Blodritualer (Grå Ulver-serien bok 2)

"Du vet at jeg kommer til å se latterlig ut i den der, ikke sant?" spurte Jacque sin brunette venninne, Sally. De to stirret på en rød kjole som hang på baksiden av Jacques soveromsdør. "Jeg mener, hvorfor syr du ikke bare en hette på den, gir meg en kurv med småkaker, og sender meg til bestemor?" spurte Jacque sarkastisk, om ikke noe dramatisk. Hun forsto ikke hvorfor Sally og Jen, hennes to beste venninner, insisterte på at hun skulle ha på seg en kjole til seremonien. Hun hadde gjentatte ganger minnet dem på at det ikke var et bryllup, men de hadde vært bestemte.

Siden Fane beseiret Lucas Steel i utfordringen om retten til Jacques hånd, hadde livet til jenta vært en virvelvind. Forberedelsene gikk så raskt at Jacque ikke hadde sjansen til å si imot venninnenes beslutning, og ingen andre virket ivrige etter å forsvare henne. Så, akk, sto hun på rommet sitt med sine to beste venninner som skapte kaos i livet hennes, og forsøkte å overtale henne til å ta på seg en latterlig rød kjole.

"Hvordan gikk det med Fane i går kveld?" spurte Jen, og trakk Jacque ut av sine egne tanker.

Det enkle spørsmålet minnet Jacque på at den dødelige utfordringen hadde funnet sted for bare tjuefire timer siden. Det føltes som om det hadde vært evigheter i stedet for timer. I går kveld etter utfordringen hadde Fane kommet til henne for å be om tilgivelse. Han visste at å få henne til å tro at han hadde dødd under utfordringen ikke var den beste måten å starte et forhold på. Men han hadde undervurdert henne, og antatt at hun ikke ville forstå hans motiver. Jacque kunne ikke nekte for at det å se ham ligge, blødende på bakken, hadde revet henne i stykker, men nå forsto hun årsaken bak hans handlinger. Hans beslutning hadde holdt ham i live og hos henne. Det var alt som betydde noe.

"Det går bra," sa Jacque nonchalant.

De to jentene stoppet samtidig og stirret på Jacque i vantro.

"Jeg tygget Fane opp som et stykke kjøtt og spyttet ham ut," sa Jen. "Sally var nær ved å slå ham til neste uke. Og det er alt du har å si til oss? Hate å bryte det til deg, ulveprinsesse, men det holder ikke." Jen krysset armene over brystet og begynte å tappe foten. Det var åpenbart for Jacque at hun ikke ville forlate rommet før hun fikk høre detaljene.

Jeg antar at de fortjener å høre detaljene etter alt de har gjort for meg. Jeg kan kaste dem et bein.

"Fane kom til rommet mitt og satte seg på sengekanten. Jeg var i en døs, mest sovende. Jeg våknet av at han kysset kinnene mine, nesen, haken og deretter leppene mine. Først trodde jeg at jeg drømte. Men så, da jeg innså at følelsene var ekte, freaket jeg ut. Jeg antok at jeg hadde mistet det. Etter alt jeg hadde vært gjennom, visste jeg bare at sinnet mitt hadde hoppet av den dype enden og at jeg så min døde make sitte på sengen min."

Før Jacque kunne fortsette, avbrøt Jen. "Ok, det er alt fint og flott, men jeg vil ha hovedretten, ikke forretten. Hovedretten, Jacque, kom til saken."

Jacque rullet med øynene. "Jeg må bygge opp til hovedretten, ellers er det ikke egentlig hovedretten, det er bare tilfeldig mat. Men for din mentale helses skyld, skal jeg fremskynde det. Etter at jeg innså at jeg ikke hallusinerte, klemte han meg, og jeg stønnet ved et uhell av smerte."

"Å, herregud. Han gikk inn i beskyttende, sjalu, jeg-har-ikke-lenger-en-hjerne-modus, ikke sant?" spurte Sally sarkastisk.

"Poeng til deg. Han så blåmerket på magen min og var nær ved å gå full varulv kung-fu på flokken sin. Jeg kan ikke tro at dere ikke hørte ham skrike. Men jeg fikk ham til å roe seg ned da jeg dro frem 'jeg er blåmerket fordi du spilte død'-kortet. Fungerer hver gang." Jacque blunket.

"Nice," sa Jen og Sally, og bumpet knyttnever.

