Hoofdstuk 8
Violets perspectief:
Ik gooide de deur van dr. Evan Thornes kantoor open, in de verwachting de goudharige bèta achter zijn bureau aan te treffen.
De kamer was leeg.
De lucht rook vaag naar ontsmettingsalcohol en gemiste kansen. Ik bleef verstijfd in de deuropening staan, mijn borstkas ging heftig op en neer. Naast me keek Celeste met grote, verwarde ogen rond.
‘Luna?’ vroeg ze, terwijl ze over de pols wreef die ik net iets te hard had vastgegrepen. ‘Is alles goed?’
Ik staarde naar de lege leren stoel en vloekte in stilte.
In mijn vorige leven ontmoette Daemon Celeste als eerste. Evan werd later de tragedie in gesleurd, gedwongen toe te kijken hoe zijn beste vriend de wereld voor haar verwoestte. Mijn plan was simpel geweest: nu een ontmoeting forceren. Als Evan viel voor Celestes ‘voorbestemde’ charme vóór Daemon dat deed, dan zou—heel misschien—de tijdlijn verschuiven.
Maar het lot maakte het me niet makkelijk.
Ik dwong een glimlach af en maskeerde de paniekerige berekening in mijn hoofd. ‘Mijn excuses, Celeste. Ik dacht dat dr. Thorne er was. Ik wilde hem vragen persoonlijk toezicht te houden op Zanes herstel. Hij is de beste specialist in de roedel.’
Celestes spanning smolt meteen weg. Ze straalde me aan, pure dankbaarheid in haar blik. ‘O! Dat is zó lief van je, Violet. Echt, je hebt al zoveel gedaan met de VIP-kamer. Zane is sterk; het komt goed.’
‘Geen moeite,’ loog ik soepel, terwijl ik achteruit de kamer uit stapte.
Ik liep weg met een zwaar hart. Ik had mijn kans gemist. Maar ik zou niet ophouden het te proberen. Ik moest het script veranderen vóór het doek opging voor onze ondergang.
Terug op het landgoed Blackwood liep ik langs het hoofdgebouw heen en ging ik rechtstreeks naar de trainingsplaats achter in de tuin.
De middagzon beukte op de rubberen matten, maar ik voelde de hitte nauwelijks. Ik wikkelde tape om mijn handen en liep naar de zware bokszak.
Boem.
Mijn scheenbeen knalde tegen het leer, en een schokgolf trok door het bot.
In mijn vorige leven was ik kwetsbaar geweest. Ik was de afgeschermde Luna die haar blik afwendde van geweld, de vrouw die geloofde dat liefde genoeg was om een huwelijk overeind te houden. Ik had mijn lichaam laten wegkwijnen door verdriet en ziekte.
Boem.
Niet deze keer.
Ik liet een spervuur aan stoten los, terwijl zweet in mijn ogen prikte. Elke klap was een belofte. Ik trainde niet om indruk te maken op Daemon. Ik bouwde een lichaam dat hem kon overleven. Als de onvermijdelijke oorlog kwam, zou ik geen slachtoffer zijn.
‘Luna?’
Ik greep de zwiepende zak vast en hijgde. Leo stond bij de terrasdeuren met een stapel dossiers in zijn handen.
‘Het bureau heeft de profielen gestuurd voor het nieuwe huishoudpersoneel,’ zei Leo, zichtbaar op zijn hoede door mijn agressie.
Ik griste de map uit zijn handen, sloeg hem open terwijl ik water uit mijn fles naar binnen klotste. Mijn ogen bleven hangen bij het eerste cv.
Ruby Morrison.
Op de foto stond een warme vrouw van middelbare leeftijd met vriendelijke ogen. Celestes moeder.
Een droge, bittere lach ontsnapte me. Het universum had echt een verdraaide vorm van humor.
‘Is er iets mis?’ vroeg Leo nerveus.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de map dichtklapte. ‘Ze is perfect. Neem haar meteen aan. Zeg dat ze vanavond al moet beginnen met het diner.’
