Hoofdstuk 1 Fake Love, haar beenmerg is wat ze willen

Serenity Villas.

Emily Johnson kwam thuis met een stapel documenten over eigendomsoverdracht in haar armen.

Nog voor ze kon aankloppen, klonk van binnen de stem van haar oudste zus, Bianca Johnson.

‘Mam, mijn oude ziekte is weer teruggekomen. Ik ben zo bang dat ik op een dag in slaap val en nooit meer wakker word. Ik kan het niet verdragen mijn kinderen en mijn man achter te laten, en ik kan het niet verdragen mijn broers, jou en papa, en mijn zus achter te laten…’

Bianca lag bleek tegen het bed, haar hand trillend terwijl ze die van Cleo Davis Johnson vastklemde.

Cleo’s elegante gezicht stond vol verdriet.

Ze klopte zacht op Bianca’s hand. ‘Maak je geen zorgen, je zus is er toch nog?’

‘Maar zal ze het wel willen?’ Bianca aarzelde. ‘Wat als de broers het ontdekken…’

‘Ze heeft geen recht om te weigeren. Als het niet om dat navelstrengbloed van toen was geweest, had ze niet eens het recht gehad om geboren te worden. We hebben haar teruggebracht voor jouw gezondheid!’

Cleo stelde haar gerust, met ogen die geen tegenspraak duldden. ‘Je broers zijn het hier ook mee eens. Ze heeft een hartkwaal en zal toch niet lang leven, dus kunnen we haar maar beter optimaal benutten.’

Optimaal benutten!

Emily voelde het bloed in haar aderen koud worden.

Dus de familieliefde waarvan ze dacht dat ze die had, was van begin tot eind niets anders dan uitbuiting.

Voor haar twaalfde was ze een bedelaar op straat, door hen gevonden terwijl ze in vuilnisbakken rommelde.

Haar gescheurde, vieze kleren staken schril af tegen de statige villa van de familie Johnson. Ze voelde zich minderwaardig en overgevoelig, maar die ene zin — ‘We zijn nooit gestopt met naar je te zoeken’ — maakte dat zij, die al zo naar familie verlangde, zich zonder voorbehoud aan hen gaf.

Dus werkte ze zich uit de naad voor deze familie, voor iedereen erin, bereid alles te geven, zelfs als het betekende dat ze alles zou kwijtraken.

Toen het familiebedrijf van de Johnsons in de problemen kwam, bleef ze nacht na nacht op om plannen te maken om de crisis op te lossen, en liep ze door uitputting een hartkwaal op, zonder ook maar een moment rust.

Toen haar oudste broer, Aiden Johnson, vastzat en bijna werd vermoord, zette ze haar veiligheid op het spel en ging ze akkoord met de voorwaarden van hun vijand om hem met succes te redden.

Ze kraakte ’s nachts het backend van de trollen om de reputatie van haar tweede broer, Chase Johnson, in de entertainmentwereld te redden.

Ze testte medicijnen op zichzelf om het leven van haar vergiftigde vader, Eli Johnson, te redden.

Ze klom tegen kliffen op om zeldzame kruiden te plukken en de gezondheid van haar moeder, Cleo, te verbeteren.

En voor haar derde broer, Hayden Johnson, en vierde broer, Finn Johnson, had Emily zich ook uitgeput, tot ze onder de wonden zat.

Wat Bianca betreft: omdat ze zwak was, was het altijd Emily’s schuld zodra Bianca zich tekortgedaan voelde. Wat Bianca maar wilde, zelfs Emily’s dierbaarste bezittingen, moest worden afgestaan.

Ze had Bianca gered met haar eigen navelstrengbloed, en zelfs haar vriendje, James Smith, was voor Bianca’s zielige toneelspel gevallen, maar zij beet op haar tanden en liet het gaan, vanwege Bianca’s zwakke lichaam.

Maar wat kreeg ze ervoor terug?

Alleen haar eigen domme grap.

Nog voor ze kon reageren, dwarrelden de erf-schenkingscontracten in haar handen op de vloer uiteen. Ze hurkte pijnlijk neer om ze op te rapen.

‘Wie is daar?’

Door het geluid stond Cleo op om te gaan kijken.

Emily wilde absoluut niet dat Cleo deze contracten zag.

Haar erfenis — die gaf ze liever weg aan een goed doel dan aan hen.

Omdat ze het niet verdienden!

Toen ze zich vooroverboog om ze op te rapen, kwam Cleo naar buiten en ging met haar voet precies op de rug van Emily’s hand staan.

Het deed pijn!

Maar niet zoveel als haar hart.

‘Emily, hoe durf je af te luisteren? Wat is dit!’ Cleo fronste naar de documenten op de vloer. ‘Wat is dit?’