"Så kysset vi. Mye. Ja, det var mye kyssing. Og det var malelyder. Men alle klærne ble på, Jen, beklager å ødelegge fantasien din."

"Du er så ikke lei deg for å ødelegge noe. Fortell meg i det minste om han er en god kysser," sutret Jen.

Jacque så på henne, smaragdgrønne øyne smalnet med et lurt glimt. "Min søte, søte Jen, han er god til alt."

"Ok, damer, begge to tilbake til hjørnene deres. Jacque skal gifte seg i dag, så det må være våpenhvile, i det minste til i morgen," sa Sally og pekte i motsatte retninger.

"Jeg skal ikke gifte meg, det er ingen ring involvert."

"Det sier ulveprinsessen som aldri har vært bundet til en varulv før," påpekte Jen.

"Detaljer, detaljer," sa Jacque.

Til tross for sin nonchalante holdning, følte Jacque plutselig at rommet lukket seg rundt henne. Det minnet henne om Alice når hun spiser kaken og vokser til rommet er så lite at hun blir klemt inn i det. Jacque følte snart at hun manglet luft. Hun gikk bort til vinduet sitt og rykket det opp, kjente sommerheten treffe ansiktet hennes. Selv om det var brennende varmt ute, var luften i seg selv forfriskende. Det hjalp med å klarne hjernen hennes fra bekymringene som sakte stappet seg på hyller i sinnet hennes. Hvert dypt åndedrag Jacque tok var som å skyve en bunt av bekymringer inn i en søppelsekk. Pust. Hun skyvde bekymringen om å forlate Coldspring inn i sekken. Pust. Neste var bekymringen for moren hennes, vil hun komme til Romania eller bli her? Pust. Bekymring for vennene hennes. Pust. Bekymring for bindingsseremonien. Pust. Bekymring for blodritene. Pust. Endelig var hyllene rene, og der i sinnet hennes blant de tomme rommene, var Fane.

"Hei, meu inimă, driver du med vårengjøring?" spurte Fane henne, ved å bruke båndet deres.

Jacque kunne ikke undertrykke smilet som fulgte. Hun burde ha visst at han ville lytte, fortsatt bekymret for henne på grunn av hendelsene natten før.

"Trengte bare å sette ting på plass, hvordan har du det?" Jacque følte varmen da han fylte sinnet hennes med kjærlighet. Det økte bare hennes ønske om å være i armene hans.

"Snart, kjære."

"Du sier det hele tiden, ulvemann. Når blir snart til nå?" ertet Jacque ham. "Nå, gå bort. Er det ikke dårlig lykke å se din partner før bindingsgreia?"

Hun hørte ham le.

"Nei, meu inimă, du tenker på et bryllup. Tradisjonene for Blodritene er annerledes. Jeg kan se deg så mye jeg vil. Faktisk kunne jeg komme og redde deg fra de to grevlingene akkurat nå."

"Det går bra, jentene mener det godt. De er bare litt røffe i utførelsen. Når starter denne greia?" spurte Jacque.

"Blodritene er ikke en greie. Det er foreningen av to sanne partnere. En seremoni som binder våre sjeler for alltid, noe som kan være veldig lenge for et par overnaturlige vesener."

Jacque bleknet. Overnaturlig? Hun kunne fortsatt ikke komme over det faktum at hun ikke var helt menneskelig.

"Luna?" spurte Fane. "Er du fortsatt med meg?"

"Ja, beklager, Fane. Du har rett. Jeg burde ikke være så lettsindig om det, antar jeg."

"Du kan oppføre deg akkurat som du vil, meu inimă. Bare så lenge du er der. Seremonien begynner klokken 13:00. Ikke la meg vente, Lille Rødhette." Fanes stemme bleknet ut av sinnet hennes, og hun kunne føle humoren hans. Var han ikke bare for søt, som plukket opp venninnenes syke spøk om å gjøre henne til jenta som nesten endte opp som ulvens middag?

"Min, for noen enorme øyne du har, ulv-mann," sa Jacque høyt, ute av stand til å stoppe sarkasmen fra å boble opp.

"Jo bedre å se deg med, min kjære," svarte Jen.

"For noen store ører du har!" fortsatte Sally.

"Jo bedre å høre deg med, min kjære," fulgte Jen.

"For noen store tenner du har!" hermet Sally, med hendene på hver side av ansiktet.

