Hoofdstuk 4
Violets perspectief:
Zane kreunde. Hij lag verwrongen in de goot en klemde zijn rechterbeen vast. Zijn gezicht was bleek, en bij elke scherpe ademteug trok de kleur er verder uit weg.
Ik rende naar hem toe. Ik riep elke gram acteertalent op die ik in tien jaar tijd als perfecte, neppe echtgenote had geleerd. Mijn gezicht vertrok tot een masker van paniek.
‘O mijn god! Gaat het?’ Ik liet me naast hem op mijn knieën vallen. ‘Het spijt me zó, zó erg!’
Zane klemde zijn kaken op elkaar. Zweet parelde op zijn voorhoofd. ‘Ik... ik denk dat mijn been gebroken is.’
‘Het moet de automatische cruisecontrol van de motor zijn,’ zei ik. Mijn stem trilde met precies de juiste hoeveelheid ontzetting. ‘Je weet hoe dat gaat. Het is het nieuwste prototype van Blackwood Dynamics. Het kost een fortuin, maar blijkbaar kunnen noch de machines, noch de mannen van dat bedrijf voorkomen dat ze de controle verliezen.’
De sneer naar Daemon was subtiel. Zane zou ’m niet oppikken, maar hij smaakte zoet op mijn tong.
Zane probeerde te verschuiven en hapte naar adem toen de beweging langs zijn breuk schokte. Maar in plaats van me uit te schelden, schonk hij me een zwakke, geruststellende glimlach.
‘Het is oké,’ piepte hij. ‘Raak niet in paniek, Luna. Ik weet zeker... ik weet zeker dat het gewoon een ongeluk was.’
Een uur later stond ik op de VIP-afdeling van het Frost Pack-ziekenhuis. Ik had de overvolle spoedeisende hulp omzeild. Ik liet mijn Blackwood-platinumverzekeringskaart zien en het personeel gaf Zane meteen een privésuite.
Ik keek door de glazen tussenwand. De verpleegkundigen legden hem in de kraakwitte lakens. Zijn been zat in het gips, hooggelegd op een kussen.
Heel even schoot er een steek van schuldgevoel door me heen. Maar echt maar heel even.
Eerlijk is eerlijk, zei ik tegen mezelf. Celeste heeft mijn partner afgepakt. Waarom zou ik haar partner niet afpakken?
Ik trok mijn hemdje recht en zette een warme, volwassen glimlach op. Ik duwde de deur open.
‘Hoe gaat het met de patiënt?’ vroeg ik zacht. Ik zette een mand met duur fruit op de tafel.
Zane probeerde overeind te komen. ‘Luna... je hoefde echt niet al die moeite te doen.’
‘Onzin. Ik heb je pijn gedaan; ik zorg voor je. Zo werk ik,’ zei ik. Ik schoof een stoel dicht bij het bed.
We praatten tien minuten. Het was makkelijk om hem aan het praten te krijgen. Hij kwam uit een kleine, arme roedel in het Middenwesten. Zijn ouders waren Omega’s die als schoonmakers werkten. Hij kon alleen naar deze universiteit dankzij het Blackwood Dynamics Liefdadigheidsfonds.
Geen wonder dat hij Celeste niet kon vasthouden. Tegenover absolute macht en rijkdom is onschuldige liefde niets waard, dacht ik.
‘Ik sta zo weer op mijn benen,’ zei Zane, terwijl hij stoer probeerde te klinken. Hij tikte op zijn gips. ‘Ik heb goede genen. Ik ben taai. Ik kan tegen een stootje.’
Ik stond op om weg te gaan. Bij de deur hield ik stil. Ik keek naar hem om en liet mijn blik langzaam over zijn lichaam glijden.
‘Goed om te horen, Zane,’ zei ik. Mijn stem zakte, werd schor en suggestief. ‘Ik hou van jongens die... taai zijn.’
Ik liet hem verbijsterd en blozend achter tegen de kussens.
De ziekenhuisgang was lang en stil. Ik liep langs een rij ramen en ving mijn spiegelbeeld op.
Ik zag er moe uit. Mijn huid was te bleek. Ik miste de gezonde gloed van een sterke wolf. Mijn sleutelbeenderen staken veel te ver uit.
Ik had tien jaar lang kleiner en kleiner geleefd. Ik bleef binnen. Ik wachtte bij de telefoon. Ik probeerde het fragiele popje te zijn dat hij wilde. En wat kreeg ik? Niets. Hij zette me aan de kant voor iemand die sprankelde en leefde.
‘Niet meer,’ fluisterde ik.
Ik kwam om 20.00 uur terug bij Blackwood Manor.
Daemon kwam de trap af. Hij had gedoucht en zich omgekleed in een smoking. Hij maakte zijn manchetknopen vast. Zijn gezicht was kil. Hij vroeg niet waar ik was geweest.
‘Er is vanavond een gala,’ zei hij. Zijn stem was vlak. ‘Een netwerkbijeenkomst voor de Alpha’s van de Alliance Pack. Je ouders komen ook. Ga je omkleden.’
We zaten achterin de verlengde Maybach. Leo had het privacyschot omhoog gedaan. De stilte in de auto was zwaar.
Daemon las documenten op zijn tablet. Hij was aan het werk, zoals altijd. Hij negeerde me volledig.
Ik leunde achterover tegen de leren stoel. Mijn telefoon trilde in mijn hand, verborgen door de plooien van mijn blauwgroene jurk.
