02 De klap

Zodra ik binnenkwam, viel er een stilte in de kamer. Alle vier de hoofden draaiden zich naar mij toe. De spanning in de lucht was voelbaar, en ik voelde de zwaarte van hun blikken. Grover was de eerste die sprak, zijn stem druipend van minachting.

"Wat doet zij hier, Tomas?" spuugde hij, zijn gezicht vertrokken in een grimas. Grover had me altijd gehaat, en dat gevoel was wederzijds. Hij was zo’n type dat op iedereen neerkijkt die onder hem staat, en hij deed geen moeite om zijn minachting te verbergen.

Ik negeerde Grover en richtte me op Tomas.

Ik stond voor Tomas, mijn hart bonzend en mijn borst strak van woede en verdriet. Hij zat op de bank, met ontbloot bovenlijf, zijn blonde haar verward alsof hij net uit bed was gerold. Hij keek me aan met een mengeling van verwarring en voorzichtigheid, zijn uitdrukking die van iemand die niet wilde omgaan met de situatie die zich voor zijn ogen ontvouwde.

"Emma," zei hij zacht, zijn stem bijna teder. Ik bleef stil, mijn lichaam bevroren terwijl ik probeerde mezelf bij elkaar te houden.

"Kunnen we privé praten?" wist ik uiteindelijk uit te brengen, mijn stem vast ondanks de storm in mij. Mijn kracht verraste zelfs mij. Ik was hier niet om in te storten. Ik was hier om hem te confronteren en de antwoorden te krijgen die ik verdiende. Toch hoopte een deel van mij diep van binnen dat hij van de bank zou opstaan, naar me toe zou komen, me zou vasthouden en om vergeving zou smeken. In plaats daarvan braken zijn aarzeling en de onverschilligheid in zijn ogen me verder. Toch bleef ik daar staan, wachtend.

Hij zuchtte en stond op, liep langzaam en doelbewust naar me toe. "Waar wil je over praten?" vroeg hij, zijn stem verstoken van de warmte waar ik ooit aan had vastgehouden. Hij deed niet eens de moeite om zijn vrienden weg te sturen, waardoor ik in het midden van de kamer stond met hun nieuwsgierige blikken in mijn rug.

Ik slikte moeizaam, weigerend om de vernedering de overhand te laten krijgen. "Waarom heb je me dit vanmorgen niet verteld?" vroeg ik, mijn stem licht brekend ondanks mijn inspanningen. Zijn gezicht veranderde, bezorgdheid flikkerde in zijn ogen, maar het was niet genoeg. Het was niet voor mij. Het was medelijden, geen spijt.

"Ik weet dat het over is tussen ons," ging ik verder, mijn tranen inslikkend. "Maar ik verdiende het om het van jou te horen. Waarom heb je me niets gezegd? Waarom me op deze manier laten ontdekken?"

Tomas legde zijn handen op mijn schouders, zijn aanraking zo licht als de waarheid die hij probeerde te ontwijken. Zijn blauwe ogen zochten de mijne, maar ik weigerde weg te kijken. Hij zuchtte. "Ik wist niet hoe ik het je moest vertellen, Emma. Ik wist niet hoe je zou reageren."

Ik stapte achteruit, bevrijdde me uit zijn greep. Woede borrelde onder mijn huid. "Je wist niet hoe ik zou reageren? Je wist niet hoe ik me zou voelen? Na vier jaar, Tomas? Je was me de waarheid verschuldigd. Je was me het respect verschuldigd om het me recht in mijn gezicht te vertellen."

Hij zuchtte diep, haalde een hand door zijn haar. "Laten we eerlijk zijn, Emma. Met jou trouwen zou me kapot hebben gemaakt. Iedereen kent de gokschulden van je vader en de problemen die hij heeft met de maffia. Celio is een klein dorp, en de Alpha heeft al moeite om de maffia buiten te houden. Als ik met jou zou trouwen, zou dat hen een voet tussen de deur geven in onze roedel. Dat risico kan ik me niet veroorloven. Ik heb een plicht tegenover mijn familie, tegenover de roedel. En jij... jij komt met te veel bagage."