"Jo bedre å spise deg med!" lo Jen, men hun var ikke ferdig. Tro mot sin form, la hun til sin egen vridde sans for humor. "Min, for en stor—"

Sally slo raskt en hånd over munnen på kvinnen. "Jen, hold kjeft. Jacque, du trenger ikke å høre hva hun skulle til å si. Noen tar det alltid litt for langt," sa Sally, og hørtes alt annet enn ut som June Cleaver.

"Ok, videre fra vår rare improviserte sketsj," sa Jacque. "Jeg skjønner det, dere vil pynte meg opp til denne seremonien, og jeg kan enten spille med eller så gjør dere hele dagen til et helvete for meg. Det er det den røde kjolen handler om, ikke sant?"

"Du er smartere enn du ser ut, Sherlock," sa Jen mens hun reiste seg. "Vi gir deg den faktiske kjolen hvis du lover å være snill. Ellers blir du den lille røde hette som blekner, for den røde gjør ingenting for huden din."

"Takk for den skarpe observasjonen, Watson. Greit, dere vinner, bring frem de store kanonene."

Jen gikk ut av rommet og var tilbake før Jacque kunne spørre hvor hun skulle. Den blonde kom tilbake med et plagg skjult i en glidelåsbeskyttelse. Da Jen hengte det på baksiden av Jacque sitt soveromsdør, og dekket kjolen som ville ha gjort henne til en levende versjon av et sykt eventyr, åpnet Sally posen mens hun nynnede bryllupsmarsjen.

"Veldig morsomt, Sally, veldig morsomt," sa Jacque.

"Pass deg, Rødhette. Jeg vil hate å inkorporere mer av det berømte eventyret i seremonien din, men jeg gjør det hvis du tvinger meg," truet Sally mens hun trakk kjolen ut av den hengende posen.

Jacque holdt pusten ved synet av plagget, så enkelt, men likevel elegant. "Jeg er imponert," sa hun endelig, motvillig innrømmet at vennene hennes hadde god smak. Kjolen var hovedsakelig hvit, med et dobbelt utsvingt skjørt som endte rett over knærne. Midjen hadde et grønt belte sydd inn i kjolen, og det grønne fløt ut i skjørtet blant blomsterdetaljer. For å fullføre det, hadde jentene lagt til en jegergrønn, puff, kortermet bolerojakke laget av sateng. Den hadde rufsete kanter som løp opp til den høye kragen og ned til ermene. "Den er perfekt."

"Hei ulv-mann, de tenkte til og med på deg og sørget for dekning for mine merker." Jacque sendte tanken til Fane.

"Hvor veldig hensynsfullt av dem, Luna. Selv om du ikke kan tro at jeg ville ha latt deg komme i den kjolen uten jakken," svarte Fane.

"Du er så heldig at du ikke er innen rekkevidde akkurat nå." Hun skjelte ham ut.

Hans eneste svar var en myk latter i tankene hennes. Men så kjente hun hånden hans stryke ansiktet hennes. Herregud, han kommer til å bli min død.

"Kan du være så snill å slutte å snakke med din kjekke ulv og fortelle oss hva du synes om kjolen?" sa Jen og brakte Jacque ut av tankene sine.

"Hvordan visste du at jeg snakket med ham?" spurte Jacque.

"Du får alltid dette intense uttrykket i ansiktet ditt. Jeg tenkte enten var du forstoppet eller snakket med Fane. Hvis du ikke snakker med Fane, så burde du gå til legen for du er forstoppet mye," forklarte Jen. Sally lo, og Jacque ga Jen en u-ladyaktig håndgest.

"Jeg må innrømme, dere har overgått dere selv," sa Jacque til dem. "Den er virkelig vakker og smakfull, og jakken var den perfekte prikken over i-en. Tusen takk. Åh, søren, jeg tror jeg kommer til å gråte," sa Jacque til sin store forargelse.

"Ikke start tåreflommen, det blir nok av tid til det senere," ertet Sally henne.

"Ikke bekymre deg, jeg skrur av kranen. Uansett, jeg trenger noe å spise før jeg glir inn i den—om jeg kan legge til—mye mer passende kjolen. La oss gå ned så jeg kan få noe mat," svarte Jacque.

"Vær så snill å si at du ikke sier 'få noe mat' til Fane når du snakker om å spise," ba Sally.

Jacque veivet med hendene i luften i en uansett gest. "Han kan enten ta meg som jeg er, mat og alt, eller ikke."

