas gisterennacht had ze een bericht van Katniss ontvangen over het organiseren van een diner voor de partners van het resortproject.

Zakendiners waren niets anders dan onderhandelingen in een andere omgeving.

"Gewoon de standaardprocedure om zaken te bespreken tijdens een maaltijd," antwoordde Katniss. 

Gekleed in een op maat gemaakt mantelpakje met haar haar elegant opgestoken, belichaamde ze efficiëntie en gaf ze Flora een geruststellende blik.

Flora maakte zich geen zorgen over het sluiten van de deal. De geruchten over het afbrokkelende huwelijk van Katniss en Cedric waren met nog grotere intensiteit dan voorheen weer opgedoken.

In huwelijken binnen de high society draaide alles om uiterlijke schijn. Dat Katniss op dit kritieke moment klanten ontving, was als olie op het vuur gooien.

Maar aangezien het de persoonlijke zaken van haar baas betrof, durfde ze niet door te vragen en knikte ze slechts gehoorzaam.

"Onze privékamer is op de vijfde verdieping, kamer 306. De klanten zouden over ongeveer tien minuten moeten arriveren."

Flora keek op de tijd en merkte niet dat Katniss plotseling was gestopt met lopen, waardoor ze bijna tegen haar aan botste.

"Wat is er?"

Toen ze de blik van Katniss volgde, besefte ze dat ze recht tegen Cedric aan waren gelopen.

"Katniss? Wat doe jij hier?"

Lillian, gekleed in een vuurrode jurk die haar rondingen accentueerde, sloeg voor hun neus opzettelijk haar armen om die van Cedric. Ze maakte een kleine wiegende beweging, waardoor haar weelderige decolleté lichtjes trilde.

Bij het zien van Katniss toonde ze eerst verbazing, bedekte toen haar mond in geveinsd besef, en gaf Cedric een veelbetekenende blik.

"Je hebt ons toch niet opgespoord, of wel?"

"Kwam je mij zoeken?" Cedric trok een wenkbrauw op en toonde verrassend genoeg niet zijn gebruikelijke ergernis, alsof hij dacht dat ze haar fout had ingezien.

Katniss fronste lichtjes. Ze had genoeg gezien van Lillians schijnheilige gedrag rond Cedric en had geen zin om tijd te verspillen door met hen verstrikt te raken. "Ik heb zaken te regelen. Excuseer me."

"Zaken? Wat voor zaken zou jij in vredesnaam kunnen hebben, Katniss? Cedric is hier." Lillian was duidelijk niet van plan om haar er zo gemakkelijk vanaf te laten komen en pakte Katniss bij de arm.

Wetende dat een vreedzaam vertrek onmogelijk was, gaf Katniss Flora met haar ogen een teken om alvast naar de privékamer te gaan en tijd te rekken.

"Vertel me niet... dat je nog steeds aan het mokken bent?" Lillian wierp een blik op de ontevreden uitdrukking van Cedric, terwijl er een vleugje leedvermaak in haar ogen flitste.

"Je zoekt er te veel achter. Die avond belde ik Cedric omdat ik dronken was en me niet goed voelde. Hij kwam echt alleen maar langs om voor me te zorgen," knipperde Lillian onschuldig alsof ze het uitlegde, maar haar toon was pure provocatie.

Kijk eens aan—jouw man kwam midden in de nacht aangesneld na slechts één telefoontje van mij.

"Het lijkt erop dat mevrouw Watson niet veel vrienden heeft," merkte Katniss koeltjes op, haar toon doordrenkt met spottend medelijden.

Beledigender dan sarcasme.

"Wat?" Lillian begreep duidelijk haar bedoeling niet.

"Hoe kan het anders dat je niemand hebt om te bellen, niet weet hoe je medicijnen moet kopen, niet eens weet waar het ziekenhuis is—en moet vertrouwen op een getrouwde man om voor je te komen zorgen?"

De woorden van Katniss waren terloops, maar haar heldere ogen, koud van minachting, ontmoetten de haatdragende blik van Lillian. Lillian kon niet anders dan spottend snuiven.

"Katniss, dus je wilt gewoon dat Cedric meer aandacht aan je besteedt." De haat in Lillians uitdrukking maakte al snel plaats voor een bleek gezicht. Ze wendde zich tot Cedric met een meelijwekkende blik en forceerde een bijzonder krampachtige glimlach.

"Dan zou je dit in plaats daarvan aan Katniss moeten geven."

