Hoofdstuk 4

Hoofdstuk 4: Xenois

De vergaderzaal was stil toen ik mijn presentatie beëindigde.

Twaalf paar ogen keken me verwachtingsvol aan, wachtend tot de Alpha en CEO hen zou ontslaan.

Ik knikte een keer, en ze liepen naar buiten, mij alleen achterlatend met de CFO, Marcus.

"Het nieuwe ontwikkelingsproject ziet er veelbelovend uit," zei hij, terwijl hij zijn papieren verzamelde en opstond uit zijn stoel.

"Hoewel de timing krap is met het burgemeestersfonds dat volgende maand plaatsvindt."

"We zullen het wel redden," antwoordde ik afwezig, mijn gedachten waren ergens anders.

Het gesprek met Luna van de vorige avond bleef zich herhalen in mijn hoofd.

Onze zoon sterft.

Ik ging naar Ollie's kamer nadat ze naar bed was gegaan, kijkend hoe hij sliep.

Zijn ademhaling leek zwaarder dan normaal, zijn kleine lichaam te stil onder de dinosaurusdeken.

Was hij altijd al zo bleek? Zo mager?

"Xen? Luister je wel?"

Ik knipperde met mijn ogen en richtte me op Marcus terwijl ik mijn hoofd schudde.

"Sorry. Wat zei je?"

"Ik vroeg naar de situatie met Sophia Crawford. De roedelraad is... bezorgd."

Ik klemde mijn kaken op elkaar en voelde beschermende woede bij zijn woorden toen ik sprak. "Sophia's persoonlijke zaken zijn geen zaak van de raad."

"Wanneer de Alpha meer tijd doorbrengt met een andere vrouw dan zijn Luna, wordt het een zaak van de roedel." Marcus was mijn beste vriend, wat hem vrijuit liet spreken.

"Mensen praten, Xen. Ze twijfelen aan je oordeel."

"Laat ze maar praten." Ik stond op, wat het einde van het gesprek aangaf. "Ik heb een andere vergadering."

Eigenlijk was ik onderweg naar Riley's school.

Zijn leraar had Sophia gebeld over wat gedragsproblemen, en ze had me gevraagd om te komen.

Het voelde goed om ja te zeggen, hoewel een schuldige stem me eraan herinnerde dat ik nooit naar een van Ollie's schoolvergaderingen was geweest.

Terwijl ik naar Riley's school reed, ging mijn telefoon.

Het was Luna. Ik aarzelde voordat ik opnam.

"Ik ben druk, Luna. Kan dit wachten?"

"Het is Ollie." Haar stem klonk bang en trillend, hoewel ik kon horen hoe ze probeerde beheerst te klinken. "Hij is op school flauwgevallen. We zijn in het ziekenhuis."

Ik voelde angst langs mijn ruggengraat lopen terwijl ik het stuur vastgreep. "Is hij—"

"Hij is nu oké. Ze doen onderzoeken." Ze aarzelde voordat ze toevoegde. "Hij vraagt naar jou."

Ik voelde me meteen schuldig. Ik was onderweg naar Riley's school terwijl mijn eigen zoon in een ziekenhuisbed lag.

"Ik ben er zo," beloofde ik, al draaiend met de auto.

Maar terwijl ik de weg insloeg die naar het ziekenhuis leidde, ging mijn telefoon weer. Dit keer was het Sophia.

"Xenois, waar ben je? De directeur wacht, en Riley is zo overstuur."

Ik hield het stuur stevig vast, verscheurd tussen twee wegen. Twee kinderen die me nodig hadden.

"Sophia, ik kan niet komen. Ollie ligt in het ziekenhuis."

"Oh." Haar stem klonk vreemd en koud. "Ik begrijp het. Familie gaat voor."

Ik kon haar subtiele implicatie over "familie" horen die niet aan mij voorbijging. De implicatie dat Riley en zij niet tot die categorie behoorden.

"Zeg tegen Riley dat ik het goedmaak," zei ik, de schuld negerend. "Ik zie jullie morgen voor het avondeten zoals gepland."

"Natuurlijk," zei ze snel. "Familie eerst. We hebben gewoon een rustige maaltijd morgen. Hoewel Riley teleurgesteld zal zijn... hij heeft de hele week over zijn verjaardagscadeau gepraat dat hij je wil laten zien."

Ik kon haar manipulatie duidelijk zien, maar ik trapte er toch in. "Hoe laat morgen?"

"Zes uur? Ik maak je lievelingseten."

Ik stemde toe en hing op, mezelf nog iets meer hatend. Toen reed ik verder naar het ziekenhuis, waar mijn zoon en mate op me wachtten.