"Jeg er ganske sikker på at han vil ta deg som sin mat." Jen fniste.

Sally ga Jen deres vanlige knyttnevehilsen. "Hva skulle jeg gjort uten deg og dine seksuelle hentydninger, min søte, nymfomane venn?"

"Du ville vært en firkant," svarte Jen, og tegnet formen i luften med fingrene.

"Hm, det ville jeg nok," sa Sally ettertenksomt.

Jentene gikk ned og smurte noen brødskiver med peanøttsmør og syltetøy. De spiste i stillhet. Akkurat da Jacque var ferdig, kom moren hennes inn på kjøkkenet. "Dere må skynde dere hvis vi skal rekke det i tide," sa Lilly til dem.

"Jeg må bare fikse håret og ta på meg kjolen, så er jeg klar," svarte Jacque.

"Rettelse, jeg må fikse håret ditt. Det er ikke godt å si hva slags rot du ville fått til på hodet ditt," sa Sally.

"Har du bestemt deg for å samarbeide med dine medsammensvorne, så du ikke blir verdens første virkelige Rødhette?" spurte moren.

"De fortalte deg om den lille planen sin, hva?" Jacque sendte Sally og Jen et blikk som sa "jeg burde bite dere i rumpa." "Ja, de vant denne runden, men dere vet hva de sier om hevn."

Jen bare lo mens hun og Sally fulgte Jacque opp trappen for å hjelpe henne med å kle seg.

"Sett deg ned, slapp av, og chill så jeg kan fikse denne uregjerlige røde manken du kaller hår."

"Du må sette det opp fra skuldrene hennes på grunn av gnage-gnage-greia... hvis du forstår hva jeg mener," sa Jen, og knipset med tennene.

"Gee, Jen. Takk så mye for at du minner meg på at noen kommer til å bite meg som et modent eple senere. Jeg er ikke nervøs nok fra før eller noe," sa Jacque til henne.

"Jeg bare sier det," sa Jen med et øyerull og et skuldertrekk, "Hvis jeg skulle blitt bitt av en het, sikleverdig, rumensk pelsball, ville jeg ikke gjort det for vanskelig for ham."

"Ja, vel, kjenner jeg deg, Jen, så ville ikke bare nakken din vært det eneste du tilbød for en bit," ertet Sally tørt.

Jen holdt på å falle ut av stolen av latter, selv om skoen Jacque kastet mot hodet hennes ikke hjalp saken. "Så sant, min lille blomst, så sant."

"Jacque, slutt å kaste sko på hodet til Jen. Jen, hvis mulig, slutt å være en pervo i fem minutter."

"Hmm, gjør det to og et halvt minutt, så har vi en avtale," svarte Jen.

"Skamløs," mumlet Jacque, "nymfoen er fullstendig, ubenektelig skamløs."

"Vi må alle være noe, Jac."

Jacque holdt opp en hånd. "Sally, la henne bare få siste ordet. Hun vil ikke holde kjeft før du gjør det."

"True dat," sa Jen med et smil.

Sally dyttet Jacque ned i stolen ved skrivebordet hennes, samlet utstyret som trengtes for å temme de ville krøllene, og satte i gang. Etter noen minutters stillhet, ble Jacque trukket tilbake til hendelsene den siste uken. Hun slet med å tro at hun bare hadde møtt Fane for en uke siden. Hun følte at hun hadde kjent ham for alltid og kunne allerede ikke forestille seg livet uten ham. På en uke hadde hun lært at hun var halvt Canis lupus, faren hennes var full Canis lupus, og hun var partneren til prinsen av den rumenske Canis lupus. Hun hadde blitt krevd av den galne Alfaen i Coldspring og måtte se Fane kjempe mot Alfaen til døden for retten til å binde seg. Hun trodde til og med hun hadde sett Fane dø. Hvis noen hadde fortalt henne forrige uke at alt dette skulle skje, ville hun sagt noe sånt som, 'ja, og George Strait selger meg eiendommen sin ved havet i Arizona.'

"AWWW!" ropte Jacque da Sally kjempet med en spesielt ekkel floke.

"Hva forventer du med denne flammende manken på hodet?" spurte Sally uten å sakke farten.

"Bare sørg for at du lar meg ha noe hår igjen der oppe, ok?" sa Jacque, mens hun rullet med øynene.