Zijn woorden troffen als een dolk. Zonder na te denken sloeg ik hem. Het geluid echode door de kamer en zijn vrienden hapten naar adem, hun schok was voelbaar. Mijn hand trilde, niet van angst, maar van de pure kracht van mijn woede.

“Je wist dit vanaf het begin, en toch hield je me vier jaar bij je,” zei ik, mijn stem trilde van woede. “Je liet me geloven dat er een toekomst voor ons was. Je liet me vernedering en gefluister doorstaan, allemaal voor dit? Ik had bij iedereen kunnen zijn, maar ik koos jou.”

Hij schudde zijn hoofd, zijn ogen werden donkerder. “Nee, Emma. Ik koos jou. Vergeet je plek niet. Zonder mij ben je slechts een verdomde Omega. Ik laat de klap gaan, maar probeer dat nooit meer. Ja, ik was vier jaar bij je, en nee, ik heb er geen spijt van. Je diende je doel. Dat is alles waar Omega's goed voor zijn.”

Mijn hart brak bij zijn woorden, maar ik weigerde hem mijn pijn te laten zien. “Je hebt gelijk, Tomas,” zei ik, terwijl ik dichter bij hem kwam. “Het was te ambitieus van mij om te denken dat iemand zoals jij ooit een fatsoenlijk mens zou kunnen zijn. Je mag dan de zoon van de beta zijn, maar je bent niets meer dan een lafaard. Een lafaard die zich verschuilt achter zijn familie en status omdat hij te bang is om het leven recht in de ogen te kijken.”

Schok flikkerde over zijn gezicht, maar ik stopte niet. “Je mag denken dat ik onder je sta, maar op een dag zal ik boven je verwachtingen uitstijgen. Ik zal een leven voor mezelf opbouwen, een leven vol geluk en doel, zonder jou. En als onze paden ooit kruisen, zal ik doen alsof we elkaar nooit hebben ontmoet. Wat betreft de afgelopen vier jaar? Laat me duidelijk zijn—ik heb jou net zo hard genaaid als jij mij. Je bent mijn restjes, Tomas. Niets meer.”

Zijn ogen vlamden van woede, en voordat ik kon bewegen, greep hij mijn pols stevig vast. De pijn schoot door me heen, maar ik weigerde te huiveren. Mijn klauwen begonnen instinctief tevoorschijn te komen, maar hij verstevigde zijn greep, waardoor ze zich terugtrokken. De tranen prikten in mijn ogen, maar ik hield zijn blik vast, uitdagend.

“Vergeet je plek niet, Omega,” siste hij, zijn stem laag en dreigend. “Je zult nooit beter doen dan mij. Ik zal altijd de beste zijn die je ooit hebt gehad. Je bent niets bijzonders, Emma, en dat zul je nooit zijn. Als je me ooit weer respectloos behandelt, zal ik ervoor zorgen dat je gestraft wordt. Bel me niet, sms me niet, en kom niet meer in mijn buurt.”

Hij liet mijn pols los en ik kon de rode afdruk zien die achterbleef. Ik slikte mijn pijn weg en dwong mezelf te glimlachen, zijn woeste blik ontmoetend met de mijne.

“Dank je dat je me precies hebt laten zien wie je bent, Tomas. Je mag dan denken dat je beter bent dan ik, maar de waarheid is dat ik een kogel heb ontweken. Geniet van je leven met Veronica. Ik zie je op de bruiloft—ze liet immers geen ruimte voor een RSVP,” zei ik, mijn stem koud en scherp.

Ik draaide me om en liep weg, zijn afscheidswoorden negerend. De bewakers hielden me niet tegen toen ik vertrok, hun gezichten nog steeds getekend door medelijden. Ik keek niet om, geen enkele keer. Ik hoefde het niet. Mijn hart was gebroken, maar ik was niet versplinterd. Ik zou later huilen, maar voor nu hield ik mijn hoofd hoog en liep vooruit.

Ik zou helen. En op een dag zou ik opstaan.

Ik liep weg zonder om te kijken, mijn pols nog steeds brandend waar Tomas me had gegrepen. Ik had geen baan, geen status, en geen toekomst meer in Celio. Maar toen de koele nachtelijke lucht mijn gezicht raakte, maakte ik een stille belofte: Als dit het dieptepunt is, dan zal ik ervoor zorgen dat de klim alles verandert.