Hoofdstuk 1

Violets perspectief:

De geur van vet en gefrituurde kip hing in de lucht. Zwaar en weeïg. Maar voor mij rook het beter dan de metaalachtige bloedlucht.

Ik zat in de hoek van een McDonald’s bij de universiteit. Mijn vingers klemden zich om de rand van de plastic tafel. Buiten schoof het verkeer in een gestage stroom voorbij. De wereld was luid en levend. Volkomen onverschillig tegenover de hel waaruit ik net was ontsnapt.

Mijn hoofd zat nog steeds vast in die regenachtige nacht. Ik hoorde de donder nog. Ik hoorde het gebrul van Alpha-bevelen dat de lucht doormidden scheurde.

Tien jaar lang had ik geprobeerd Daemon Blackwoods hart te verwarmen. Ik speelde de perfecte Luna. Ik hield van hem met alles wat ik had. En in ruil daarvoor slachtte hij mijn familie af voor een andere vrouw.

Omdat ik had geweigerd hem voor haar te laten gaan, verklaarde de Frost Pack de oorlog aan mijn bloedverwanten. Mijn ouders stierven terwijl ze een dochter verdedigden die te blind was geweest om de waarheid te zien. Ik zag hen vallen, en daarna stierf ik, onbemind en vervangen.

Ik keek naar mijn handen. Ze trilden, maar ze waren schoon. Er waren geen littekens. De wegterende ziekte die me in mijn vorige leven had gedood, was verdwenen.

Ik keek naar de digitale kalender aan de muur. De datum staarde me aan.

Het was drie jaar geleden.

Ik was terug. En vandaag was de vijfde verjaardag van de dag waarop Daemon Blackwood mij had gemerkt.

Een droge lach ontsnapte uit mijn keel. Het lot had een verdraaide gevoel voor humor. Het gooide me precies terug, midden in deze farce van een huwelijk. Maar deze keer was ik niet blind.

“Bestelnummer tweeënveertig!”

Een heldere, opgewekte stem sneed door het lawaai heen. Ik keek op.

Daar was ze. Celeste Morrison.

Ze droeg het standaarduniform en een zonneklep boven haar honingblonde haar. Ze zag er breekbaar uit. Ze zag er onschuldig uit. Het was moeilijk te geloven dat deze hertogige studente de reden was voor de ondergang van mijn familie.

In mijn vorige leven was zij de katalysator. Zij was de “haar” waarvoor Daemon de wereld vernietigde.

Celeste liep met een dienblad naar mijn tafel toe. Ze glimlachte. Het was een heldere, zonnige glimlach die haar ogen bereikte.

“Hier is uw bestelling, Luna,” zei ze.

Ze zette het dienblad neer, maar vertrok niet meteen. Ze aarzelde, haar vingers die nerveus aan haar schort frunnikten.

“Ik hoop dat u het niet erg vindt,” zei Celeste zacht. Ze stak haar hand in haar zak en zette een klein, warm kartonnen doosje op mijn dienblad. “Ik heb er een warme appeltaart bij gedaan. Van mij.”

Ik verstijfde. Ik keek naar haar op, verward. “Waarom?”

Celeste bloosde een beetje. Ze keek naar haar schoenen, en toen weer naar mij, met oprechte bezorgdheid. “U keek gewoon… echt verdrietig, zo, toen u uit dat raam staarde. Alsof u het gewicht van de hele wereld droeg. Mijn moeder zegt altijd dat zoetigheid helpt op een slechte dag.”

Haar ogen waren zo helder. Zo vriendelijk. Er zat geen verborgen agenda achter. Ze was gewoon een meisje dat een vreemde probeerde te troosten.

De ironie was verstikkend. Het meisje dat mijn leven onbedoeld zou verwoesten, probeerde me op te vrolijken met een taartje.

“Dank je,” zei ik. Mijn stem klonk schor.

“Ik hoop dat uw dag beter wordt,” zei ze opgewekt. Ze zwaaide even en huppelde terug naar de toonbank.

Ik keek haar na. Ze was licht. Ze was puur. Ze was alles wat ik niet meer was.

Ik pakte de zak. De warmte van het eten trok door het papier heen. Het voelde echt.

Ik verliet het restaurant en stapte de vochtige middagdrukte in. Een zwarte sedan stond op me te wachten aan de stoeprand. Ik schoof op de achterbank. Het leer was koel en rook naar dure was.

“Luna,” zei Leo, de chauffeur. Hij keek me aan in de achteruitkijkspiegel. “De juwelier heeft gebeld. De obsidiaan manchetknopen die u voor vanavond had besteld, zijn afgeleverd bij het landhuis.”

Vanavond. De viering.

Vijf jaar lang was deze datum de belangrijkste dag van mijn jaar. Ik bracht de hele dag door met voorbereiden. Ik kookte maaltijden die koud werden. Ik hulde me in zijden jurken die niemand zag. Ik deed het allemaal voor een knikje van erkenning van Daemon.

