Hoofdstuk 3

Violets perspectief:

De hallucinatie had een ijzeren greep. Het was niet de zachte, kalmerende hand van een student; het was een bankschroef die zich in het zachte vlees van mijn bovenarm zette, en een hitte verspreidde die angstaanjagend vertrouwd was. Een seconde later drong de geur tot me door—niet de goedkope deodorant van een jongen, maar het overweldigende, verstikkende aroma van cederhout, duur leer en het ozonachtige knetteren van een woedende Alpha.

‘Daemon?’ mompelde ik.

Voor ik de omslag van vrijheid naar gevangenschap kon bevatten, werd ik meegesleurd. Mijn voeten struikelden over het trottoir terwijl hij me bij de zij-uitgang van de bar vandaan trok, zijn passen lang en kwaad.

‘Laat los!’ Ik probeerde mijn arm los te rukken, mijn laarzen schraapten nutteloos over het asfalt. ‘Je verpest mijn avond. Die pup zat op me te wachten!’

Daemon stopte pas toen we bij zijn zwarte, gepantserde SUV waren. Hij rukte het achterportier open en gooide me er praktisch in. Ik kwam met een stuiter op de leren stoelen terecht, mijn haar viel rommelig voor mijn gezicht. Voor ik overeind kon krabbelen, klapte de deur dicht en schoten de sloten dicht met een zware, definitieve dreun.

Ik duwde mezelf omhoog en drukte mijn gezicht tegen het getinte glas terwijl hij op de bestuurdersstoel gleed. De motor sloeg met een brul aan. Hij trok hard van de stoeprand weg en voegde zich met agressieve precisie in het nachtelijke verkeer. In de achteruitkijkspiegel ontmoetten zijn ogen de mijne, gloeiend met een karmozijnrode luminescentie die door het schemerige interieur sneed.

‘Je bent zielig, Violet,’ spuwde hij. ‘Je op een kind werpen? De wieg leeghalen alleen maar om je weer jong te voelen?’

Wat gebeurt er in hemelsnaam? Vijf jaar lang was ik onzichtbaar voor hem geweest—een geest die door de gangen van zijn landhuis spookte. Waarom kon het hem ineens iets schelen waar ik heen ging of met wie ik was?

‘Hij was schattig,’ kaatste ik terug, mijn hoofd naar opzij zakkend terwijl ik de stadslichten zag vervagen tot neonstrepen. ‘En anders dan jij had hij manieren. Bovendien, waarom kan het jou wat schelen? Twee dagen geleden betrapten de roddelbladen je nog terwijl je dat kleine wolvinnenkopje langs de weg stond op te eten met je mond.’

‘Verander niet van onderwerp,’ gromde Daemon, zijn knokkels wit om het stuur.

‘Dat doe ik niet,’ zei ik, mijn stem scherper. ‘Ik stel een oplossing voor. Omdat jij me de afwijzing die ik vroeg niet wilt geven, kunnen we onze regeling gewoon moderniseren. Open paring. Jij houdt je draaideur aan maîtresses, en ik zoek mijn eigen vermaak. Dat is alleen maar eerlijk.’

Daemon lachte, maar het was een droog, wreed geluid, zonder ook maar een spat humor.

‘Open paring? Kijk naar je, Violet. Je bent bleek en zwak. Denk je dat je het ruige spel van een zwerver of een vreemde aankunt?’ Hij pauzeerde; zijn blik in de spiegel werd giftig. ‘En ik raad je af willekeurige straathonden tussen je benen te laten. Ik wil niet dat je een of ander vuil oploopt—HPV of erger—en van binnenuit wegrot. Je bent nog steeds de Luna van de Frost Pack. Je baarmoeder is een politiek bezit, ook al ben ik niet van plan het te gebruiken. Bederf de koopwaar niet.’

‘Maak je geen zorgen, Daemon,’ zei ik, mijn stem druipend van zoet gif. ‘Ik heb uitstekende smaak. En aangezien we al vijf jaar geen seks hebben gehad, ben jij volkomen veilig voor welk “vuil” ik ook mocht oppikken. Jij zou je eerder zorgen moeten maken om je eigen hygiëne, gezien waar je tong is geweest.’

De remmen gingen erop. De SUV brak zijwaarts uit, de banden gilden protesterend over het wegdek, voor hij met een schokkende klap tot stilstand kwam op de verlaten vluchtstrook van de snelweg.

Daemon klikte zijn gordel los. Met roofdierachtige souplesse klom hij over de middenconsole en drong de achterbank binnen. De ruimte voelde ineens microscopisch. Hij torende boven me uit, zijn brede schouders hielden het straatlicht tegen en wierpen me in schaduw.

‘Denk je dat dit een spel is?’ fluisterde hij, terwijl hij me verder de hoek in dreef. Eén van zijn grote handen klemde zich om mijn knie, hard genoeg om blauwe plekken te veroorzaken, terwijl de andere zich verstrengelde in het haar in mijn nek en mijn hoofd naar achteren dwong.

‘Ik denk,’ hijgde ik, mijn hart hamerde tegen mijn ribben, ‘dat als je me niet kunt uitstaan, je de Afwijzingsceremonie moet uitvoeren.’

