1. Søte hjem Alabama

~ Audrey ~

Et kyss var alltid Audreys kryptonitt.

Som hvilken som helst annen jente i verden, elsket Audrey Huntington å kysse kjærestens myke lepper i det varme New York-lyset klokken fire. De satt på en benk i Washington Square Park, bare et steinkast unna universitetsområdet deres.

Det var en lys og varm dag sent i mai, og det kunne ha vært en romantisk ettermiddag hvis ikke Audreys telefonalarm hadde ringt ustanselig i hånden hennes. Hun kikket på den og trykket lat på slumreknappen igjen.

"Ash, du vet jeg må gå," sukket hun.

"Bare ett kyss til," Ashton var mer vedvarende enn vekkerklokken hennes. Han lente seg nærmere igjen og mumlet mot leppene hennes.

"Det sa du for tre kyss siden," lo Audrey og prøvde å trekke seg unna.

"Mm-hmm," Ashton holdt henne tett, nektet å slippe henne. Han kysset henne igjen, nøt de fyldige rosa leppene hennes og lot hånden gli gjennom det lange brune håret hennes.

Audrey samlet styrken sin og brøt kysset. De klare hasselbrune øynene hennes så lengselsfullt opp på kjæresten og sa, "Ashton, jeg skulle ønske jeg kunne bli, men jeg må virkelig gå."

"Du lovet en hel dag med meg. Vi skulle gå på Jacksons fest sammen," Ashton tok frem alle triksene, og ga henne sitt beste intense blikk.

Audrey la merke til hvor kjekk kjæresten hennes var. Det mørke krøllete håret var trimmet på sidene, øynene var skarpe lysebrune, kjevepartiet kunne skjære som en kniv, og den perfekte solbrune huden glitret under solen. Audrey kunne ikke la være å stryke fingrene over brystet hans, kjente de steinharde musklene og magemusklene gjennom klærne. Ashton hadde på seg en lilla NYU-genser og basketballshorts. Han var en av NYUs beste basketballspillere, og han ledet skolens lag til finalen i fjor.

I dag var den siste skoledagen for semesteret, og Ashtons lagkamerat, Jackson, arrangerte en stor fest i sitt frat-hus. Audrey var ikke så glad i fester, men siden hun begynte å date Ashton for et par måneder siden, følte hun behovet for å inngå kompromisser.

Ashton var en absolutt sosial sommerfugl. Alle på campus kjente ham eller visste om ham, og de alle elsket ham. Hun var sjokkert da en fyr av hans kaliber noen gang la merke til henne.

Som enearvingen til eiendomsmagnaten Maxwell Huntington, vokste Audrey opp privilegert og beskyttet. Hun var alltid omringet av livvakter og regler. Faren hennes var den strengeste mannen hun kjente. Han lærte henne at følelser er unødvendige i livet, og han programmerte henne til å være viljesterk og utspekulert, slik en milliardærmagnat ville drive et selskap.

Hun gikk på en privat katolsk jenteskole og fikk mer privatundervisning etterpå. Hun fikk aldri lov til å date, langt mindre kysse en gutt. Audrey hadde alltid vært lydig mot faren sin. Det var den eneste måten hun visste hvordan hun skulle leve. Men alt endret seg da hun begynte på universitetet.

Hennes aller første opprørske handling var å velge å gå på NYU for å studere kreativ skriving. Faren hennes hadde ønsket at hun skulle gå på Columbia for å studere business. Hun slet med ideen gjennom hele sisteåret på videregående, før hun valgte denne veien i siste øyeblikk. Nå hadde hun gått på NYU i tre år og angret ingenting.

Hennes andre og sannsynligvis siste opprørske handling var å date Ashton Whitaker. Joda, han var en basketballstjerne på campus, men han holdt ikke mål etter Maxwells standarder. Maxwell hadde veldig spesifikke planer for sin eneste arving, han ville at hun skulle gifte seg godt. For Maxwell var Ashton bare en småbygutt fra Georgia som gikk på NYU på et idrettsstipend.

"Må du virkelig dra?" sutret Ashton igjen da Audrey brøt kysset for tjuende gang den ettermiddagen.

"Jeg beklager, men det er pappa. Du vet hvordan han er. Plutselig vil han ha middag med meg og sier at han vil diskutere noe veldig viktig," hun rullet med øynene dramatisk.

Ashton hadde aldri møtt Maxwell Huntington personlig, Audrey var for redd til å introdusere ham for faren sin. Hun sa det var for hans eget beste.