‘Ik begrijp het,’ zei ik. Ik draaide me om en keek uit het raam.

Waarom had ik het gedaan? Waarom joeg ik achter een man aan wiens hart koude steen was? Ik was Violet Goldcrest. Mijn wolf, Ember, was van Alpha-bloed. Ik had trots. En toch had ik mezelf klein gemaakt om in Daemons leven te passen.

Perfectie had mijn ouders niet gered. Liefde had de oorlog niet tegengehouden.

De auto reed de privéweg op richting Blackwood Manor. Het was een meesterwerk van moderne architectuur. Donkere steen en glas. Indrukwekkend, maar zonder warmte.

Ik zag een enorme zwarte SUV bij de fontein geparkeerd staan.

Het was Daemons auto. Hij was thuis. Dat was onverwacht.

Ik liep de woonkamer in. Die was enorm en koud, ingericht in grijstinten.

Daemon Blackwood zat op de lange leren bank. Een laptop balanceerde op zijn knieën. Hij zag er strak en gezaghebbend uit.

Hij was knap. Dat viel niet te ontkennen. Hij had donker haar dat slordig over zijn voorhoofd viel. Zijn trekken waren scherp en aristocratisch. Zijn ogen hadden de kleur van bloed. Hij straalde de macht uit van een dominante Alpha.

Hij keek niet op. Dat deed hij nooit.

Ik herinnerde me onze paringsceremonie. Hij had naar me gekeken alsof ik een zakelijke transactie was. ‘Dit is een partnerschap, Violet,’ had hij gezegd. ‘Verwacht niet dat ik mijn ziel met je deel.’

Ik zette me schrap voor de haat. Ik verwachtte dat de drang om zijn keel uit te scheuren me zou overspoelen. Hij was de man die alles zou verwoesten.

Maar toen ik naar hem keek, kwam de woede niet. In plaats daarvan voelde ik een vreemde, holle stilte. Het was geen vergeving. Het was opluchting.

Ik wilde hem niet vernietigen. Ik wilde geen wraak. Ik wilde er gewoon uit.

Ik begroette hem niet met mijn gebruikelijke beleefde groet.

Ik liep naar de fauteuil tegenover hem. Ik schopte mijn roodgelaakte hakken uit. Ze vielen op de smetteloze vloer. Daarna liet ik me in de kussens zakken.

Ik scheurde de papieren zak open. Het geluid klonk hard in de stille kamer.

Daemon stopte met typen.

Ik haalde er een stuk gefrituurde kip uit. De goudkleurige kruimels vielen op het dure kleed. Het kon me niets schelen. Ik nam een hap. Het gekraak galmde door de ruimte.

Daemon keek eindelijk op. Zijn rode ogen knepen zich samen. Hij nam me op van mijn blote voeten tot het vet op mijn vingers. Hij keek verward en walgend.

‘Eet jij dat?’ vroeg hij. ‘Hier?’

Ik slikte. Ik veegde mijn mond af met de rug van mijn hand.

‘Ik had er zin in,’ zei ik vlak. ‘Dus deed ik het.’

Hij staarde naar me. Zijn wenkbrauwen trokken samen. Dit was niet de Violet die hij kende. De Violet die hij kende stond nu in de keuken. Die zou zich druk maken om het jubileumdiner.

Hij klapte zijn laptop met een knal dicht. Hij leunde achterover en sloeg zijn armen over elkaar.

‘Is dit soms een soort statement, Violet? Als je aandacht wilt, is dit een zielige manier om het te krijgen.’

Ik stopte de kip terug in de zak. Ik veegde mijn handen af aan een servet. Ik keek hem aan.

Ik zag de arrogantie. Ik zag de minachting. Hij zag me niet als een partner. Hij zag me als meubilair. Handig. Stil.

‘Daemon,’ zei ik. Mijn stem was kalm. Hij trilde niet.

Hij trok een wenkbrauw op. Hij keek verveeld.

‘Ik wil de paringsband ontbinden,’ zei ik. ‘Ik wil een formele Afwijzingsceremonie.’

De stilte in de kamer was absoluut. Daemon bewoog niet. Hij zag er niet boos uit. Hij zag er niet gekwetst uit. Hij staarde me alleen maar aan.

Toen lachte hij.

Het was een kort, scherp geluid. Vol spot. Hij schudde zijn hoofd. Hij keek me aan met medelijden.

‘Een Afwijzingsceremonie?’ herhaalde hij. Hij sprak de woorden uit alsof het een grap was.

Hij pakte zijn laptop weer op. Hij wimpelde me volledig af.

‘Violet, hou op met spelletjes. Ik heb een territoriumfusie om te beoordelen. Ga jezelf opknappen. Je ruikt naar vet.’