Hoofdstuk 5

Hoofdstuk 5: Luna

Eindelijk was het de ochtend van Ollie's verjaardag.

Hij was al vijf dagen thuis uit het ziekenhuis, en hoewel nog steeds zwak, was hij zo opgewonden dat hij tegen de muur op en neer sprong. Hij kon niet op één plek blijven.

"Is papa thuis?" waren zijn eerste woorden toen hij de keuken binnenkwam, zijn dinosauruspijama's verkreukeld van het slapen.

Ik keek op van de verjaardags-pannenkoeken die ik aan het maken was - groene met chocoladestukjes "vlekken" om eruit te zien als zijn favoriete dinosaurus.

"Hij had een vroege vergadering, lieverd, maar hij beloofde vanmiddag terug te zijn voor je feestje."

Het feit dat ik tegen hem loog, maakte mijn maag van schuldgevoel omdraaien. Xenois was de hele nacht niet thuisgekomen. Zijn kant van het bed bleef onaangeroerd, zijn telefoon ging direct naar de voicemail als ik belde.

Maar ik kon het niet verdragen om zijn verjaardag te beginnen met teleurstelling.

"Mag ik nu één cadeautje openmaken?" vroeg hij terwijl hij op een keukentabouret klom, zijn blauwe ogen - net als die van zijn vader - gevuld met opwinding.

"Eén kleintje," stemde ik toe, terwijl ik hem een ingepakt pakketje over de toonbank gaf.

"Gefeliciteerd, mijn dappere jongen."

Hij scheurde het pakketje open met meer kracht dan hij in dagen had getoond, en vond een knuffel-triceratops.

"Mam! Het is net als die in mijn boek!" Hij drukte het dicht tegen zich aan, stralend.

"Ik dacht dat je het leuk zou vinden," zei ik terwijl ik een bord met dinosauruspannenkoeken voor hem neerzette, versierd met een kaarsje in de vorm van een "5".

"Doen een wens."

Ollie sloot zijn ogen stevig, dacht hard na, en blies toen het kaarsje uit.

"Wat heb je gewenst?" vroeg ik, hoewel ik wel kon raden wat hij wilde.

Hij schudde langzaam zijn hoofd terwijl hij zei: "Kan het niet zeggen, anders komt het niet uit. Maar ik denk dat je het weet."

Dat wist ik. Hij wenste dat zijn vader voor hem zou verschijnen voor een keer. De vader zijn die hij nodig had. Aanwezig zijn in zijn leven.

Na het ontbijt brachten we de ochtend door met het voorbereiden van de plaats en het ophangen van versieringen voor het kleine feestje. Slechts een paar kinderen van de roedel, enkele schoolvriendjes van Ollie.

Ik had een dinothema-entertainer ingehuurd, zijn favoriete taart besteld, en onze achtertuin omgetoverd tot een prehistorisch wonderland.

Om twee uur was alles klaar, behalve één ding: Xen was nog steeds nergens te bekennen.

"Hij komt wel," beloofde ik Ollie terwijl ik hem hielp zijn speciale verjaardagsoutfit aan te trekken - een overhemd met kleine dinosaurussen erop gedrukt. "Hij heeft het beloofd."

Het feestje ging door zonder de aanwezigheid van de Alpha. Ollie zette een dapper gezicht op, lachte met zijn vrienden, blies de kaarsjes op zijn taart uit, opende cadeautjes.

Maar ik betrapte hem erop dat hij elke keer naar de deur keek als die openging, hoop in zijn ogen die vervaagde als het niet zijn vader was.

Tegen vijf uur waren de meeste gasten vertrokken. Ollie zat stil op de bank, zijn nieuwe speelgoed onaangeroerd naast hem, terwijl hij de knuffel-triceratops stevig vasthield.

"Hij komt niet, hè?" vroeg hij terwijl ik naast hem ging zitten.

Ik trok hem dicht tegen me aan, vocht tegen de tranen terwijl ik mijn hoofd schudde.

"Ik weet het niet, schat. Misschien haalt hij het nog."

"Het is oké." Zijn kleine stem brak mijn hart. "Riley's mama had hem waarschijnlijk meer nodig."

Hij klonk berustend terwijl hij dit zei. Ik was zo boos. Geen vijfjarige jongen zou dit moeten doormaken, accepteren dat hij niet belangrijk is voor zijn eigen biologische vader.

"Zullen we ijs gaan halen?" stelde ik ter plekke voor om hem blij te maken.

"Jij en ik. We kunnen naar die plek bij het park gaan met de dertig smaken."

Zijn ogen werden groot terwijl hij me verrast en ongelovig aankeek.

"Echt? Ook al heb ik taart gehad?"

"Het is je verjaardag. Dubbel dessert hoort zeker bij je cadeau."

Voor het eerst die dag glimlachte hij breed terwijl hij knikte. "Mag Tricy mee?" Hij hield de knuffeldinosaurus omhoog.

"Absoluut. Tricy verdient ook ijs."

Terwijl we vertrokken, liet ik een laatste voicemail achter voor Xenois: "We hebben op je gewacht. Ollie hield tot het einde hoop. We gaan nu ijs halen omdat ik weiger je afwezigheid zijn hele dag te laten verpesten. Ik weet niet waar je bent of wat belangrijker was dan de vijfde verjaardag van je zoon, maar ik hoop dat het de moeite waard was om zijn hart te breken."