Een uur later, net uit de douche, voelde ik me elektrisch. De intense training had de frustratie van de dag weggebrand en vervangen door een zoemende endorfinerush.
‘Systeem,’ beval ik. ‘Speel “Independent”. Maximaal volume.’
Een zware, ritmische baslijn barstte los uit de verborgen speakers en deed de vloerplanken trillen. De tekst was agressief, vierde vrijheid en zelfredzaamheid. Ik wiegde mijn heupen op de beat en liet de bekrachtigende muziek de opwinding van mijn rebellie vergroten.
Plotseling viel de muziek stil.
Ik draaide me om. Daemon stond in de deuropening, zijn hand op het wandpaneel. Zijn colbert was uit, zijn mouwen opgestroopt zodat de inkt op zijn onderarmen zichtbaar was. Zijn karmozijnrode ogen waren samengeknepen tot smalle spleten van irritatie.
‘Is dit een roedelhuis of een studentenhuis?’ vroeg hij, zijn stem laag en gevaarlijk. ‘Ik kon dat tot aan de oprit horen.’
Ik gooide mijn handdoek op de smetteloos witte bank. ‘Het is ook mijn huis, Daemon.’
‘Je stelt mijn geduld op de proef, Violet,’ waarschuwde hij, terwijl hij de kamer binnenstapte. Zijn geur vulde de ruimte meteen. ‘Eerst dat toneelstuk op het strand, toen die stunt in de club, en nu dit? Je gedraagt je als een kind.’
‘Als mijn bestaan zo luid is,’ zei ik kil, mijn armen over elkaar, ‘wijs me dan af. Voer de ceremonie uit. Verwijder het Teken. Dan kan ik in mijn eigen huis het dak eraf blazen zonder jou te storen.’
Daemons kaak verstrakte. In drie lange passen stak hij de kamer over en bleef op luttele centimeters van me staan. De vermelding van de Afwijzingsceremonie wakkerde altijd zijn bezitterige kant aan.
‘Waarom ben je zó geobsedeerd door het verwijderen van het Merkteken?’ siste hij, terwijl hij vooroverboog. ‘Is er iemand anders?’
Ik knipperde. ‘Wat?’
‘Is er een nieuw mannetje?’ eiste Daemon, zijn ogen die de mijne met wantrouwen doorzochten. ‘Is dat waarom je zo wanhopig bent om mijn geur van je af te schrobben? Probeer je de weg vrij te maken voor een minnaar? Had je iemand die op je wachtte in die club?’
Die brutaliteit deed het rood voor mijn ogen zien. Hij—de man met een maîtresse op een privé-eiland, de man die voorbestemd was alles kapot te maken voor een studente—beschuldigde mij?
‘Je denkt dat dit om een andere man gaat?’ Ik lachte, een scherp, ongelovig geluid. ‘Je denkt dat ik romantiek wil?’
‘Leg het dan uit,’ daagde hij me uit. ‘Tenzij je iets verbergt.’
‘Je wilt weten waarom?’
Ik deed een stap achteruit. Ik bracht beide handen naar mijn hoofd, spreidde mijn vingers wijd en kromde ze omhoog als gigantische geweien.
‘Zie je deze, Daemon?’ vroeg ik, mijn stem druipend van venijn.
Hij staarde me aan, oprecht in de war. ‘Wat ben je aan het doen?’
Ik kreunde en deed alsof er een zwaar gewicht op mijn nek drukte. Ik waggelde overdreven richting de eetkamer, alsof de onzichtbare last te veel was om te dragen.
‘De hoorns die jij me hebt opgezet zijn zó groot, Daemon, dat ze zo meteen door het plafond heen prikken,’ grijnsde ik. ‘Ik kan amper door een deuropening. Vijf jaar lang heb je me vernederd. De hele roedel weet van jouw vrouwen. En jij durft mijn loyaliteit in twijfel te trekken?’