Jen gikk bort for å se på Sallys arbeid. "Det ser ganske bra ut, Sal. Jeg liker de små glitterhårnålene du har satt i, veldig eventyraktig."

"Greit, greit, la meg se allerede," sa Jacque mens hun reiste seg og gikk bort til speilet på kommoden sin. "Wow, Sally, det ser fantastisk ut. Du fikk meg til å se så mye penere ut enn jeg egentlig er. Supert! Takk, kjære."

Sally grep Jacque i skuldrene og snudde henne så de sto ansikt til ansikt. "Du er vakker, stort, vilt hår og alt. Alt jeg gjorde var å fremheve det. Måten Fane ser på deg, bør du aldri tvile på skjønnheten din, verken på innsiden eller utsiden," sa Sally til henne.

"Åh, Sal, hvorfor får jeg aldri slike pep-talks?" spurte Jen.

"Hvis du noen gang trenger en pep-talk, Jen, gir jeg deg gjerne en. Saken er at du er en vandrende oppblåst ego, så for det meste trenger du å bli dratt ned et hakk, ikke opp. Jeg sier det med all kjærlighet i hjertet mitt," ertet Sally henne.

"Ja, du blåser meg helt bort med all din 'sitat, usitat' kjærlighet. Hva med å ikke gi meg så mye kjærlighet neste gang, hva?"

Jacque grep kjolen og jakken sin og begynte å gå mot badet. "Ok, mens dere ordner kjærlighetsproblemene deres, skal jeg kle på meg. Jeg forventer at dere to har kysset og blitt venner igjen når jeg kommer tilbake."

"Puss tennene før du tar på deg den kjolen," sa Sally til henne.

"Ja, og ikke ta på parfyme på halsen. Det kan smake rart... du vet på grunn av bitingen—" begynte Jen.

"Chomp, chomp. Ja, jeg skjønner, Jen," avbrøt Jacque.

Jacque lukket døren til badet og lente seg mot den. Hun tok et dypt pust og lukket øynene. "Jeg kan klare dette," sa hun høyt. Det var ikke det at hun fryktet å knytte bånd med Fane, hun ønsket å være med ham mer enn noe annet. Nei, Jacque var bare en stor kylling når det kom til smerte og så ikke frem til å bli bitt. Så husket hun hvordan det føltes da hun trodde Fane hadde dødd. Hun innså at sammenlignet med den følelsen, ville et lite bitt i nakken være en enkel sak. Tanken ga henne styrke til å gå videre og føle seg mye lettere.

"Er du ok, kjære?" hørte hun Fane spørre i tankene sine. Hun smilte av varmen hun kunne føle gjennom et så enkelt spørsmål.

"Jeg har det utmerket, ulv-mann. Selv om, jeg savner deg," sa Jacque til ham.

"Jeg ser deg snart, micul incendiu (lille flamme)."

"Fane, bli hos meg," hvisket Jacque i tankene sine.

"Alltid," var hans enkle svar.

Tro mot sitt ord, kunne Jacque føle sin partner, som en skygge i tankene sine. Nærværet roet nervene hennes og fikk henne til å føle seg verdsatt.

Jacque kom snart ut av badet, og hennes to beste venner stoppet og stirret, målløse.

"Vel, hvordan ser jeg ut?" spurte Jacque dem, litt usikker.

"Du ser fantastisk ut! Fane vil ikke klare å ta øynene fra deg," sa Jen til henne.

Sally nikket enig, men sa ingenting. Jacque så bort på sengen sin og så at Sally hadde hentet kofferten hennes og begynt å pakke klær i den for henne.

"Sally, du trenger ikke pakke så mye. Det er bare en natt, og så kommer jeg tilbake hit," sa Jacque.

Sallys ansikt falt litt. "Du kommer tilbake, men bare for noen dager. Så må du pakke mer enn en overnattingsbag," sa brunetten, og hørtes så fortapt ut.

Jacque presset leppene sammen og pustet ut før hun snakket, hennes eget ansikt matchet Sallys triste uttrykk. "Jeg håper dere seriøst vurderer å komme til Romania for vårt siste år. Alina sa at utvekslingsprogrammet ville se bra ut på college-søknader, og hun har tilbudt seg å være vertsfamilien. Har noen av dere snakket med foreldrene deres om det?" spurte Jacque.