Zelfs terwijl haar hand onder Cleo’s voet bloedde, wachtte haar niets dan eindeloze beschuldigingen.

Emily had al ingezien dat haar moeder niet van haar hield.

Toch brak het haar nog steeds het hart.

De familie waarvan ze dacht dat ze die had, zag haar alleen als een onuitputtelijke bron om te gebruiken.

Ze had zich eerder al eens niet lekker gevoeld, maar elke uitslag die haar moeder terugbracht had maar één conclusie.

Ze beeldde het zich in.

Tot ze echt besefte hoe ernstig haar toestand was, kreeg ze niets anders dan een dokter die zijn hoofd schudde: „Als u eerder behandeld was, hadden we een bypass kunnen doen. U had nog enkele jaren kunnen leven.”

Ze dacht dat ze het de vorige keer gemist hadden, dat het een vergissing was.

De waarheid was dat haar moeder het met opzet verborgen had om haar beenmerg bij Bianca te transplanteren.

Op het moment dat Cleo haar voet optilde, negeerde Emily de pijn in haar hand en klemde ze de documenten instinctief tegen haar borst.

Maar die beweging wekte Cleo’s argwaan.

„Wat is dit dat je zo beschermt? Steel jij belangrijke documenten uit de werkkamer van je vader?” Cleo’s verwrongen gezicht keek haar niet aan als een dochter, maar als een vijand.

Ze merkte Emily’s bleke gezicht helemaal niet op.

Emily beet op haar lip en doorstond de pijn. „Nee, mam, u kunt de camerabeelden controleren!”

Zonder op Cleo’s reactie te wachten draaide ze zich om en rende snel de trap af.

„Als het niets is, waarom ren je dan weg? Als je ons gesprek hebt afgeluisterd, moet je al helemaal weten dat als je zus niet ziek was en jij nog ergens goed voor was, je allang een dolende geest was. Je hebt toch niet veel dagen meer, dus je zus een beenmergtransplantatie geven—dat is toch wat je zou moeten doen?”

Cleo rende achter haar aan terwijl ze schreeuwde.

Als ze kon kiezen.

Had ze liever helemaal geen familie.

Emily glimlachte bitter.

In haar duizeling struikelde ze, miste een trede en rolde van de trap.

„Ah...”

Cleo schrok en haastte zich naar beneden, mompelend: „Hoe kun je zo onvoorzichtig zijn! Ben je gewond en bloed je? Als je doodbloedt, hoe kunnen we dan die beenmergtransplantatie doen...”

Toen ze die ijskoude woorden hoorde, trilde haar hart.

Haar geboorte was nooit een zegen geweest.

Misschien hoorde ze echt niet te bestaan in deze wereld.

Emily hoestte bloed op en kleurde de verspreide documenten rood.

Haar hart deed pijn, verstikkend, haar ledematen voelden gebroken, en elk gewricht in haar lichaam deed pijn.

Haar bewustzijn vervaagde.

Ze wist dat ze het niet zou overleven.

Prima!

Dood hoefde ze deze huichelachtige, harteloze familieleden niet meer onder ogen te komen.

Maar zelfs in de dood wilde ze niet sterven op deze harteloze plek.

Om haar pad naar reïncarnatie niet te bevuilen.

Met die gedachte sleepte ze haar gebroken, verwrongen ledematen mee en kroop ze stap voor stap naar de uitgang van de villa, een spoor van bloed achterlatend.

„Kind, waarom ben je zo koppig? Ook al ga je dood, waarom denk je er dan niet aan eerst je zus te redden? Zie het als iets goeds doen voor jezelf...”

Emily sloot haar ogen in wanhoop.

Zware regen stortte neer en spoelde het bloed en vuil van haar lichaam.

Alsof er een schoon pad naar reïncarnatie voor haar werd vrijgemaakt.

„Emily, schiet op en bied je zus je excuses aan. Als jij niet met buitenstaanders had samengespannen om haar te pesten, was haar oude kwaal dan teruggekomen? Hoe kun jij ’s nachts überhaupt slapen?”

Emily werd wakker van een woedende schreeuw.

Er werd ruw aan haar arm getrokken, pijnlijk.

Emily fronste en opende haar ogen; ze ontmoette de woedende blik van haar vader, de afkeurende blikken van Aiden en Hayden, en de teleurstelling in de ogen van haar moeder.

Instinctief sloeg ze een hand voor haar hart.

De hartziekte was weg?

Haar blik gleed door de kamer.

De opslagruimte vol met Bianca’s doeken—dit was de kamer waar ze woonde tot ze achttien werd.

Was ze herboren?