Hoofdstuk 1 Fake Love, haar beenmerg is wat ze willen
Serenity Villas, de familie Johnson
Emily Johnson klemde een stapel eigendomsoverdrachtsdocumenten tegen zich aan terwijl ze op haar zus en moeder afliep.
Net toen ze bij de slaapkamerdeur van haar zus Bianca Johnson kwam, zag ze dat die op een kier stond.
Ze stond op het punt hem open te duwen.
Binnen hoorde ze Bianca’s stem.
‘Mam, mijn ziekte speelt weer op. Ik ben doodsbang dat ik op een dag in slaap val en nooit meer wakker word. Ik kan het niet verdragen om mijn kinderen, mijn man, en vooral jou en de familie achter te laten...’
Bianca, bleek en trillend, klemde de hand van hun moeder Cleo vast terwijl ze op het bed lag.
Cleo’s elegante gezicht stond vol verdriet.
Ze aaide Bianca’s hand zachtjes. ‘Maak je geen zorgen, we hebben Emily toch nog?’
‘Maar zal ze wel willen?’ Bianca aarzelde. ‘Wat als anderen het te weten komen...’
‘Ze heeft geen keus. Als het niet om het navelstrengbloed was geweest, was ze hier niet eens. Bovendien hebben we haar teruggehaald voor jouw gezondheid,’ suste Cleo, haar blik hard. ‘Je weet dat we aan jouw kant staan; iedereen is het ermee eens. Ze heeft een hartafwijking en zal toch niet lang leven. Dan is het beter om haar te gebruiken.’
Haar gebruiken!
Emily voelde het bloed in haar aderen ijskoud worden.
Dus het was geen liefde die hen ertoe had gebracht naar haar te zoeken toen ze was ontvoerd en vermist raakte. Het was haar beenmerg dat ze wilden.
Voordat ze twaalf was, was ze een zwervende bedelaar, gevonden terwijl ze in vuilnis aan het graaien was, voordat ze haar terugbrachten.
Haar gescheurde, vieze kleren staken schril af bij de weelde van het landhuis van de familie Johnson. Ze voelde zich minderwaardig en overgevoelig, maar hun woorden—‘We zijn nooit gestopt met naar je te zoeken’—vulden haar hart met hoop en een verlangen om erbij te horen.
Dus werkte ze hard voor deze familie, voor ieder gezinslid, en raakte ze zichzelf gaandeweg kwijt.
Toen het bedrijf van de familie Johnson in de problemen kwam, bleef ze nacht na nacht op, maakte plannen om de crisis op te lossen, wat tot haar hartafwijking leidde.
Toen haar oudere broer Aiden Johnson erin werd geluisd en bijna werd gedood, riskeerde ze haar leven en ging ze akkoord met de voorwaarden van de vijand om hem te redden.
Ze hackte de website van haar tweede broer Chase Johnson en maakte die schoon om zijn reputatie in de entertainmentindustrie te redden.
Ze testte medicijnen op zichzelf om hun vergiftigde vader, Eli Johnson, te redden.
Ze klom een klif op om zeldzame kruiden te verzamelen om Cleo’s gezondheid te verbeteren.
Voor haar andere familieleden gaf ze alles, en eindigde ze bont en blauw.
Wat Bianca betreft: in de jaren sinds haar terugkeer betekende haar slechte gezondheid dat elke klacht die ze voelde altijd Emily’s schuld was. Alles wat Bianca wilde, zelfs Emily’s dierbaarste bezittingen, werd zonder vragen aan haar gegeven.
Ook al had haar navelstrengbloed Bianca gered, en was haar vriend misleid door Bianca’s fragiele voorkomen, Emily vergaf haar, gezien Bianca’s zwakke gezondheid.
Maar wat kreeg ze ervoor terug?
Haar levenslange verlangen naar liefde, haar bescheiden streven, alles bleek vergeefs.
Haar hart deed pijn alsof het door een mes werd doorgesneden.
Ze trilde van pijn.
De erfenisdocumenten glipten uit haar handen en waaierden over de vloer uit. Met moeite bukte ze zich om ze op te rapen.
‘Wie is daar?’
Cleo stond op om te gaan kijken waar het geluid vandaan kwam.
Emily wilde niet dat Cleo de documenten zag.
Ze zou haar erfenis nog liever weggeven dan het aan hen te geven.
Geen van hen verdiende het!
