Hoofdstuk 6
Violets perspectief:
„Ik kan het niet geloven,” hijgde Celeste, haar blik schoot heen en weer tussen mij en Zane. „Jij... jullie kennen elkaar?”
„Luna was degene die me heeft geholpen,” wierp Zane tegen. „Het ongeluk... zij heeft alles geregeld. De VIP-suite, de specialisten, zelfs de schadevergoeding.”
Ik had een beschuldiging verwacht; ik was tenslotte het roofdier dat zijn gebroken been had georkestreerd, ook al had ik de schuld gelegd bij een haperend autopilotsysteem. In plaats daarvan draaide ze zich naar mij toe met een blik van puur, onvervalst vertrouwen.
„O, mijn godin,” blies ze uit, terwijl ze dichter naar me toe stapte. „Ik dacht... toen Zane me appte, was ik zó bang dat het een doorrijder was. Dank je wel dat je hem daar niet hebt achtergelaten.”
„Het was het minste wat ik kon doen,” zei ik. „Ik moet gaan. Zorg goed voor hem.”
Ik wachtte geen antwoord af. Ik draaide me op mijn hak om en liep naar buiten. Toen ik de lift bereikte, keek ik nog één keer om. Door het glazen raam van de kamer zag ik Celeste over het bed heen buigen en Zanes voorhoofd kussen terwijl hij lachte om iets wat ze zei.
Geniet ervan zolang je kunt, Zane, dacht ik, terwijl de liftdeuren dichtschoven en het uitzicht afsneden. Want Daemon Blackwood is een beest dat niet deelt, en zodra hij haar geur oppikt op het Universiteitsgala, gaat jullie kleine liefdesverhaal in vlammen op.
Een uur later was de geur van antiseptica vervangen door de zilte, bevrijdende geur van de oceaan.
Ik was rechtstreeks naar een privéstuk kust gereden dat eigendom was van de Wildfire-roedel. De zee was hier ruig; de golven sloegen met een geweld tegen de gekartelde kliffen dat precies paste bij de storm in mijn borst.
Ik had op een bevlieging een surfinstructeur ingehuurd, een breedgeschouderde Delta-wolf met door de zon gebleekt haar.
„Je bent een natuurtalent, Luna,” riep hij boven het gebulder van de branding uit, terwijl hij naast me peddelde.
Ik hield mijn ogen op de horizon gericht. Toen er een deining onder me oprees, peddelde ik hard, terwijl ik voelde hoe de spieren in mijn schouders brandden van een heerlijke pijn.
Ik kwam overeind op het board, laag gehurkt toen de golf me greep. Een paar glorieuze seconden lang was er alleen de snelheid, de spray van zout water die in mijn ogen prikte, en de absolute controle over mijn lichaam dat synchroon met de oceaan bewoog. Ik reed de golf helemaal uit, sneed een scherpe lijn door het schuim en tuimelde lachend de ondiepte in, met een lach die vreemd aanvoelde in mijn keel.
Tegen de tijd dat ik mezelf, uitgeput en druipend, het zand op sleepte, begon de zon al te zakken en schilderde ze de lucht in gekneusde vegen paars en oranje. Ik douchte in de privé-cabana en trok een loszittende zijden omslag aan, waarna ik aan de strandbar een ijskoude tonic bestelde.
Ik was halverwege mijn drankje, terwijl ik toekeek hoe de instructeur zijn spullen inpakte, toen de temperatuur op het terras ineens tien graden leek te dalen.
Ik hoefde me niet om te draaien om te weten wie het was.
„Lekker aan het genieten?”
Daemons stem klonk laag, gevaarlijk, doorspekt met ijskoude woede.
„Enorm,” antwoordde ik, en nam een langzame slok. Ik hief mijn hand en zwaaide vrolijk naar de Delta. „Bedankt voor de les, Tyler! Zelfde tijd volgende week?”
Daemon zette een stap naar voren en blokkeerde mijn uitzicht.
„Wie is hij?” eiste Daemon.
„Een surfinstructeur. Ik betaal hem om me te leren hoe ik niet verdrink,” zei ik, en ik ontmoette zijn blik met verveelde onverschilligheid. „Waarom? Wil jij les?”
„Test me niet, Violet,” snauwde hij, terwijl zijn handen zich om de rugleuning van de ijzeren stoel tegenover me klemden tot het metaal kreunde.
Ik zette mijn glas neer met een scherpe klink. „Ik vraag ook niet om een appèl van de vrouwen die jij vermaakt.”
Daemon stootte een korte, schorre lach uit.
„Denk je dat ik het niet weet?” mompelde hij. „Al die vrouwen die door de jaren heen in mijn bed probeerden te klimmen. Degenen die ineens hun modellencontracten kwijtraakten, of van wie de vaders naar het buitenland werden overgeplaatst, of die stilletjes op een zwarte lijst in de high society belandden. Denk je dat ik niet wist dat jij het was?”
Mijn hand verstijfde op mijn glas. Hij was niet naïef geweest; hij had zitten kijken.
„Ik heb jouw werkelijkheid gecureerd,” verbeterde ik hem, met een droge, sarcastische glimlach. „Jij kon wat aanklooien en er tóch uitzien als een respectabele Alpha, omdat ik bezig was de rotzooi buiten te zetten. Jij genoot van alle stabiliteit zonder ooit een vinger uit te steken. Graag gedaan, trouwens.”
Daemon leunde achterover en bestudeerde me met een blik van berekenend amusement.
‘Goed punt,’ gaf hij toe. ‘Dus, wat is het plan met Petra?’
‘Ik ga niks doen,’ zei ik zacht.