"Kan du komme innom etter middagen?" spurte han og holdt hennes lille ansikt i hånden sin.

Når han så på henne slik, var det umulig å si nei til ham. Audrey smilte og sa, "Hmm, jeg skal prøve."

---

Audrey steg ut av den store svarte bilen idet livvakten hennes åpnet døren for henne. En dørvakt hilste henne med et nikk og åpnet den lille porten for henne. Audrey sto et øyeblikk foran farens palatsaktige byhus i hjertet av Frogner. Hun tenkte på sitt siste besøk der, som var i julen for seks måneder siden.

Etter å ha valgt å gå på Universitetet i Oslo, flyttet Audrey ut av farens byhus og bodde i en ettromsleilighet nær campus. Faren hennes var alltid opptatt og ute av byen uansett, så det ga ikke mening å fortsette å bo alene i det enorme huset. Det fikk henne bare til å føle seg enda mer ensom.

Da hun gikk inn i den marmorbelagte foajeen, ble hun møtt av flere hushjelper som ledet henne til farens kontor. "Han har ventet på deg," sa en av jentene.

Når faren hennes "ventet" på henne, hadde han vanligvis store nyheter å fortelle eller skulle skjelle henne ut for noe. Audrey fryktet det siste.

Hushjelpene åpnet dobbeldørene til farens kontor, og Audrey så faren lene seg tilbake i en stol med en lege som tok seg av ham. Faren så blek og syk ut. Han var bare i slutten av femtiårene, men nå så han mye eldre ut.

"Pappa? Å herregud, hva har skjedd?" Audrey gispet og gikk nærmere.

"Det er bare et lite hjerteinfarkt, ikke noe stort, ikke bekymre deg," faren viftet nonchalant med hånden og vendte seg mot legen, "La oss være alene et øyeblikk, vil du?"

Legen nikket raskt og samlet sammen utstyret sitt, "Jeg kommer straks tilbake," sa han.

Audrey var i fullstendig sjokk. Hun visste ikke at faren hadde helseproblemer. Bak faren sto Sebastian, farens mest betrodde rådgiver. Audrey hilste på ham med et forvirret blikk, og han svarte med et skuldertrekk som om han ikke visste noe heller.

Så snart legen forlot rommet, snudde Audrey seg mot faren igjen og spurte, "Et lite hjerteinfarkt? Pappa, du har aldri fortalt meg at du er syk. Jeg ville ha kommet tidligere hvis jeg visste det!"

"Jeg er ikke syk, jeg bare utløper," sa faren mens han rettet på skjorten.

"Pappa," advarte hun.

"Hvordan har du det, Audrey? Sett deg ned. Hvordan går det på skolen?" Han skiftet tema og gestikulerte at hun skulle sette seg ved bordet overfor ham.

Audrey sukket og satte seg.

"Jeg har det bra. Jeg er akkurat ferdig med eksamensuka, så jeg blir senior neste semester," Audrey stoppet et øyeblikk før hun fortsatte, "Men jeg vet at du ikke kalte meg hit for å snakke om skolen. Du får all den informasjonen fra dekanen min uansett."

"Riktig. Du fikk en B+ i kreativ sakprosa. Du sklir litt," sa han mens han tok en ny sigar fra sigarboksen sin. Sebastian var rask med å tilby ham ild. Audrey tenkte et øyeblikk på om en person med hjerteproblemer burde røyke sigarer på dagtid.

"Jeg skal gjøre ekstra arbeid for den klassen," mumlet hun. "Pappa, hvorfor snakker vi om karakterene mine uansett? Du bryr deg ikke om hvordan jeg gjør det på universitetet. Du sa det selv, kreativ skriving er ikke en ekte grad," hun imiterte ordene hans bittert.

"Jeg prøvde å småprate, du vet, som andre normale mennesker?" han sukket.

"Men du småprater ikke."

"Ha, du kjenner meg så godt. Du må være datteren min."

Audrey la merke til farens forsøk på en spøk. Hun visste veldig godt at faren ikke var typen som spøkte. Hun smalnet øynene og sa, "Pappa, hva er det med deg? Du oppfører deg litt... merkelig."

"Tiden gjør mye med en mann, Audrey. Tiden kan gjøre det samme med en kvinne," svarte han enda mer mistenksomt.

Audrey forble stille og ventet på at faren skulle fortsette.

"Når vi snakker om tid, fyller du tjueen neste uke. Du blir offisielt voksen."

"Bare på papiret," trakk hun på skuldrene. "På innsiden er jeg fortsatt tolv."