Emily schraapte haastig de papieren bij elkaar, maar één vel schoof naar de deuropening.
Net toen ze ernaar reikte, stapte Cleo naar buiten en ging per ongeluk op haar hand staan.
Pijn!
Maar het was niet zo pijnlijk als haar hart.
‘Emily, waarom luister je stiekem mee? Wat is dit?’ Cleo tilde haar voet op en zag de documenten. Ze fronste. ‘Wat zijn dit?’
Het eerste wat Cleo deed toen ze Emily zag, was haar beschuldigen en ondervragen.
Geen bezorgdheid, geen ongerustheid.
Emily had zich erbij neergelegd dat Cleo niet van haar hield.
Maar het deed nog steeds ontzettend veel pijn.
Cleo wenste waarschijnlijk dat ze snel zou sterven.
Waarom zou ze anders haar ziekte verbergen?
Emily had zich eerder al niet lekker gevoeld en was naar het ziekenhuis gegaan. Cleo had de testresultaten meegenomen en haar verteld dat het niets was, dat ze gewoon rust nodig had.
In werkelijkheid was bij haar een hartaandoening vastgesteld. Vandaag had de arts bij de nieuwe resultaten zijn hoofd geschud: ‘Als je eerder met de behandeling was begonnen, had een operatie je leven met een paar jaar kunnen verlengen.’
Ze dacht dat het een gemiste diagnose was, haar lot.
Maar nee, Cleo had het verborgen voor de beenmergtransplantatie.
Toen Cleo haar voet optilde, negeerde Emily de pijn en greep instinctief de documenten.
Die beweging wekte Cleo’s achterdocht.
‘Zeg het me, wat zijn dit? Heb je belangrijke documenten uit Eli’s studeerkamer gestolen?’ Cleo’s felle blik keek haar aan, niet als een dochter, maar als een vijand.
Ze merkte Emily’s bleke gezicht niet op.
Emily beet op haar lip, hield de pijn tegen en zei koel: ‘Nee, je kunt de bewakingsbeelden bekijken!’
Zonder Cleo’s reactie af te wachten draaide ze zich om en rende de trap af.
‘Als het niet zo is, waarom ren je dan weg? Heb je mijn gesprek met Bianca gehoord? Dan zou je moeten weten dat jouw leven bestaat dankzij Bianca. Je hebt toch niet lang meer te leven, dus je beenmerg aan Bianca doneren is het juiste om te doen, nietwaar?’ schreeuwde Cleo terwijl ze haar achterna zat.
Als ze een keuze had gehad.
Had ze liever niet in deze familie geboren willen worden.
Emily glimlachte bitter.
Toen ze zulke harteloze en schaamteloze woorden hoorde, voelde ze zich versuft.
In haar verdoving struikelde ze.
Ze miste een trede en viel de trap af.
Cleo haastte zich achter haar aan en mompelde: ‘Emily, gaat het? Je moet in orde zijn, anders kunnen we de beenmergtransplantatie niet doen...’
Dit was haar ‘goede’ moeder. Nee, zij was Bianca’s goede moeder, niet de hare.
Haar geboorte was nooit gezegend.
Misschien hoorde ze echt niet in deze wereld te bestaan.
Emily hoestte bloed op en kleurde de verspreide documenten rood.
Haar hart deed pijn, haar botten voelden gebroken en elk gewricht deed zeer.
Haar bewustzijn vervaagde.
Ze wist dat ze het niet zou overleven.
Goed!
De dood zou haar bevrijden van deze hypocriete, harteloze familieleden.
Maar zelfs in de dood wilde ze niet op deze harteloze plek sterven.
Dus, ondanks haar gebroken, verdraaide ledematen, sleepte ze zich voort, een bloedspoor achterlatend, de villa uit.
‘Waarom ben je zo koppig? Zelfs als je sterft, zou je dan niet eerst moeten denken aan het redden van Bianca, om wat goed karma te verdienen...’
Emily sloot wanhopig haar ogen.
De stortregen spoelde het bloed en vuil van haar lichaam weg.
Het leek een pad schoon te wassen voor haar wedergeboorte...
...
‘Emily, schiet op en bied Bianca je excuses aan. Als jij niet met buitenstaanders had samengespannen om haar te pesten, zou haar oude kwaal dan zijn opgelaaid? Hoe kun je ’s nachts slapen?’
