Hoofdstuk 6
POV van de zomer
De natuurkundeles begon precies drie minuten nadat Kieran naast me was gaan zitten, en ik wist al dat ik problemen had.
De stem van mevrouw Thompson vulde de klas toen ze met scherpe, precieze lijnen „F=ma” op het whiteboard schreef. „De tweede wet van Newton”, kondigde ze aan. „Kracht is gelijk aan massa maal versnelling. Simpel genoeg, toch?”
Het was niet eenvoudig. Hieraan was niets eenvoudig.
Ik staarde naar mijn lege notitieboek, me heel bewust van Kierans aanwezigheid naast me — de manier waarop hij helemaal stil zat, de vage geur van wasmiddel en iets kouds, zoals winterlucht, de zorgvuldige afstand die hij tussen ons hield. Mijn hart klopte nog steeds van het grijpen naar zijn mouw, van de manier waarop hij naar me keek met die stormwolkogen, op zoek naar spot of medelijden.
Om ons heen waren pennen tegen papier gekrast. Mevrouw Thompson begon formules af te leiden, haar handschrift stroomde in elegante rondingen over de hele linie. Ik probeerde me te concentreren, probeerde op te schrijven wat ze zei, maar de symbolen vervaagden samen tot betekenisloze vormen.
In mijn vorige leven heb ik in de geesteswetenschappen gezeten. Literatuur, kunstgeschiedenis, muziektheorie — onderwerpen waar passie de precisie zou kunnen compenseren. Natuurkunde was een vreemde taal geweest die ik nooit had willen leren.
Nu was ik erin aan het verdrinken.
Ik keek opzij naar Kieran. Hij maakte geen aantekeningen. Hij keek gewoon naar mevrouw Thompson, zijn uitdrukking was onleesbaar, alsof hij informatie aan het catalogiseren was die hij al kende.
Natuurlijk wist hij het al. Hij was geniaal. Dat is wat iedereen zei: het natuurkundewonderkind uit South Boston, gerekruteerd met studiebeurzen en wedstrijdbonussen.
Ik keek terug naar mijn notitieboek, naar de zielige krabbels die ik had gedaan. Mijn handschrift zag eruit als dat van een kind vergeleken met de elegante vergelijkingen om ons heen.
Mijn roze vulpotlood voelde zwaar aan in mijn hand. Ik had een rekenmachine nodig. Ik was de mijne vergeten — of beter gezegd, de originele Summer was de hare vergeten, en ik was me nog steeds aan het aanpassen aan het feit dat ik weer zeventien was, aan het hebben van verschillende spullen op verschillende plaatsen.
Ik haalde diep adem en verzamelde moed. Toen leunde ik een beetje naar Kieran toe en hield mijn stem zacht. „Eh, heb je een reservecalculator?”
Hij bewoog niet. Hij draaide zijn hoofd niet om. Zijn ogen bleven op het whiteboard gericht en ik dacht even dat hij me niet had gehoord. Toen klonk zijn stem, zacht en plat: „Nee.”
Eén woord. Beleefd maar afstandelijk, alsof hij met een vreemde sprak die hij nooit meer zou zien.
De hitte stroomde over mijn wangen. Ik trok me terug, mijn vingers strakker om mijn potlood heen. Natuurlijk had hij geen reservecalculator. Waarom zou hij dat doen? Hij had waarschijnlijk maar één van alles, zorgvuldig begroot en onderhouden.
Ik had het zonder na te denken gevraagd, zoals rijke meisjes dat altijd deden: ervan uitgaande dat de middelen oneindig waren, ervan uitgaande dat iedereen extraatjes had om te delen.
Stom. Zo stom.
Ik concentreerde me vastberaden op het bord en probeerde formules over te nemen die ik niet begreep, maar ik voelde gênante gevoelens in mijn oren branden, over mijn nek kruipen. Naast me was Mia razend aan het krabbelen, haar handschrift was klein en netjes. Ze was altijd goed geweest in het maken van aantekeningen, in het ordenen van informatie in verteerbare brokken.