Faren ignorerte kommentaren og fortsatte, "Med deg som blir voksen og meg som blir til gjødsel for hver dag som går, tror jeg det er på tide at vi snakker om fremtiden din."

Faren snudde seg mot rådgiveren sin og sa, "Sebastian, papirene."

Sebastian nikket raskt og trakk en bunke papirer fra dokumentmappen sin. Han gikk rundt bordet og la dem foran Audreys forvirrede øyne.

"Hva er dette?" spurte hun, mens fingrene bladde gjennom sidene. Den aller første siden var et brev med farens offisielle brevpapir, en slags invitasjon til en middag.

"Det er en invitasjon til en bursdagsmiddag. Din bursdagsmiddag," svarte faren.

"Det er datert i kveld? Men bursdagen min er jo ikke før neste uke."

"Som du kan se, Audrey, er tiden essensiell for meg."

Hun forsto ikke hva han mente med det, så hun fortsatte å bla gjennom sidene, på jakt etter mer informasjon. På neste side var det noe merket 'Gjestelisten'. Audrey skannet raskt listen og kjente igjen alle de berømte etternavnene.

"Sånn er det, vi skal holde en spesiell bursdagsfeiring for deg i kveld. Sebastian og jeg sørger for at gjestelisten er nøye utvalgt. Det vil være mange passende kandidater for deg på festen. Gå og bli kjent med noen av dem. Jeg har en følelse av at din fremtid kan være til stede,"

"Min fremtid? Vent—hva mener du med det?" Hun løftet blikket fra papiret og så opp på faren.

"Du har bare noen timer før festen. Gå og kle på deg, ta på deg noe fint. La Linda hjelpe deg," han vinket henne bort og reiste seg som om han var i ferd med å gå.

"Pappa, vent et øyeblikk, ikke jag meg bort nå, jeg er ikke ferdig!" ropte hun etter ham, "Hva er dette?"

Faren snudde seg rundt og så alvorlig på henne, og sa, "For å si det enkelt, det er din tjuende bursdagsfest, og jeg vil at du skal finne noen å gifte deg med fra listen over alternativer jeg gir deg,"

"Giftemål?!" hun holdt på å kveles på ordet.

"Jeg kommer ikke til å leve for alltid, barn. Tiden renner ut,"

"Men, jeg fyller bare tjuende!"

"Men du er også en Huntington. Den eneste arvingen til selskapet mitt. Du må være i riktig posisjon for å ta over etter meg, forstår du?"

"Jeg er i riktig posisjon, pappa. Jeg er smart og hardtarbeidende, jeg kan gjøre alt for selskapet," argumenterte hun.

"Å velge NYU og den basketspillende gutten er ikke den riktige posisjonen, Audrey. Ikke i det hele tatt!" farens stemme runget i rommet, "Et ekteskap er kanskje den største beslutningen en kvinne kan ta, og jeg vil ikke stå og se på at du kaster bort livet ditt. Du skal gifte deg med noen av mine standarder, og dere to skal fortsette min arv,"

Audreys øyne var vidåpne og kjeven hennes hadde falt til gulvet. Skjelvende spurte hun ham, "Pappa, du er ikke seriøs, er du?"

"Ser jeg ut som om jeg tuller?!" ropte han igjen, og denne gangen kjente han et lite stikk i brystet. Han la hånden på brystet for å legge press mens han roet pusten.

Sebastian så at sjefen trengte hjelp til å overbevise Audrey, så han skyndte seg å gripe inn, og sa, "Frøken Audrey, Mr. Huntington har spesifisert i testamentet sitt at med mindre du er gift med noen fra listen eller høyere, vil du ikke kunne arve selskapet og alle dets eiendeler etter din fars bortgang,"

Audrey snudde hodet instinktivt mot Sebastian som for å si 'hva?'

"Det står alt i dokumentene," Sebastian pekte på bunken med papirer.

Audrey var helt fortapt. Hun tenkte for seg selv, dette må være en spøk. Men ingen i rommet smilte. Hun så på faren igjen, og ønsket på en måte at han plutselig skulle bryte ut i latter og si, 'ha, fikk deg, det var bare en spøk!'

Men selvfølgelig, det var ikke hennes far. Maxwell Huntington spøkte ikke.

Han tok et siste blikk på datteren før han snudde seg bort, og sa, "Du vil delta på festen og du vil møte dine friere. Jeg forventer et ekteskap innen neste år på det seneste,"

"Men pappa—"

"Og det er endelig!"

• • • • • Fortsettelse følger - - - - -