Emily schrok wakker van een luide schreeuw.
Aan haar arm werd pijnlijk getrokken.
Emily fronste en opende haar ogen; ze ontmoette Eli’s woedende blik, de afkeurende blikken van Aiden en Chase, en de teleurstelling in Cleo’s ogen.
Ze sloeg instinctief haar hand op haar hart.
Geen pijn!
Dus geen hartkwaal!
Ze keek om zich heen.
De rommelige kamer vol Bianca’s kunstspullen, de kamer waar ze woonde voordat ze achttien werd.
Was ze herboren?
Met die vraag in haar achterhoofd probeerde ze haar situatie te doorgronden.
Toen Emily de menigte om haar heen zag staan, klaar om haar te beschuldigen, kwamen de herinneringen terug.
Het was haar laatste jaar op de middelbare school geweest, toen Bianca een paniekaanval kreeg nadat iemand haar op school had laten schrikken. Emily had haar willen helpen, maar was in een meer gevallen en teruggekomen met hoge koorts.
Als iemand zich ook maar een beetje om haar had bekommerd, hadden ze de koortsroodheid op haar gezicht gezien.
"Waar staar je naar? Hoe kun je op zo’n moment slapen? Uit bed, jij harteloze trut!" snauwde Eli, al klaar om haar uit bed te sleuren.
Emily’s lichaam was zwak, en ze tuimelde op de vloer, waarbij ze een schildersezel met een doek erop omstootte. Het was een zonnebloemschilderij dat Bianca onlangs had afgemaakt en had laten drogen.
"Bianca’s schilderij… Daar heeft ze dagenlang keihard aan gewerkt! Emily, deed je dat expres? Jij bent echt een stuk vuil zonder manieren," siste haar broer Finn Johnson, die maar een jaar ouder was dan Bianca en heel close met haar was, terwijl hij Emily woedend aankeek.
Emily grijnsde kil. Bianca’s zogenoemde harde werk was maar een paar streken en wat inkleuren. Het grootste deel van het schilderij was door Emily gemaakt, daarom vond Bianca het niet erg dat Emily in haar privéatelier verbleef. Ze hadden Emily in het atelier gezet omdat ze bang waren dat Bianca te emotioneel zou worden en opnieuw een aanval zou krijgen als ze haar zag.
Emily deed geen moeite om te discussiëren. Haar hoofd deed steeds meer pijn, en ze zweeg. Het had geen zin iemand wakker te schudden die deed alsof hij sliep, of de mening te veranderen van iemand die bevooroordeeld was.
"Zeg iets! Ben je nu ineens stom? Je was niet stom toen je Bianca pestte en met die mensen op school samenspande!" Haar andere broer, Hayden Johnson, fronste en trok Emily naar voren zodat ze hun woede onder ogen moest zien.
Emily keek emotieloos op. "Wat moet ik zeggen? Dat ik het niet was? Of dat ik die persoon zag lachen en praten met Bianca, en dat zij degene was die hem had uitgenodigd?"
Ze trok een spottende glimlach. In haar vorige leven had ze uitgelegd dat ze Bianca geen kwaad had gedaan en haar juist had proberen te helpen. Maar ze geloofden haar niet. Ze waren ervan overtuigd dat die schoolpestkop er door haar was; anders, hoe zou hij Bianca’s verblijfplaats kennen?
Omdat uitleg zinloos was, verspilde ze er geen adem aan.
Eli gaf haar een harde klap, waardoor haar hoofd opzij schoot. Haar gezicht zwol meteen op, met een duidelijke afdruk van een hand.
"Jij kleine snotaap, hoe kun je op zo’n jonge leeftijd zo venijnig zijn? Je hebt Bianca niet alleen zo laten schrikken dat ze ziek werd, je wilde ook haar reputatie kapotmaken," schreeuwde Eli.
Iedereen behalve Chase keek Emily met minachting aan, zonder ook maar enige sympathie voor haar verwondingen.
Emily was diep teleurgesteld, maar hield koppig haar hoofd hoog en weigerde nog langer het onderdanige meisje te zijn dat altijd iedereen wilde behagen.
"Je bent boos, maar waarom sla je Emily?" sprak Cleo eindelijk, na Eli’s uitbarsting, terwijl ze zijn arm licht aantikte uit afkeuring. Daarna wendde ze zich tot Emily. "Waarom ben je zo koppig? Bianca is door jou ziek geworden. Je weet dat ze sinds haar geboorte zwak is, en dat de hele familie voor haar zorgt. Je moet je bij haar verontschuldigen. Ze is lief en zal je vergeven."