Ik had die notities nodig. Wanhopig.
Maar eerst moest ik deze les afmaken zonder mezelf nog meer voor schut te zetten.
Mevrouw Thompson vervolgde de les en ging over op complexere problemen. Ik probeerde mee te gaan, maar ik was hopeloos verdwaald. De cijfers zwommen over de pagina en weigerden logisch te zijn.
Mijn potlood rolde van mijn bureau.
Ik zag hem vallen, zag hem een keer stuiteren en daarna onder Kierans stoel rollen. Perfect. Gewoon perfect.
Ik aarzelde en boog me toen voorover om het op te halen. Maar Kieran was sneller. Hij boog zich in één vloeiende beweging voorover, met zijn lange vingers om het roze vulpotlood heen. Toen hij rechtop stond, was hij dichterbij dan voorheen — zo dichtbij dat ik de donkere kringen onder zijn ogen kon zien, de vage stoppels langs zijn kaak, de manier waarop zijn pupillen een beetje verwijden in het fluorescerende licht van de klas.
Hij stak het potlood uit. Onze vingers streelden zich toen ik het opnam. Zijn huid was warm ondanks de kou die ik met hem associeerde, ruw van eelt die ik me herinner uit een ander leven.
„Bedankt”, ademde ik.
„Concentreer je op de les”, zei hij zachtjes, terwijl zijn grijze ogen de mijne even tegenkwamen voordat hij weggleed.
Het was niet onaardig. Gewoon... afstandelijk. Alsof hij een grens tussen ons trok en duidelijk maakte dat dit niet het begin was van vriendschap.
Ik hield mijn potlood vast, mijn hart deed iets ingewikkelds in mijn borst. In mijn vorige leven had ik hem nooit opgemerkt. Ik heb hem nooit gezien als iets anders dan achtergrondgeluid, een beursstudent die er niet toe deed.
Nu kon ik niet stoppen hem op te merken. De manier waarop hij zichzelf zo voorzichtig vasthield, alsof hij zich altijd schrap zette voor een impact. De manier waarop zijn beschadigde hand beschermend tegen zijn leerboek krulde. De manier waarop hij zijn eigen aparte realiteit leek te bezetten, onaantastbaar en alleen.
Ik wilde die afstand oversteken. Ik wilde hem vertellen dat hij belangrijk was, dat ik hem zag, dat ik spijt had van alles wat ik had gedaan en alles wat ik niet had gedaan.
Maar ik wist niet hoe. Ik wist niet hoe ik tien jaar onverschilligheid moest overbruggen in één natuurkundeles.
Dus ging ik terug naar mijn aantekeningen, naar mijn onbegrijpelijke krabbels, en probeerde me te concentreren op het overleven van de volgende veertig minuten.
Mevrouw Thompson schreef nog een probleem op het bord toen ik een hoekje van mijn notitieboekje scheurde. Ik pakte mijn roze gelpen en krabbelde snel: Hé! Mag ik je natuurkundeaantekeningen lenen? Helemaal verloren aan momentum 😭
Ik vouwde het op en duwde Mia's arm aan, en schoof het briefje op haar bureau toen ze naar haar keek.
Ze vouwde het onder haar bureau open, las het en schreef toen iets terug. Het papier kwam naar me toe, en ik hield het van Kierans gezichtslijn af toen ik het opende.
Zeker! Zal ze voor maandag organiseren. Maar hey... vind je het goed om bij hem te zitten? Ik heb gehoord dat hij een strafblad heeft 😬
Mijn borst werd strakker. Ik keek Kieran vanuit mijn ooghoek aan — hij was helemaal gefocust over zijn werkblad gebogen.
Mijn handen bewogen voordat mijn hersenen het insloegen. Ik schreef terug: Hij verdient beter dan behandeld te worden als rotzooi. En ja... hij is eigenlijk heel knap van dichtbij ❤️
Ik gaf het terug en keek hoe Mia's ogen groter werden toen ze las. Ze keek Kieran opnieuw aan, deze keer wat voorzichtiger, bestudeerde zijn profiel — de scherpe lijn van zijn kaak, de manier waarop zijn donkere haar over zijn voorhoofd viel — toen schreef ze nog iets en schoof het briefje naar achteren.