‘Wat?’
‘Petra is niet de eerste, en ze zal ook niet de laatste zijn. Ik kan niet mijn hele leven vliegen blijven doodmeppen terwijl jij de deur wagenwijd open laat staan,’ zei ik, terwijl ik opstond en om hem heen liep.
De sfeer op het landgoed van de Wildfire-roedel was minder ‘familiediner’ en meer ‘oorlogsberaad’.
Toen ik de grote woonkamer binnenliep, ijsbeerde mijn vader heen en weer voor een gigantisch holografisch scherm. Het scherm stond vol roddelkoppen, korrelige foto’s van Daemon en Petra, en speculatieve artikelen over de toestand van de Frost-Wildfire-alliantie.
‘Die respectloze, arrogante zoon van een—’ brulde Marcus. ‘Ik daag hem uit! Ik ram hem wel wat respect in zijn kop!’
‘Pap, alsjeblieft,’ zuchtte ik. ‘Je krijgt zo een hartaanval, en Daemon is die bloeddrukpiek niet waard.’
‘Hij vernedert je in het openbaar!’ schreeuwde Marcus, terwijl hij zich naar me omdraaide, zijn ogen goud oplichtend van Alfa-woede.
Ik liep naar hem toe en legde mijn handen op zijn trillende schouders.
‘Het is afgehandeld,’ loog ik soepel. ‘We hebben gepraat. Hij heeft met die vrouw gebroken. En eerlijk, pap? Denk aan de infrastructuurprojecten. De Frost-roedel heeft de contracten voor de nieuwe trainingsvelden en de westelijke aanvoerroutes. Als je hem nu uitdaagt, lopen we miljoenen mis. Is zijn ego de stabiliteit van onze roedel waard?’
Marcus snoof, het goud doofde in zijn ogen toen het praktische Alfa-brein het overnam.
‘Hij is een waardeloze echtgenoot, maar een nuttige bondgenoot. Laten we hem blijven gebruiken tot we hem niet meer nodig hebben,’ zei ik, terwijl ik hem richting eetkamer begeleidde. ‘Bovendien heb ik honger.’
‘Ik steek de grill aan.’
Tegen tienen was de brave familiedynamiek vervangen door de dreunende bas van The Velvet Den, de meest exclusieve weerwolvenclub van de stad.
Sienna had me na het eten praktisch ontvoerd en stond erop dat ik mijn ‘gehemelte moest reinigen’.
‘Kijk je ogen uit, Vi,’ schreeuwde Sienna boven de muziek uit, terwijl ze met een groots gebaar naar het podium wees. ‘Geïmporteerd uit de Zuidelijke roedels. Genetica van topniveau.’
Ik draaide mijn martini rond en keek naar de groep mannelijke dansers die zich over het platform bewoog. Ze waren onmiskenbaar knap—afgetrainde buiken, glanzende huid, bewegend met de vloeiende gratie van wolven. Een van hen, een blondine met een duivelse glimlach, ving mijn blik en knipoogde, terwijl hij roofdierachtig naar onze booth kwam.
Hij leunde over de reling, dichtbij genoeg dat ik zijn aftershave kon ruiken. ‘Mag ik de mooie dames nog een rondje aanbieden?’ gromde hij, zijn stem een octaaf lager.
Ik nam hem van top tot teen op. Hij was perfect. Foutloos. En totaal onaantrekkelijk.
Mijn verraderlijke brein flitste meteen een beeld van Daemon.
‘Geen interesse,’ zei ik, terwijl ik hem wegwuifde.
‘O, kom op, Vi!’ lachte Sienna, en ze gaf me een por. ‘Kijk die lippen dan!’
Ik knipperde; de ruimte draaide een beetje terwijl ik met een wankele vinger naar de perfecte lippen van de man wees. ‘Heeft hij H. pylori?’ vroeg ik met dodelijke ernst. ‘Ik kan hem niet zoenen als hij maagbacteriën heeft. Dat is enorm besmettelijk.’
Sienna gierde het uit van het lachen en sloeg zo hard op tafel dat onze drankjes opsprongen. ‘Ik heb ze gescreend, Vi! Hij is H. pylori-negatief! Ik heb de medische dossiers zelf gecheckt! Geniet gewoon van het uitzicht!’
Ik lachte met haar mee en liet de ober mijn glas bijvullen. Maar toen de derde martini op mijn lege maag aankwam, kantelde de wereld gevaarlijk.
‘Ik denk… ik denk dat ik klaar ben,’ mompelde ik, terwijl ik opstond en heen en weer wiegde. ‘Als ik dronken thuiskom, houdt mam me tot zonsopgang een preek.’
Ik strompelde door de achteruitgang naar buiten, waar de koele nacht lucht tegen mijn gloeiende gezicht sloeg. Mijn zware motor stond in de steeg op me te wachten. Ik zwaaide mijn been eroverheen; de motor brulde onder me tot leven, een mechanisch beest dat beter luisterde dan welke wolf dan ook.
Ik scheurde door de straten van de stad, de snelheid die de lichten tot neonstrepen uitveegde. Ik hing in de bochten, joeg de motor sneller.
Plotseling maakte een schaduw zich los uit het donker.
Een enorme zwarte SUV brulde een zijstraat uit en sneed recht voor mijn pad langs.
Ik trapte vol op de rem. Mijn banden gilden over het asfalt; de lucht vulde zich met de geur van verbrand rubber terwijl het achterwiel uitbreekt. Ik vocht om de controle, worstelde de zware motor tot een schokkende stilstand, op slechts enkele centimeters van de passagiersdeur van de SUV.