Emily voelde een golf van misselijkheid bij Cleo's gemaakte vriendelijkheid. In haar vorige leven had Cleo zich altijd voorgedaan als een goed mens, haar hoop gegeven telkens als ze door haar familie werd gekwetst, haar ertoe gebracht haar eigen waardigheid op te geven om iedereen te plezieren. Misschien omdat ze dacht dat Emily zou sterven, liet ze uiteindelijk haar ware aard zien.
Emily duwde Cleo's hand hard weg en deed een stap achteruit.
Cleo struikelde en keek gekwetst.
Aiden, die had gezwegen, sprak streng: "Emily, je bent te ver gegaan. Vandaag moet je oprecht je excuses aanbieden."
Emily's gezicht stond koud. "Dus dat is wat je wilt. Waarom eromheen draaien? Zeg het gewoon."
"Emily, waarom ben je nu zo scherp van tong?" Cleo keek haar aan met een gekwetste uitdrukking.
"Als je het niet zegt, rot dan op!" Emily negeerde hen en ging weer liggen.
"De kans om leerling van meneer Williams te worden, geef die aan Bianca. Jij hebt meneer Williams gered, dus zelfs zonder deze kans zou hij je lesgeven als je dat wilde," zei Eli, terwijl hij probeerde redelijk te klinken.
Hayden was het ermee eens: "Je hebt niet Bianca's talent voor schilderen. Het is beter om haar die kans te geven."
"Prima!" stemde Emily snel toe, tot ieders verbazing.
"Je bent toch niet iets van plan, hè?" vroeg Finn wantrouwig.
Iedereen vond Emily's snelle instemming verdacht.
Hayden waarschuwde: "Emily, smeed geen plannen tegen Bianca. Ze is goedhartig, en dankzij haar ben je gevonden. Wees dankbaar. Als je die plek eenmaal opgeeft, denk er dan niet aan om hem terug te nemen."
Emily vroeg zich af hoe ze eerder zo dom had kunnen zijn, dat ze Bianca werkelijk dankbaar was. Ze hadden haar alleen gevonden omdat haar beenmerg van nut was.
Wat die leerlingplek betreft: het kon haar niets schelen. Bianca zou het toch niet aankunnen. De meeste schilderijen van Bianca waren het werk van Emily. Ze had John gered, maar ze had niet zijn leerling willen worden. Ze was te druk geweest met de Johnson-familie helpen met hun bedrijfscrisis en proberen iedereen te plezieren. Ze had alleen toegestemd omdat James Smith de wens van zijn grootmoeder Uma wilde vervullen om Johns leerling te zijn, en ze had onderhandeld zodat hij erbij betrokken werd.
"Als je die plek wilt, neem hem. Maar als Bianca nog iets anders wil, zeg het dan gewoon," zei Emily kil.
"Wie heeft je geleerd zo te praten? Dit is je compensatie voor wat je Bianca hebt aangedaan. Doe niet alsof jij zo tekortgedaan wordt," berispte Eli.
"Is dat alles? Dan kunnen jullie weg!" stuurde Emily hen de deur uit.
Haar hoofd bonkte, en ze had het gevoel dat het zou ontploffen als ze nog één woord van hen hoorde.
"Jij…"
Eli was woedend dat hij werd weggestuurd door de verwaarloosde Emily.
"Emily, Bianca ligt nog alleen in het ziekenhuis. We gaan haar opzoeken. Denk na over je daden. We geven om je en willen dat je het beter doet," zei Cleo, terwijl ze Eli weg trok en Emily nog een zogenaamd vriendelijke preek gaf.
Ze gingen allemaal weg, en lieten een "Zorg goed voor jezelf" achter.
De deur viel dicht, sloot de buitenwereld buiten en scheidde haar volledig van hen.
Emily worstelde om overeind te komen. Haar hoofd tolde en haar voorhoofd gloeide. Ze moest naar het ziekenhuis. Als ze zou doorbranden en hersenschade opliep, zou ze haar tweede kans op het leven verspillen.
Op dat moment ging de deur opnieuw open.
Emily fronste, geïrriteerd. "Wat nu weer? Kunnen jullie me niet met rust laten?"