Toen ik zijn kamer binnenkwam, was het stil. Ollie zag er klein en kwetsbaar uit in het grote bed, buisjes verbonden met machines die ik niet begreep.

Luna zat naast hem, haar hand streelde zachtjes zijn haar. Ze keek niet op toen ik binnenkwam.

"Hé, kampioen," zei ik zachtjes terwijl ik naar het bed liep.

Ollie's ogen gingen langzaam open. Even keek hij verward, toen glimlachte hij zwakjes toen hij me herkende. "Papa, je bent gekomen."

Het feit dat hij opgewonden en verbaasd was over zoiets kleins, deed me meer pijn dan ik had verwacht.

"Natuurlijk ben ik gekomen." Ik nam zijn kleine hand in de mijne, geschokt hoe fragiel die aanvoelde. "Hoe voel je je?"

"Moe. Maar de dokter gaf me een coole sticker." Hij tilde zijn andere hand op en liet een dinosaurussticker zien die op zijn ziekenhuisjasje zat.

Ik forceerde een glimlach op mijn gezicht en probeerde mijn gevoelens niet te tonen. "Dat is geweldig. Verzamel je ze?"

Luna keek toen op, verrast door mijn poging tot gesprek.

Ze wist dat ik geen idee had wat onze zoon verzamelde of leuk vond. Ik schaamde me nu ik dit besefte.

"Ik heb zeventien dinosaurusstickers," vertelde Ollie me trots. "En Riley heeft er twintig, maar hij heeft valsgespeeld omdat zijn moeder hem het hele pak in één keer heeft gekocht."

De loutere vermelding van Riley's naam deed me ineenkrimpen, omdat het mijn fouten blootlegde en me dwong om ervoor te beantwoorden.

"Wanneer mag ik naar huis?" vroeg Ollie, zijn ogen al langzaam sluitend van de slaap.

"De dokter wil je een nachtje ter observatie houden," antwoordde Luna, haar stem laag en zacht terwijl ze zijn hand klopte. "Ik blijf bij je."

"Mag papa ook blijven?" vroeg hij hoopvol terwijl hij zich naar mij wendde.

Voordat ik kon antwoorden, kwam Dr. Martinez binnen.

Ze knikte naar Luna en keek toen met afkeuring in haar ogen naar mij.

"Alpha Blackwood. Goed dat u zich bij ons voegt."

Haar begroeting stak hard. "Hoe is hij?" vroeg ik, haar toon negerend.

"Stabiel, maar zorgwekkend. Zijn energieniveaus zijn gevaarlijk laag." Ze keek kort naar Luna. "Heb je de mogelijkheid besproken waar we het over hadden?"

Luna knikte. "Ik heb het geprobeerd."

Dr. Martinez richtte zich weer tot mij. "Alpha, ik geloof dat uw zoon lijdt aan een magische energiedrain. Ik moet hem observeren met alle reguliere contacten, vooral nieuwe mensen in zijn leven van het afgelopen jaar."

Ik begreep meteen waar ze het over had. "Je bedoelt Sophia en Riley."

"Onder anderen, ja."

"Absoluut niet," zei ik, mijn hoofd schuddend terwijl ik een stap terug deed. "Zij hebben hier niets mee te maken."

Dr. Martinez' uitdrukking veranderde in iets van duidelijke afkeuring en woede.

"Met alle respect, Alpha, u bent geen medisch professional. Energiezuigers zijn zeldzaam in de natuur, maar ook gedocumenteerd. De timing past perfect bij hun komst in de roedel."

"Alleen omdat het toevallig kan zijn, betekent niet dat zij het zijn," snauwde ik. "Vind een andere verklaring."

"Papa?" Ollie's kleine stem onderbrak onze ruzie. "Ben je boos?"

"Nee, kampioen. Ik maak me gewoon zorgen om jou."

"Blijf je? Alsjeblieft? Ik beloof niet meer ziek te zijn als je blijft."

"Ik blijf een tijdje," compromisde ik, omdat ik wist dat ik niet de hele nacht kon blijven toen ik een diner met Sophia en Riley gepland had voor morgen.

Ik moest naar huis, voorbereiden en werken aan stadsbegrotingsvoorstellen die ingediend moesten worden.

Luna keek naar me, haar teleurstelling duidelijk maar niet onverwacht. Maar ze zei niets, ze bleef gewoon ons zoons haar strelen terwijl hij weer in slaap viel.

Zittend daar, kijkend naar hen, voelde ik me een buitenstaander in mijn eigen gezin. Wanneer was dat gebeurd? Wanneer begon ik iedereen en alles boven hen te stellen?