Hebben jullie elkaar eerder ontmoet? Je lijkt... anders aan hem te lijken
Ik staarde naar de vraag met mijn keel dicht. Hoe zou ik dat kunnen uitleggen? Dat ik met hem getrouwd was? Dat hij was gestorven terwijl hij mijn leven redde? Dat ik twee jaar in een koud, liefdeloos huwelijk had gezeten zonder hem ooit begrepen te hebben, en dat ik nu een tweede kans kreeg die ik niet verdiende?
Nooit. Gewoon... hem een kans geven
Ik heb het zorgvuldig geschreven, mijn handschrift netjes en weloverwogen. Daarna vouwde ik het briefje op en schoof het terug naar Mia.
Vanuit mijn ooghoek zag ik Kierans hand halverwege de beweging pauzeren. Zijn greep op zijn potlood werd strakker en ik besefte met ontzetting dat hij het briefje vanuit zijn hoek kon zien. Misschien niet alles, maar genoeg.
*Hem een kans geven. *
De woorden hingen tussen ons in de lucht, gewogen met implicaties die ik niet had bedoeld. Het klonk neerbuigend. Alsof ik een welwillende prinses was die een boer een gunst verleende.
Ik wilde het briefje terughalen om het uit te leggen, maar Mia had het al gelezen en knikte goedkeurend. Het moment was voorbij.
Kierans uitdrukking veranderde niet. Hij bleef maar schrijven, zijn linkerhand bewoog met dezelfde voorzichtige, gecontroleerde bewegingen over de pagina. Maar ik zag de spanning in zijn schouders, de manier waarop zijn kaak bijna onmerkbaar strakker werd.
Hij had het gezien. En hij had zijn eigen conclusies getrokken.
Ik drukte mijn handpalmen plat tegen mijn bureau en vocht tegen de drang om mezelf uit te leggen. Maar wat kan ik zeggen? *Ik ben niet neerbuigend, dat beloof ik. Ik probeer gewoon een toekomst op te bouwen waarin je door mij sterft. *
POV van Kieran
*Hem een kans geven. *
De woorden weergalmden in mijn hoofd toen ik naar mijn leerboek staarde, terwijl mijn linkerhand mijn potlood hard genoeg vasthield om sporen achter te laten in het bos.
Ik had niet moeten kijken. Ik had mijn ogen niet moeten laten afdwalen naar dat gevouwen stuk roze papier bedekt met hartjes en meisjesachtig handschrift. Maar dat had ik, en nu kon ik het niet meer negeren.
Summer Hayes gaf me een kans.
Wat verdomd genereus van haar.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking leeg, zelfs mijn ademhaling, maar van binnen was ik elk detail van de afgelopen vierentwintig uur aan het catalogiseren, in een poging het meisje te begrijpen dat mijn mouw had gepakt en erop stond dat ik naast haar zou zitten.
Gisteravond struikelde ze dronken buiten een restaurant in South Boston, giechelde met haar rijke vrienden terwijl een van hen mijn fooienbakje omver gooide. Ik had haar op mijn geld zien stappen — er letterlijk op stappen met haar dure schoenen — zonder zelfs maar te merken dat ik bestond.
„Sneller, Cross!” Tony had vanachter de grill geblaft. „Ik heb niet de hele nacht de tijd.”
Ik knielde daar op die smerige vloer en pelde met mijn goede hand natte biljetten uit elkaar, terwijl ze de deur uit verdwenen in een wolk van dure parfums en achteloos gelach.
Ze wist het niet meer. Natuurlijk deed ze dat niet.
Maar vandaag had ze mijn mouw gepakt. Ik stond erop dat ik naast haar zat. Ik bloosde toen ik haar zag staren.
Misschien wist ze het echt niet meer. Of misschien—
Ik duwde de gedachte weg, maar mijn greep op het potlood werd iets losser.