Het was een bericht van Zane.
[De verpleegkundige heeft net de beste maaltijd gebracht die ik ooit heb gehad. Nogmaals bedankt, Luna. Jij bent... jij bent echt geweldig.]
Ik typte snel een antwoord. [Eet smakelijk. Je hebt je kracht nodig als je met mij wilt kunnen bijhouden.]
Een grijns trok aan mijn lippen. Het was grappig. Naast me zat mijn mate, de ‘Sugar Daddy’ van zijn studente-minnares. En hier was ik, die ‘Sugar Mommy’ speelde voor de mate van zijn minnares.
De auto was veel te warm. Ik voelde me geïrriteerd door de hitte, door de jurk en door de man naast me.
Ik verplaatste me op mijn stoel. Normaal zat ik met mijn knieën tegen elkaar, enkels gekruist. Maar vanavond kon het me niet schelen.
Ik liet mijn benen uit elkaar vallen. Ik trok de split van mijn jurk omhoog tot aan mijn dij en stelde mijn huid bloot aan de lucht. Ik ging languit zitten, nam ruimte in.
Daemon zag de beweging. Hij stopte met scrollen. Hij keek naar mijn blote been en daarna naar mijn gezicht. Hij fronste.
“Houd je imago als Luna in de gaten,” zei hij kil.
Ik maakte mijn jurk niet goed. Ik stak gewoon mijn hand in mijn tas en haalde mijn noise-cancelling koptelefoon tevoorschijn.
Ik zette hem over mijn oren. Ik sloot mijn ogen en leunde achterover.
Ik heb tien jaar lang mijn imago bewaakt, dacht ik. Het heeft me de dood ingejaagd. Dode vrouwen geven niet om waardigheid. Ik zit zoals ik wil.
Het gala was fel verlicht en oorverdovend. Kristallen kroonluchters fonkelden boven de menigte.
Zodra we naar binnen liepen, veranderde Daemon. Zijn kille gezicht werd een charmante glimlach. Hij legde een hand op mijn rug. We waren weer het Gouden Koppel.
“Daemon! Violet! Wat fijn jullie te zien!”
Ik speelde mijn rol. Ik knikte en glimlachte tien minuten lang. Toen werd ik misselijk. Ik mompelde een excuus dat ik naar het toilet moest en liep weg.
Ik ging naar het terras. Ik wilde frisse lucht. Maar toen ik de deur opendeed, hoorde ik stemmen uit de schaduwen.
Er stonden daar drie vrouwen met wijnglazen in hun hand. Ik herkende er één. Het was Petra Quinn, de wolvin met wie Daemon de laatste tijd gezien was.
“Waarom ga je hem geen gedag zeggen?” vroeg haar vriendin.
Petra lachte. Het klonk venijnig. “En een scène veroorzaken? Alsjeblieft. De officiële Luna is er.”
“Die nutteloze Violet?” smaalde de vriendin. “Iedereen weet dat Daemon je vorige week een privé-eiland heeft gekocht. Is dat waar?”
“Ja,” zei Petra trots. “Daemon is heel gul.”
“En Violet dan? Weet zij het?”
“Violet?” snoof een andere vriendin. “Violet is gewoon decoratie. Daemon heeft haar alleen meegenomen omdat haar ouders hier zijn. Hij heeft het bondgenootschap met de Wildfire-roedel nodig. Zodra het feest voorbij is, stopt hij haar weer terug in haar kooi.”
Ik liep terug de balzaal in. Ik zag mijn ouders bij het buffet staan.
“Vi!” Eleanor sloeg haar armen stevig om me heen. Verward keek ze over mijn schouder. “Waarom ben je niet bij Daemon?”
“Daar is het saai,” zei ik, terwijl ik mijn hoofd tegen haar schouder legde. “Ik ben liever bij jullie.”
Mijn vader, Marcus, lachte en klopte op mijn rug. “Goed. Hou je moeder gezelschap. Ik zie een paar oude strijdmakkers bij de bar. Ik ga verhalen uitwisselen.”
Hij liep vrolijk weg en liet ons alleen.
“Mam,” zei ik. “Ik dacht erover om wat huishoudsters in te huren.”
Eleanor keek verrast, maar ook blij. “Het wordt tijd! Ik probeer al jaren hulp te sturen, maar jij weigerde altijd.”
“Ik was toen jong en dom,” zei ik. “Ik dacht dat ik een ‘wereld voor twee’ wilde. Ik wilde geen buitenstaanders die ons zouden storen. Nu... ik ben dat soort leven zat.”
Mijn moeder knikte, tevreden.
In mijn vorige leven had ik al het personeel weggestuurd. Ik fantaseerde over huiselijk geluk. Ik zag voor me hoe hij me van achteren zou omhelzen terwijl ik kookte, of hoe we de liefde zouden bedrijven van de woonkamer tot de slaapkamer.
De werkelijkheid was anders. Ik leefde als een weduwe.
Sinds ik herboren was, moest die hersendode droom eindigen.
Het gala eindigde een uur later.
Daemon kwam naar me toe. Zijn gezicht stond strak. Hij keek op zijn horloge. “De auto staat klaar. Laten we gaan.”
Ik bewoog niet.
“Ik ga niet terug naar het landhuis,” zei ik koel. “Ik blijf een paar dagen bij mijn ouders.”
