Hoofdstuk 5
Violets perspectief:
Daemon knikte één keer, een kortaf, wegwuivend gebaar, en schoof de achterbank op. De zware deur viel met een doffe dreun dicht en sloot hem weer op in zijn wereld van stilte en macht.
Ik draaide me om om terug naar de lobby te gaan en op mijn ouders te wachten, en zocht de beschutting van de portiek op toen een plotselinge windvlaag mijn zorgvuldig gestylede haar dreigde te ontmantelen. Terwijl ik de schaduwen instapte die de enorme Romeinse zuilen wierpen, sneed een schurend geluid door het omgevingslawaai heen—het natte, happende snikken van een vrouw die probeerde te gillen zonder een geluid te maken.
Ik verstijfde en drukte me tegen de ruwe steen. Een paar passen verderop, verborgen in de nis, stond Petra Quinn. De zelfverzekerde, spottende vrouw van het terras was verdwenen. In haar plaats stond een wrak met uitgelopen mascara en trillende schouders, haar telefoon in een krampachtige greep terwijl ze naar iemand aan de andere kant jammerde.
„Hij heeft gewoon de verbinding verbroken! Hij heeft niet eens gedag gezegd!” Petra’s stem brak, schel en hysterisch. „Het kan me niet schelen van dat eiland! Hij heeft me een eigendomsakte gegeven van een rots in de Stille Oceaan en denkt dat dat het oplost? Hoe kan hij het gewoon uitzetten?”
Ik bleef in het donker staan, een kille glimlach op mijn lippen. Ach, Petra. Arm, dom meisje. Ze dacht dat het eiland een groot romantisch gebaar was, een bewijs van zijn liefde. Ze begreep niet dat voor een Alpha van Daemons statuur een eiland niet meer was dan kleingeld dat je tussen de bankkussens terugvindt. Ik keek naar haar en zag de geest van mijn vroegere zelf: hysterisch, verward, op zoek naar logica in het gedrag van een man die emoties als inefficiëntie beschouwde.
De aanblik van haar ellende veroorzaakte een plotselinge, verhelderende verschuiving in mijn eigen strategie. De afgelopen vierentwintig uur had ik koortsachtig geprobeerd een scheiding af te dwingen, weg te rennen vóór de onvermijdelijke botsing. Maar Daemon was te trots, te bezitterig over zijn „bezittingen” om mij op mijn voorwaarden te laten vertrekken. Terwijl ik Petra zag instorten, besefte ik dat ik dit helemaal verkeerd had aangepakt. Ik hoefde niet met hem te vechten om mijn vrijheid; ik moest de natuur haar werk laten doen.
Over twee weken zou hij Celeste ontmoeten. De partnerband zou hem treffen met de kracht van een goederentrein. Dan zou hij niet alleen instemmen met een scheiding; hij zou erom eisen. In mijn vorige leven had ik dat afwijzen een jaar lang bevochten, had ik ons allebei door de hel gesleept, me vastklampend aan mijn titel terwijl hij me steeds meer ging haten. Ik had hem ertoe gedwongen me publiekelijk te vernederen. Deze keer zou ik niet vechten. Ik zou wachten tot hij de troon van zijn ware liefde besteeg, en op het moment dat hij me vroeg te vertrekken, zou ik buigen en via links afgaan.
Uitputting sloeg plotseling over me heen, zwaar en verstikkend. Ik trok me terug in de hotellobby en zakte in een fluwelen fauteuil in een afgelegen hoek om op mijn ouders te wachten. Mijn oogleden fladderden dicht en de zachte jazz van de lobby vervaagde tot het gebulder van een stortbui.
Ik zat op mijn knieën in de modder. De regen was ijskoud en rook naar ozon en ijzer. De Alphadruk die op me neerdrukte was fysiek, een verpletterend gewicht dat dreigde mijn ruggengraat te breken. Ik keek op, modder die mijn haar tegen mijn gezicht plakte, en zag Daemon boven me staan. Achter hem stonden de Oudsten, hun gezichten strenge maskers van oordeel, en nog verder naar achteren mijn ouders, die woordeloos gilden achter een barrière van Frost Pack-krijgers.
„Violet Goldcrest,” Daemons stem was donder, die door de natte grond trilde en tot in mijn botten doordrong. „Je hebt gefaald als Luna. Je hebt gefaald als partner.”
Ik probeerde te spreken, te smeken, maar mijn keel zat vol bloed. Achter hem, beschut onder een zwarte paraplu, stond Celeste. Ze was hoogzwanger, haar hand beschermend op haar opgezwollen buik.
„Ik, Daemon Blackwood, Alpha van de Frost Pack,” dreunde hij, terwijl de oude magie zich in de lucht verzamelde als een naderend stormfront, „wijs jou af als mijn partner.”
De pijn was alsof er een haak in mijn borst werd gejaagd en omhoog werd gerukt. De spirituele band die ons al tien jaar had verbonden knapte niet zomaar; hij werd aan flarden gescheurd. Ik voelde mijn wolf, Ember, in doodsangst huilen, voor ze stilviel. Ik greep naar de modder, mijn nagels scheurden, en keek nog één keer naar hem op.
"Tien jaar," bracht ik er schor uit, terwijl het bloed over mijn lippen liep. "Voelde je dan niets?"