‘Violet—’
‘Ik wil geen andere man,’ onderbrak ik hem. ‘Ik wil alleen het zware, beschamende gewicht van jou van mijn ziel af.’
Heel even flitste er schok over zijn gezicht. Het grove gebaar was aangekomen.
‘Het diner is opgediend.’
We draaiden allebei onze hoofden naar de keuken. Ruby Morrison stond daar met een schaal in haar handen, haar gezicht bleek. Ze had alles gehoord.
Daemon’s masker klapte terug op zijn plek. Hij streek zijn manchetten recht, zijn uitdrukking werd ijs.
‘Ik heb mijn eetlust verloren,’ mompelde hij.
Hij draaide zich om op zijn hak en stormde weg. Een moment later sloeg de voordeur dicht, zo hard dat de ramen rinkelden.
Ik at alleen.
Ruby bleef in de buurt hangen en vulde mijn water bij. Terwijl ze inschonk, zag ik het verfijnde borduurwerk op de manchetten van haar blouse.
‘Dat stikwerk is prachtig, Ruby,’ zei ik, terwijl ik met mijn vork gebaarde. ‘Waar heb je die top gekocht?’
Ruby bloosde en streek verlegen over de stof. ‘O, ik heb hem niet gekocht, Luna. Ik heb hem zelf gemaakt. Gewoon iets om de tijd mee te doden.’
‘Jij hebt dit gemaakt?’ Ik trok een wenkbrauw op. ‘Je hebt echt talent. Jij zou je eigen modemerk moeten runnen, niet als huishoudster werken.’
Ruby grinnikte, een bescheiden, vermoeid geluid, en schudde haar hoofd. ‘U vleit me, Luna. Maar zo’n bedrijf vereist kapitaal. Een familie als de mijne zou het zich nooit kunnen veroorloven om een onderneming te starten.’
Ik keek naar haar nederige blik, en een scherpe steek van ironie trof mijn borst. In mijn vorige leven was die droom wel uitgekomen. Daemon had miljoenen in een high-end kledingmerk voor de familie Morrison gestoken, kosten noch moeite gespaard, alleen maar om Celeste te zien glimlachen.
Ik nam nog een slok water en verborg een cynische, wetende glimlach achter het glas.
‘Geef het nog niet op,’ zei ik luchtig. ‘Wie weet? Misschien duikt er op een dag een rijke weldoener op en doet die investering voor je.’
Na het eten kroop ik opgerold op de bank en ontgrendelde ik gedachteloos mijn telefoon, van plan om door de avondkoppen te scrollen om even los te koppelen.
Op het moment dat ik de nieuwsapp opende, staarde het populairste onderwerp me dreigend aan: Daemon Blackwood.
Een foto die tien minuten geleden was geplaatst liet hem zien bij The Midnight Howl. Hij zag er donker en gevaarlijk uit, dronk whiskey rechtstreeks uit de fles, omringd door hongerige vrouwen.
Ik scrolde naar de reacties.
User123: ‘Ik snap niet hoe ze het verdraagt. Als mijn mate zo op pad was, zou ik de club platbranden.’
PackWatcher: ‘Ze houdt blijkbaar meer van de titel dan van haar waardigheid. Het is gênant om te zien hoe ze het gewoon pikt.’
BetaBabe: ‘Stel je voor dat je je man je zo publiekelijk laat disrespecten en niks doet. Wat een deurmat.’
Ik liet een holle lach ontsnappen.
Hij waarschuwde me dat ik geen scène moest maken. Hij waarschuwde me over reputatie. En wat deed hij?
Ik gooide de telefoon opzij, uitgeput. Ik had slaap nodig.
Bzz. Bzz.
Mijn telefoon trilde heftig tegen het leer.
Het was Lily Price.
Ik nam op, fronsend. ‘Lily? Het is laat, wat is—’
‘Violet!’ Lily’s stem gilde door de speaker, ademloos van paniek. ‘Violet, je moet komen. Nu.’