De ijssalon was slechts een paar straten verderop, op loopafstand van ons huis. Ollie begon moe te worden terwijl we liepen, maar zijn opwinding over de belofte van ijs hield hem op de been.

"Welke smaak wil je?" vroeg ik, terwijl ik zijn hand vasthield bij het zebrapad.

"Chocolade met gummybeertjes erop," besloot hij, op zijn tenen springend ondanks de duidelijke vermoeidheid op zijn gezicht.

Het licht sprong op groen en we stapten het zebrapad op. Toen zag ik het - het enorme elektronische reclamebord tegenover het park, dat meestal stadsmededelingen of advertenties vertoonde.

Vandaag toonde het een lachende Xenois, arm om Sophia, beiden stralend naar een donkerharige jongen die verjaardagskaarsjes uitblies op een uitgebreide taart. "GELUKKIGE VERJAARDAG RILEY!" stond er als onderschrift, gevolgd door "Van burgemeester Blackwood en de stad Silver Creek."

Ik bevroor midden in mijn stap, geschokt door wat ik zag, Ollie's hand in de mijne. Hij volgde mijn blik, zijn kleine lichaam verstijfd toen hij zijn vader herkende die de verjaardag van een ander kind vierde - de verjaardag die hij beloofd had met zijn eigen zoon door te brengen.

"Mama?" Ollie's stem klonk klein en verward. "Waarom is papa op Riley's verjaardag?"

Voordat ik kon antwoorden, of hem weg kon trekken van het reclamebord, hoorde ik het geluid van piepende banden. Alles vertraagde voor mij. Ik draaide me om en zag een auto op ons afkomen, het gezicht van de bestuurder vol paniek. We stonden nog steeds op het zebrapad, bevroren van schok door Xenois' verraad.

Ik handelde onmiddellijk, duwde Ollie met al mijn kracht naar voren. Hij struikelde terwijl hij de stoep bereikte en de auto knalde tegen mij aan, waardoor ik door de lucht vloog. Ik voelde veel pijn en toen niets meer terwijl mijn zicht donker werd.

Ik werd wakker met Ollie's gehuil in mijn oren. Hij knielde naast me op het trottoir, tranen stroomden over zijn bleke gezicht. Om ons heen had zich een menigte verzameld. Iemand belde een ambulance.

"Mama! Mama, word wakker!"

Ik probeerde te bewegen, hem te bereiken, maar mijn lichaam werkte helemaal niet mee. Er was iets heel erg mis met me. Ik proefde bloed.

"Ollie," bracht ik uit, schor en moe klinkend terwijl ik hem met mijn ogen onderzocht. "Ben je gewond?"

Hij schudde zijn hoofd, hield Tricy tegen zijn borst met één hand terwijl de andere zachtjes mijn gezicht aaide. "De auto raakte mij niet. Jij duwde me weg."

Ik voelde een golf van opluchting door mijn lichaam. Hij was veilig. Niets anders deed er toe.

Maar toen begon Ollie te beven, hij wankelde, zijn gezicht werd bleek van schok. Zijn ogen draaiden weg en hij viel naast me op het trottoir.

"Ollie!" schreeuwde ik, terwijl ik nieuwe pijn door mijn lichaam voelde stromen in een poging om te bewegen. "Iemand help hem! Alsjeblieft!"

Een vrouw uit de menigte snelde naar voren en controleerde zijn pols. "Hij ademt, maar nauwelijks. De ambulance komt eraan."

Ik zocht naar onze zielsverbinding, stuurde een wanhopig smeekbede naar Xenois. Ethan is ingestort. We hebben je nodig. Alsjeblieft.

Voor het eerst in maanden voelde ik de verbinding tot leven komen. Xen's schok en angst kwamen bij me terug. Hij had mijn bericht ontvangen.

Terwijl de sirenes naderden, opende Ollie langzaam zijn ogen en vond de mijne.

"Mama," fluisterde hij, zijn stem klonk zwak. "Ik zag papa op de grote tv."

"Ik weet het, lieverd. Het spijt me zo."

"Zeg hem..." hij pauzeerde, probeerde te ademen, "zeg hem dat het oké is. Hij hoeft niet het meest van mij te houden. Ik begrijp het."

Tranen stroomden over mijn gezicht. "Nee, Ollie. Hij houdt wel van je. Echt waar."

Maar Ollie's ogen waren weer naar het reclamebord afgedwaald, dat nog steeds het gelukkige tafereel van de verjaardag toonde die Xenois had gekozen om bij te wonen in plaats van die van zijn eigen zoon. Een enkele traan gleed over zijn bleke wang.

"Ik ben echt moe, mama."

"Blijf bij me, lieverd. De dokters komen eraan. Houd vol."

Maar ik voelde dat hij aan het wegglijden was, onze band werd steeds zwakker. De mysterieuze ziekte was te veel voor hem om te bestrijden.

"Ik hou van je, mama," fluisterde hij, zijn kleine hand hield de mijne stevig vast. "Wees niet boos op papa. Hij houdt gewoon meer van Riley."

En toen, terwijl de ambulance stopte en de paramedici naar ons toe snelden, sloot Ollie voor de laatste keer zijn ogen.

Zijn hand werd slap in de mijne, de pluchen triceratops viel vergeten op het trottoir terwijl zijn hart stopte met kloppen.