"Jeg nevnte det for foreldrene mine. Når jeg påpekte at det kunne gi meg et forsprang på å komme inn på det internasjonale forretningsstudiet jeg plutselig er interessert i, var de overraskende positive til det," forklarte Jen. "Jeg tror egentlig at mamma ønsker en pause fra meg. Du vet, hvis mamma og jeg er i samme rom for lenge, er det som to sinte katter kastet i en bøtte med kaldt vann. Vi kommer begge ut klare til å rive ut noen øyne. Jeg skulle overraske deg senere, men nå er like bra som noen gang. Romania vil ikke vite hva som traff det når jeg kommer dit."

Jacque hvinte i barnslig glede og klemte Jen tett. "Dette er så fantastisk!"

"Du er klar over at det hvine er totalt usexy, ikke sant? Hvis vi er i Romania sammen og jeg prøver å sjarmere noen, har du ikke lov til å lage en slik lyd, under noen omstendigheter," sa Jen med et alvorlig uttrykk.

"Å, hold kjeft og la meg være sentimental et øyeblikk." Jacque klemte henne et øyeblikk til og trakk seg deretter tilbake, holdende hendene opp i en overgivelsesgest. "Ok, jeg er god, det er under kontroll."

Jacque snudde seg mot Sally, som hadde sett på dem. "Så, hva med deg, Sally? Har du snakket med foreldrene dine?"

"Det har jeg, og jeg fortalte dem det samme som Jen fortalte sine, med tanke på at vi hadde øvd sammen og kommet opp med skyldtripper hvis hele college-referansen ikke fungerte."

"Og?"

"Og helvete må ha frosset til, griser må ha fått vinger, og du må være halvt varulv... vent, den siste delen er sann. Poenget er, de sa ja!"

Denne gangen hvinte Sally og Jacque i kor. "Å, kom igjen, surround sound-hvin? VIRKELIG?" sutret Jen. "Dere to er ikke invitert når jeg skal på sjekkerunde," knurret hun til dem.

Sally og Jacque dempet hvinene sine og snudde seg for å se på Jen. "Sa du nettopp sjekkerunde?" spurte Sally vantro.

Jen hevet haken indignert. "Spot on."

"Ville bare sjekke. Jeg vil være helt klar over hva jeg skal si til din nye kjæreste når du endelig får tak i ham," ertet Sally. "Noe i retning av, 'Hei, Don Juan, har Jen fortalt deg om sjekkerunden sin tilbake i tiden, som i, 'for et par dager siden tilbake i tiden?'"

"Min kjære Sally, poenget er at du nettopp innrømmet at jeg vil lykkes med å få en ny kjæreste, og dermed vil sjekkerunden utvilsomt fungere. Ding, ding, ding, jeg vinner," kvitret Jen.

Jacque himlet med øynene mot sine to beste venner. "Bare en gjetning, Jen, men jeg tror ikke et år borte i Romania vil være for mye av en byrde for foreldrene dine."

Sally kikket på telefonen sin og så at klokken var 12:15. "Vi må dra hvis vi skal rekke det i tide."

Sally og Jen tok hver sin veske og marsjerte mot trappen med Jacque etter seg.

"Ulve-mann, vi er på vei, håper du er klar for dette," sendte Jacque til Fane.

"Jeg har vært klar for deg siden jeg la øynene på deg. Vær forsiktig, jeg ser deg snart," sendte Fane ordene med en kjærtegn som fikk Jacque til å skjelve.

Da de kjørte ut av oppkjørselen, lente Jacque hodet tilbake mot nakkestøtten, lukket øynene, og så for seg Fanes ansikt—hennes fremtid.

Over to delstatsgrenser i Colorado, gikk Dillon Jacobs, Alfaen av Denver-flokken, frem og tilbake mens han stirret på bildene som Logan, hans Beta, hadde tatt av datteren Dillon bare nylig hadde funnet ut eksisterte. Han var slått av tanken på at livet slik han kjente det var ugjenkallelig forandret. Ryktene hadde spredt seg raskt i Canis lupus-verdenen om at Vasile, en av de sterkeste Alfaene i Grey Wolves-arten, var i USA. Ikke bare var han i USA, men spesifikt i Coldspring, Texas, som tilfeldigvis var byen hvor Lilly Pierce, kvinnen han en gang elsket, bodde. Lilly var kvinnen Dillon ville ha giftet seg med hvis han ikke hadde vært en varulv, et vesen som bare kunne ha én sann partner, den naturen valgte for ham. Ikke at Dillon ikke elsket sin partner mer enn ord kunne beskrive, men Lilly hadde vært hans første kjærlighet. Tapet hadde bleknet over årene, men minnene var fortsatt der, pakket bort i hjernens kriker og kroker og samlet støv. Inntil nå.