Daemon antwoordde niet. Hij draaide zich om, sloeg zijn arm om Celeste heen en liep weg, de grijze mist in. De pijn ontplofte in mijn schedel, een witgloeiende supernova die alles verslond.
Ik schrok wakker, mijn lichaam schokkend terwijl ik op de vloer klapte. Ik was in mijn slaap van de bank afgerold. Ik lag op het Perzische kleed, happend naar adem, mijn hand om mijn borst geklemd. Mijn zijden jurk was doorweekt van koud zweet en plakte aan mijn huid als een lijkwade.
"Violet!"
De stem klonk paniekerig. Ik keek op door een wazige waas heen en zag de liftdeuren openschuiven. Mijn vader rende al de lobby over. Mijn moeder zat hem op de hielen, haar gezicht lijkbleek van angst.
"Het gaat," piepte ik, terwijl ik probeerde overeind te komen en mijn vaders sterke armen zich om me heen sloten, me optillend alsof ik niets woog. "Alleen... een nachtmerrie. Gewoon een nare droom."
De rit naar het territorium van de Wildfire-roedel was snel en gespannen. Mijn vader reed met een schokkerige, agressieve onberekenbaarheid die zijn woede verraadde; de motor van zijn SUV gromde terwijl hij zich door het verkeer heen wrong. Ik zat achterin, mijn hoofd rustend op de schoot van mijn moeder. Haar vingers gleden kalmerend door mijn haar, een ritme dat ik in jaren niet had gevoeld.
"Heeft hij je pijn gedaan?" vroeg Eleanor zacht, haar stem trillend. "Violet, zeg me de waarheid. Heeft Daemon iets gedaan waardoor dit komt?"
Ik keek naar haar op en zag de rimpels van bezorgdheid rond haar ogen gegrift. Jarenlang had ik mijn ouderlijk huis behandeld als een verre herinnering, kwam ik er zelden, allemaal omdat ik wanhopig in het landhuis wilde zijn voor het geval Daemon thuiskwam. Mijn plotselinge smeekbede om terug te mogen moest hebben aangevoeld als een sirene die ’s nachts loeide.
"We hebben geen ruzie gehad," fluisterde ik, terwijl ik mijn ogen sloot. "Ik heb alleen... ik besefte vanavond iets."
"Ik wil niet meer zo leven," ging ik verder. "Ik wil niet langer een schaduw zijn in dat grote, lege huis. Ik wil niet om hem heen draaien als een satelliet. Ik wil weer Violet Goldcrest zijn. Ik wil naar huis."
De auto maakte een kleine slinger toen Marcus het stuur zo hard vastgreep dat het leer kraakte.
"Ik wist het," brulde hij. "Ik wist dat die klootzak je slecht behandelde! De roddelbladen, de geruchten, de late nachten—ik heb mijn mond gehouden omdat jij zei dat je gelukkig was. Omdat je ons smeekte je huwelijk te respecteren." Hij sloeg met zijn hand op het dashboard. "Als jij het niet was geweest, was ik daar jaren geleden al naartoe gegaan om zijn lul eraf te rukken!"
"Marcus!" berispte mijn moeder hem, al veegde ze de tranen van haar eigen wangen.
Ik keek naar hen, terwijl de tranen in mijn eigen ogen prikten.
"Het spijt me," snikte ik, en ik begroef mijn gezicht in de buik van mijn moeder. "Het spijt me zo dat ik jullie dat heb laten doorstaan."
De volgende ochtend liep ik Kamer 304 binnen met een mand geïmporteerd fruit. Hij was wakker, half overeind tegen de kussens, zijn been ingepakt in een zwaar gipsverband.
"Luna? Je bent teruggekomen," zei hij, hoorbaar verrast.
"Ik zei toch dat ik mijn verantwoordelijkheden nakom," zei ik, terwijl ik de mand neerzette. Ik schoof de enige bezoekersstoel dichter naar het bed. "Hoe is de pijn?"
"Te doen," zei hij. "De artsen hier zijn geweldig. Ik kan niet geloven dat ik in de VIP-suite lig. Ik heb nog nooit een kamer gezien die zo mooi is."
Toen draaide de deurklink.
"Zane? Ik ben zo snel gekomen als ik kon!"
De stem klonk als windgongen—licht, luchtig en vrolijk. Celeste Morrison stormde de kamer binnen, met een bescheiden boeketje supermarkt-madeliefjes in haar handen. Ze droeg een simpele hoodie en een spijkerbroek; haar blonde paardenstaart wipte mee terwijl ze naar het bed haastte.
"Celeste!" Zanes gezicht veranderde. De beleefde bewondering die hij voor mij had, verdween en werd vervangen door een diepe, aanbiddende liefde. "Ik zei toch dat je geen les moest overslaan."
"Sukkel," berispte ze hem zacht, met tranen in haar ogen terwijl ze naar zijn hand greep. "Je wordt aangereden door een motor en je verwacht dat ik braaf Geschiedenis van de Lycanthropie ga zitten uitzitten?"
Langzaam stond ik op.
Mijn beweging trok Celestes aandacht. Ze verstijfde en leek me pas nu voor het eerst op te merken. Haar blauwe ogen werden groot.
"Wacht," fluisterde ze, terwijl ze naar me staarde. "De McDonald's... Jij bent die vrouw van de McDonald's."
Ik glimlachte. "Kleine wereld, hè?"