Ze haalde een massieve saffieren ring van haar vinger en merkte Katniss' verwarde uitdrukking op voordat ze het uitlegde.

"Cedric heeft deze zelf gemaakt. Je zult hem vast mooi vinden."

De edelsteen van vijf karaat, gezet in een ingewikkeld bewerkte ring, schitterde prachtig onder het amberkleurige licht van de gang, met een verblindend vuur.

Die schittering doorboorde Katniss' ogen diep. Ze herinnerde zich hoe vaak ze Cedric had verteld dat ze een handgemaakte ring wilde voor hun jubileum.

Ze had altijd het gevoel gehad dat het dragen van een ring, gemaakt door je geliefde, was alsof je hun gezicht aanraakte wanneer je er gedachteloos overheen streek—zelfs als je uit elkaar was, kon je die aanhoudende warmte van genegenheid voelen.

Katniss had zich nooit kunnen voorstellen dat de warmte van genegenheid waar ze dag en nacht van had gedroomd, zich aan Lillians hand zou bevinden!

Een scherpe, zich verspreidende pijn bloeide op in haar borst. Voordat Cedric kon reageren, had Katniss Lillian al opzij geduwd en was ze weggelopen.

Lillian riep het uit en viel handig in Cedrics armen.

"Voorzichtig!"

"Neem het Katniss niet kwalijk—ik verloor gewoon mijn evenwicht," zei Lillian zachtjes, terwijl ze haar wimpers neersloeg om de ontevredenheid in haar ogen te verbergen, alsof ze bang was dat Cedric het niet verkeerd zou begrijpen.

Katniss negeerde Cedrics geroep achter haar, bereikte de deur van de privékamer, haalde diep adem om zichzelf te kalmeren en duwde deze met een glimlach open.

Zakelijke deals waren onlosmakelijk verbonden met de drinkcultuur.

Terwijl ze de inkomende oproepen op haar telefoon negeerde, verontschuldigde Katniss zich na een paar rondjes drankjes om naar het toilet te gaan en haar hoofd leeg te maken.

Het koele water waste de blos op haar gezicht weg. Nu ze half ontnuchterd was, pakte Katniss haar make-up om zich bij te werken.

Toen ze de badkamer verliet, ging ze bij een raam diep in de gang staan voor wat frisse lucht. Hoewel ze zich met gemak door deze situaties navigeerde, had ze nog steeds een hekel aan het gekonkel dat gepaard ging met zakendiners. Het was uitputtend.

"Ik wist dat je niet zou weggaan."

Lillian leek haar te zijn gevolgd en te hebben gewacht. Zonder de aanwezigheid van Cedric verborg ze haar kwaadaardigheid jegens Katniss niet langer, en de minachting was in elke gelaatstrek zichtbaar.

Als vrouw geloofde Lillian dat ze dwars door Katniss' onhandige tactieken heen keek. Met venijn in haar stem zei ze: "Klamp je je opzettelijk vast aan Cedric? Dat is het enige waar je toe in staat bent."

Katniss trok lichtjes een wenkbrauw op. Geconfronteerd met deze provocatie, reageerde ze kalm: "Misschien wil ik wel van hem scheiden? Anders zou jij mijn plaats niet kunnen innemen, of wel soms?"

"Wie noem je hier een gezinssloper?"

Niets maakte Lillian woedender dan de andere vrouw genoemd te worden. Hoe kon Katniss zich, zonder de familie Astor, op welke manier dan ook met haar meten?

Wie was zij om haar de les te lezen?

"Is dat niet wat je bent? Waarom vertel je Cedric anders niet gewoon dat je met hem wilt trouwen? Waarom blijf je zo met jezelf pronken voor mijn neus?"

"Trut!"

Er was een gevoelige snaar geraakt. Lillian schoot naar voren om Katniss te slaan, maar Katniss greep met snelle reflexen haar pols vast.

Alleen omdat Katniss niet de moeite had genomen om haar eerder te confronteren, betekende dat nog niet dat ze zich makkelijk liet kleineren.

"Wat zijn jullie twee aan het doen?" Voordat Katniss kon spreken, klonk er een bekende stem van achteren.

Cedrics blik bleef steken op Katniss' stevige greep op Lillians pols, en zijn wenkbrauwen fronsten onwillekeurig.

"Cedric!" Lillians ogen verduisterden, en toen ze haar hoofd omdraaide, was ze al veranderd in een hulpeloze, meelijwekkende figuur.