Så snart Dillon hørte om Vasiles tilstedeværelse i Texas, sendte han Logan for å finne ut hva som hadde fått Alfaen til å reise så langt hjemmefra. Dillon var i sjokk da Logan ringte for å fortelle ham at Lilly hadde en datter, og at hun var sytten år gammel. Dillon visste at det ikke var noen tilfeldighet at det var sytten år siden han sist hadde sett Lilly Pierce. Sytten år siden han hadde funnet sin make og pakket sakene sine, og etterlatt Lilly kun en lapp for å si farvel. Det var den feiges vei ut, visste han. Men han visste ikke hvordan han kunne møte henne. Hans beslutning kom til å rive ut hjertene deres begge to. Han hadde alltid fortalt Lilly at dagen kunne komme da han ikke hadde noe valg annet enn å dra. Den dagen kom, og alle hans tidligere forsikringer hadde ikke gjort oppgaven noe lettere.

Tidslinjen var mistenkelig, men det uomtvistelige beviset lå i bildene. Lillys datter var prikk lik ham selv. Dillons hår var kastanjebrunt, med subtile bølger. Og han hadde de samme gjennomborende grønne øynene som jenta på bildene. Han kunne ikke nekte for henne mer enn han kunne nekte for sitt eget speilbilde. Ansiktet hans var mer kantete enn jentas, som Logan hadde sagt het Jacquelyn. Hennes ansikt var mykere og rundere, med spor av Lilly. Jacque hadde morens rampete smil, og selv om jentas øyenfarge matchet hans, hadde de humoren i seg som han så ofte hadde sett i sin tidligere partner. Som sin mor, var jenta både slående og vakker. Han tenkte et øyeblikk på at Lilly hadde navngitt deres datter etter Dillons bestemor. Selv om Lilly aldri hadde møtt hans bestemor, hadde Dillon ofte snakket om henne og delt med Lilly hvilken innflytelse hun hadde hatt i oppdragelsen hans. Han kunne ikke ta æren for sin raske vidd og ofte skarpe tunge. Det var alt bestemor Jacquelyn.

"Din datter skal bindes til Vasiles sønn," sa Logan uten omsvøp. Ordene rev Dillon ut av hans korte tur ned minnenes vei. Alfaen snudde seg for å se på Logan, og antok kanskje at hans Beta spøkte. Logan var like seriøs og alvorlig som alltid. På 1,85 meter høy og 113 kilo muskler, var Logan en skremmende skikkelse. Han var bred over brystet, hadde en smal midje, og hans muskuløse ben var tydelige gjennom de svarte buksene. Ulvens mørkebrune hår var lengre enn de fleste andre i flokken, nesten ned til skuldrene, selv om han for det meste holdt det bakover. Logan hadde høye kinnbein, en litt skjev nese etter å ha blitt brukket mange ganger i løpet av hans lange liv, og Dillon hadde hørt mer enn én kvinne si at Logans lepper var skapt for synd, hva nå enn det betydde.

"Hun er fortsatt mindreårig, hvordan kunne Vasile i det hele tatt vurdere å tillate dem å pare seg?" tenkte Dillon høyt.

"En annen Alfa, Lucas Steele, utfordret Vasiles sønn, Fane, og forsøkte å kreve Jacque."

Dillon gryntet. "Jeg kjenner ham. Sterk, men dumdristig."

"Ikke lenger. Utfordringen ble besvart, og Fane drepte Alfaen. Kanskje en rask paring er Vasiles måte å forhindre at sønnen hans må kjempe mot andre som kan kreve din datter," foreslo Logan.

Dillon tenkte over dette. Det ville gi mening. Hvis Fane virkelig var Jacques sanne make, ville han gå gjennom helvete selv for å hindre andre i å kreve henne. Hvis det betydde at han måtte kjempe mot hver ulv i Amerika, ville han gjøre det.

"Jeg må innrømme at det er imponerende at Fane, så ung som han er, kunne beseire en så sterk Alfa," erkjente Dillon.

"Han hadde fordelen av sin Alfas råd, det påvirket sikkert hans seier," svarte Logan i sin vanlige likegyldige tone.

