02 Het verraad van Tomas

In onze roedel waren de Alpha en zijn familie onaantastbaar, hoog bovenaan de sociale piramide geplaatst. Hun rijkdom en invloed vormden een ondoordringbare barrière tussen hen en de rest van ons. Voor de hogere families was de lagere klasse niets meer dan achtergrondgeluid, onbeduidend en wegwerpbaar. We waren gefokt om onderdanig te zijn, om zonder vragen te buigen, en de meesten van ons leefden in stille angst, voorzichtig om nooit uit de pas te lopen. Mijn moeder zei altijd: "Een leider is niets zonder zijn volgers." Ze geloofde, misschien naïef, dat de hogere rangen op een dag zouden beseffen hoeveel ze van ons afhankelijk waren. Ik deelde haar optimisme niet.

De kloof tussen de klassen was niet alleen sociaal; het was systemisch. Kruisbestuiving tussen hogere en lagere rangen was taboe, een schandaal dat tegen elke prijs vermeden moest worden. Toch gebeurde het - stilletjes, discreet, tegen de regels in. Dat was de enige reden dat mijn relatie met Tomas, de oudste zoon van de beta-familie, niet volledig onmogelijk was. Er was nog een kans, hoe klein ook, dat we de kansen konden verslaan.

Voor veel families van lagere rangen was de enige weg naar relevantie geld. Rijkdom kon de status van een familie verhogen, zelfs invloed geven, maar het systeem was gemanipuleerd. De hogere families hielden de beste kansen - de best betaalde banen, de machtigste posities - binnen hun nauwe kringen. Er bestond niet zoiets als een arme hoge rang. Ze hadden altijd middelen, of op zijn minst iemand om hen op te vangen als ze struikelden.

Lagere families, zoals de mijne, hadden dat vangnet niet. We moesten zien te overleven zoals we konden. Sommigen wendden zich tot misdaad, uit wanhoop bij de maffia aangesloten. Anderen klampten zich vast aan de valse hoop van casino's, alles wat ze hadden vergokend voor die ene grote winst die hun families uit de armoede zou kunnen trekken. Mijn vader was een van die mensen. Hij had alles vergokt - ons geld, ons huis, onze stabiliteit. We waren ooit comfortabel, niet rijk maar oké. Nu balanceerden we op de rand van armoede, dankzij zijn verslaving.

Als Tomas met me zou trouwen, kon alles veranderen. Het geld en de invloed van zijn familie zouden ons uit deze ellende halen. Daarom dachten mensen dat ik bij hem was om egoïstische redenen.

Ze fluisterden achter mijn rug, noemden me een sociale klimmer. Maar die fluisteringen rechtvaardigden niet hoe Tomas me behandelde. Al weken was hij afstandelijk, onbereikbaar. Ik had besloten hem te confronteren, hem een ultimatum te stellen: of we gingen verder, of het was over.

Na mijn douche concentreerde ik me op het klaarmaken voor de dag. Ik had die middag een sollicitatiegesprek, maar het was moeilijk om hoopvol te zijn. De meeste bedrijven wilden niemand van een lage familie aannemen voor belangrijke posities. Ze zeiden dat we het zelfvertrouwen en de autoriteit voor zulke rollen misten, alsof armoede ons minder capabel maakte.

Het maakte me woedend. Hoe moesten we deze cyclus doorbreken als we niet eens een kans kregen? Ik haatte mijn vader om wat hij ons had aangedaan, om het gat dat hij had gegraven waaruit we niet konden klimmen. Maar ik bleef proberen, omdat iemand het moest doen. Mijn broers verdienden beter, en als ik ooit een kans kreeg, zwoer ik dat ik die ten volle zou benutten.

Het roedel systeem was meedogenloos. Eén Alpha regeerde over elke roedel, en boven hen stonden de maffiafamilies, die alles vanuit de schaduwen controleerden. Ik had besloten om buiten het territorium van onze Alpha naar een baan te solliciteren, een risicovolle zet maar mijn enige echte optie. Als ik gepakt werd, zouden er consequenties zijn, maar de wanhoop had mijn angst allang overschaduwd.

Terwijl ik me aankleedde, hoorde ik verhitte stemmen uit de andere kamer komen. Mijn broers waren aan het ruziën. Ik verliet snel mijn kamer, bezorgd over wat er aan de hand kon zijn. Zodra ik de kamer binnenstapte, vielen ze stil, hun ogen schoten naar mij alsof ze betrapt waren middenin iets wat ik niet mocht weten.

“Wat is er aan de hand?” vroeg ik, terwijl ik naar Kyle keek, de jongste van de vier. Hij wierp een nerveuze blik op Tevin, de oudste, die zwaar zuchtte, zijn schouders hingen alsof de last van de wereld erop rustte.

“Emma,” begon Tevin, zijn stem onvast. Hij hield een envelop in zijn handen, zijn vingers trilden. “Emma, ik weet dat je sterk bent, en je hebt altijd alles kunnen handelen, maar…” Hij stopte, zijn aarzeling maakte mijn angst alleen maar groter.

“Zeg het gewoon,” drong ik aan, mijn geduld raakte op.

Tevin keek me aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen—medelijden, woede, verdriet, allemaal door elkaar. “Tomas gaat trouwen,” zei hij uiteindelijk, zijn stem stil maar vastberaden. “Met de dochter van de Alpha.”

De woorden kwamen aan als een fysieke klap. Even kon ik niet ademen. Mijn gedachten raasden, op zoek naar een manier om te begrijpen wat ik net had gehoord. “Dat is niet mogelijk,” zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. “Ik heb hem vanmorgen nog gesproken. Hij zei dat hij me later zou zien.”

Tevin reageerde niet. Hij hield gewoon de envelop naar me uit, zijn hand trilde lichtjes. “Ze waren wreed genoeg om ons een uitnodiging te sturen,” zei hij bitter.

Ik griste de envelop van hem en scheurde hem open, mijn handen trilden. Daar stond het, zwart op wit: een trouwuitnodiging. Tomas' naam stond er, netjes gedrukt naast die van haar. Ik staarde ernaar, mijn zicht werd wazig van de tranen. Woede borrelde in me op, heet en bitter. Hoe kon hij? Hoe kon hij tegen me liegen, me aan het lijntje houden, en dan met iemand anders trouwen?

Ik voelde me vernederd, verraden en dwaas. Nog maar een paar uur geleden dacht ik erover om hem een ultimatum te stellen, om voor onze toekomst te vechten. Nu was die toekomst me ontnomen, en bleef ik achter met niets dan de as van een relatie waarin ik had geloofd. Tomas had niet alleen mijn hart gebroken—hij had mijn vertrouwen vernietigd.

Het roedel systeem was wreed, maar dit… dit voelde persoonlijk.

De uitnodiging gleed uit mijn trillende handen, en viel met de voorkant naar beneden op de vloer. Tomas ging trouwen met de dochter van de Alpha. Mijn pols bonkte in mijn oren, de kamer draaide om me heen—en ergens diep van binnen fluisterde een stille, gevaarlijke stem: Je kan dit niet laten gaan.