„Jij bepaalt de voorwaarden niet,” gromde hij, zijn gezicht op een paar centimeter van het mijne. „We zijn gebonden door bloed en contract. Wil je het hoertje uithangen? Is dat het? Ben je wanhopig naar een aanraking, eender welke aanraking?”

Zijn hand gleed hoger langs mijn dij, ruw en bezitterig. Het was geen daad van verlangen; het was een daad van verovering. Hij herinnerde me eraan dat hij me, lichamelijk, doormidden kon breken.

„Ga van me af,” siste ik.

Toen hij niet stopte, reageerde ik instinctief. Ik probeerde niet tegen zijn borst te duwen—hij was een onbeweeglijke rots. In plaats daarvan spande ik mijn lichaam aan en stootte ik mijn elleboog omhoog, met elke greintje van de na-ijlende kracht van mijn wolf in die klap. Hij raakte de neusbrug met een misselijkmakende krak.

Daemon deinsde terug, zijn hand schoot naar zijn gezicht, een reeks verwensingen spatte van zijn lippen.

„Dat,” hijgde ik, terwijl ik me plat tegen het portier drukte, „is aanranding. Als je doorgaat, Daemon, wordt het verkrachting. Is dat het soort Alpha dat jij bent? Moet je vrouwen dwingen om je krachtig te voelen?”

Daemon staarde me aan, zijn hand over zijn neus, bloed dat tussen zijn vingers door sijpelde. De rode gloed in zijn ogen flakkerde en doofde. Hij keek me niet aan met woede, maar met een plotselinge, schokkende, onherkenbare realisatie. Voor het eerst keek hij niet naar het meubilair; hij keek naar mij.

Hij veegde het bloed weg met de rug van zijn hand, zijn uitdrukking verhardde tot ijs. „Eruit.”

„Wat?”

„Eruit uit mijn auto,” beval hij, terwijl hij de portieren ontgrendelde. „Als je een zwerver wilt zijn, ga dan een zwerver zijn. Ik ben klaar met deze driftbui.”

Ik aarzelde geen seconde. Ik duwde het portier open en struikelde de berm van grind op. De nachtlucht was bijtend en sneed door mijn dunne T-shirt, maar hij voelde schoner dan de lucht in dat voertuig. Daemon zette de SUV in z’n versnelling en scheurde weg, de rode achterlichten verdwenen om de bocht.

„Huichelaar!” schreeuwde ik naar de terugtrekkende duisternis.

Ik bleef daar even staan, bibberend. Ik stak mijn hand in mijn zak en haalde mijn telefoon tevoorschijn, opende de app die verbonden was met Blackwood Dynamics’ prototypesysteem voor voertuigen.

„Ghost Mode: inschakelen. Doellocatie: huidige GPS.”

Tien minuten later echode het lage gebrom van een high-performance motor tegen de canyonwanden. Mijn BMW S1000RR kwam de snelweg opgerold, rechtop en bestuurdersloos, balancerend op zijn gyroscopen als een trouw beest dat de roep van zijn meester beantwoordde. Hij remde af en kwam naast me tot stilstand, de koplamp sneed een helder pad door het donker.

Ik zwaaide mijn been over het zadel; de vertrouwdheid van de machine verankerde me. Ik reed. Ik slingerde door de straten van de stad, liet mijn instinct me leiden, tot ik merkte dat ik weer vertraagde bij de universiteitswijk.

Het lot, zo leek het, was een magneet.

Ik trok de schaduwen in aan de overkant van de straat, tegenover de McDonald’s waar ik eerder had gegeten. De felgouden bogen zoemden van elektriciteit. En daar waren ze.

Celeste Morrison stond bij de ingang met een bruine papieren zak in haar handen. Ze zag er stralend uit, zelfs onder de harde tl-verlichting. Naast haar stond een jongen.

Mijn adem stokte. Hij was het. De jongen uit de bar.

Hij glimlachte naar haar omlaag en streek een los plukje haar van haar voorhoofd. De blik in zijn ogen was pure aanbidding.

Zane Carter.

De naam kwam bovendrijven uit de troebele diepten van mijn herinneringen. Tegen de tijd dat ik in mijn vorige leven het bestaan van Celeste ontdekte, was ze al verstrikt geraakt bij Daemon, en deze jongen was al lang verdwenen—een voetnoot in hun tragische romance.

Ik keek toe hoe Celeste hem een kus op de wang gaf en weer naar binnen ging voor haar dienst. Zane bleef nog even staan, raakte zijn gezicht aan en grijnsde als een idioot. Toen draaide hij zich om en begon naar het zebrapad te lopen.

Een meedogenloos plan klikte op zijn plek.

Ik stapte af in de schaduw en tikte op het pictogram ‘Target’ op het scherm van mijn telefoon.

Sorry, Pup.

De BMW schoot uit zichzelf naar voren, een raket zonder berijder, geleid door kille algoritmen.

Zane stapte van de stoeprand af, onschuldig en nietsvermoedend. Hij verstijfde toen de machine met wiskundige precisie uitweek, de achterband zijn benen raakte als een zeis.

Hij smakte hard op het asfalt en rolde de goot in.