Dillon gnedde seg på haken. Tanken på at hans lille jente, bundet til noen ved sytten, fikk pelsen hans til å reise seg. Han visste at han egentlig ikke hadde rett til å si hva hun kunne eller ikke kunne gjøre, Jacque visste ikke engang hvem han var. Kanskje, bestemte han seg for, det beste å gjøre for nå er å holde seg på avstand.

"Logan, jeg vil at du skal dra tilbake til Coldspring og holde øye med datteren min. Ikke la deg bli oppdaget, bare observer fra avstand og rapporter tilbake til meg. Jeg vil gi deg beskjed hvis jeg kommer selv. Foreløpig vil jeg vente."

"Det skal gjøres som du har sagt, Alfa," svarte Logan formelt.

Dillon unnskyldte Logan og lot ham gå, og etterlot Alfaen alene i sitt kontor med sine tanker. Han hadde holdt disse tankene skjult for sin make. Dillon visste ikke hvordan Tanya ville reagere på nyheten om at han hadde en datter med en annen kvinne. Foreløpig ville han holde denne hemmeligheten litt lenger.

Logan satt utenfor huset til Lilly Pierce da hun kjørte ut av oppkjørselen. Han hadde knapt rukket å komme tilbake til byen for å se dem dra til Jacques bindingseremoni. Heldigvis hadde han satt planen sin i bevegelse før han rapporterte tilbake til sin Alfa. Det hadde vært så lett å få informasjon ut av Coldspring-flokken, siden ingen var mer dominerende enn ham. Etterpå hadde han bare gjort litt avlytting utenfor Jacques vindu for å få all informasjonen han trengte om hennes tidsplan og bindingseremonien. Han hatet å være ulydig, han pleide å være stolt av sin trofaste lydighet til sin Alfa, men i denne situasjonen mente han at hans Alfa ikke tok de rette tiltakene for å beskytte valpen sin. Logan var ikke følelsesmessig investert i Jacque, så han kunne se situasjonen objektivt. Så det var hans plikt å gripe inn. Det var det han fortsatte å fortelle seg selv, uansett.

Jacque Pierce var unik. Hun var spesiell, og for ny i denne verdenen til å bestemme at den første ulven hun møtte var hennes make. Det var hans jobb som hennes fars Beta å beskytte henne og vise henne at det var mer enn én ulv i hiet. Igjen, det var det han fortsatte å fortelle seg selv. Ristende av seg disse tankene, kjørte han ut i gaten for å følge Lillys bil. Han visste hvilken retning bilen ville kjøre. Han hadde planlagt ruten selv. Alt det hadde tatt var litt penger, og han hadde overbevist en av Lillys ansatte om å hjelpe til med å gjennomføre planen hans. Mennesker var så lette å overtale. De hadde ingen følelse av lojalitet, lett å forråde de som hadde vært snille mot dem. Men det var ikke hans problem, og det hadde fungert til hans fordel. Akkurat da Lilly svingte inn på gaten som ville ta henne til bokhandelen, svingte Logan inn på en annen vei. Han kjørte til stedet han visste at bilen deres måtte passere når de fortsatte til destinasjonen sin.

Logans plan var enkel, de beste planene var alltid det. Alt han trengte å gjøre for å sikre at Dillon ville gripe inn, var å vise at Fane ikke kunne beskytte sin make ordentlig. Det var ingenting mer vanærende enn en ulv som ikke kunne beskytte sin egen.

Å sikre at et av Lillys dekk ikke bare ville punktere på vei til seremonien, men også forårsake en mindre ulykke, hadde ikke vært så vanskelig. Logan hadde plassert en liten brannfarlig enhet på innsiden av dekket som ikke bare ville punktere det, men sannsynligvis løsne det fra akselen. Dette ville føre til at Lilly mistet kontrollen over kjøretøyet. Det ville skje i lav hastighet og ville ikke være en ødeleggende krasj, men det ville være nok. Knuten i planen var bindingseremonien. Logan måtte sørge for at planen hans skjedde før Jacque og Fane fullførte bindingen og Blodritualene. Når seremonien var utført, var alt håp ute. Tanken på at Fane skulle utføre Blodritualer med Jacque fikk huden hans til å krible. Fane var bare en valp, det var ingen måte han kunne tilstrekkelig forsørge og beskytte en make. Hvis Logan hadde noe å si, ville Fane forlate Coldspring, Texas tomhendt.