Kapittel 1

Da Caroline Hamilton vendte hjem fra sykehuset, fullstendig utmattet, lå huset svøpt i en dyp og fortærende stillhet.

Det var bursdagen hennes i dag. Verken ektemannen eller barna lot til å bry seg det minste.

Som hjemmeværende husmor hadde hun for lengst vent seg til å bli oversett. Til og med på en dag som egentlig skulle ha tilhørt henne.

Barnerommet.

De fem år gamle tvillingene, Layla og Logan Windsor, satt på ullteppet i matchende klær. Med små, lubne barnehender brettet de papir. De var fullstendig uvitende om at Caroline sto i døråpningen.

Hun satte seg stille på huk bak dem. Mykt la hun armene rundt begge barna.

Layla og Logan snudde seg og fikk øye på henne. "Mamma!" ropte de i munnen på hverandre. Deretter vendte de umiddelbart oppmerksomheten tilbake til prosjektet sitt.

Det var så altfor lenge siden Caroline hadde sett barna sine. Hun kysset dem lett på de travle, små hodene. "Vil dere to tilbringe litt tid med meg i morgen?" spurte hun mykt. "Det er så lenge siden vi har lekt sammen."

Med barna rundt seg, ville hun kanskje finne styrke til å fortsette. Finne kraften til å holde ut.

"Det går ikke! Frøken White skrives ut fra sykehuset i morgen. Vi har lovet å besøke henne!" Layla vrei seg ut av omfavnelsen hennes.

Logan stemte i: "Ja! Vi lager liljer til frøken White i dag. Pappa sier at frøken White elsker liljer aller mest."

Øynene til Caroline ble blanke og røde. Hun stivnet til is der hun satt.

"Mamma, se da, er ikke min fin? Pappa brukte mange dager på å lære oss å lage disse," sa Layla. Den lyse barnestemmen boblet over av ufortrøden glede.

"Min er mye finere! Frøken White kommer helt sikkert til å like min best!" Logan furutet og mumlet konkurrerende.

Hennes egne barn ville ikke avse en eneste dag til henne. Likevel hadde de brukt en hel uke på å lære seg papirbretting for å feire at Heidi White skulle skrives ut.

Lydløst lot Caroline armene, som nettopp hadde holdt rundt barna, synke ned langs siden.

Under fødselen hadde hun mistet enorme mengder blod. Hun holdt på å miste livet for å bringe tvillingene trygt til verden. Det hadde etterlatt henne varig svekket. Legene sa at hadde det ikke vært for komplikasjonene fra den tøffe fødselen, ville ikke helsen hennes ha vært så skrøpelig som den var nå.

Ironien i det hele var knusende tydelig for Caroline.

Hun reiste seg opp. Ansiktet var askegrått. Uten et eneste ord snudde hun ryggen til og forlot rommet.

"Fru Windsor, rommet ditt er gjort klart," sa hushjelpen Nina, som fulgte etter henne ut i stuen. "Herr Windsor sa at han ikke kommer hjem i natt. Han ba om at du legger deg tidlig."

Caroline løftet hånden for å be Nina tie stille. Fortsatt klamret hun seg til et ørlite håp. Hun dro frem telefonen og ringte nummeret som var festet helt øverst i kontaktlisten.

Telefonen ringte i det som føltes som en evighet. Den var like ved å koble inn mobilsvareren, før noen endelig svarte.

"Hva er det?" Arthurs stemme var dyp og bitende kald. Den var naturlig magnetisk når han snakket lavt, men Caroline kunne tydelig høre den murrende utålmodigheten som lå under overflaten.

"Har du tid i morgen?"

Det ble helt stille i den andre enden. En lang stund passerte før han endelig svarte med knappe ord: "Mye jobb."

Det var nøyaktig det svaret hun hadde ventet seg. Caroline følte det som om all kraft rant ut av henne i ett eneste hjerteslag.

"Arthur, hvem er det?" hørtes Heidis lyse stemme i bakgrunnen.

Fingertuppene til Caroline ble iskalde. Hun klemte hardt rundt telefonen. Hadde han ikke akkurat sagt at han var opptatt med jobb? Hvordan kunne han...

Et bittert latterutbrudd unnslapp leppene hennes. Hun følte seg ufattelig dum og latterlig. Heidi skulle skrives ut i morgen. Selvfølgelig kom ikke Arthur til å gå glipp av sjansen til å være hos henne.

"Hvis det er noe du trenger, ring assistenten min," sa Arthur iskaldt. Så brøt han forbindelsen med et skarpt klikk.

Caroline klamret seg til telefonen sin. Et stikk av smerte fór gjennom brystet hennes. For syv år siden hadde hun giftet seg inn i den mektige Windsor-familien. Ekteskapet var utelukkende basert på en blind forelskelse fra hennes side. Likevel hadde hun fremdeles ikke klart å tine denne isbreen av en mann.

En gang hadde hun vært et medisinsk vidunderbarn. Hun var stjernestudenten til dekanen ved det prestisjetunge universitetet. Hun hadde til og med representert landet sitt på anerkjente vitenskapskonferanser.

Men akkurat da karrieren var på sitt absolutte høydepunkt, valgte hun å gifte seg med Arthur. Hun snudde ryggen til akademia. I stedet ble hun en hjemmeværende husfrue. I realiteten var hun redusert til en glorifisert barnepike for deres to barn.

Hun hadde ofret alt. Hun styrte hver minste krik og krok av familiens anliggender. Hun arrangerte fasjonable veldedighetsmiddager. Hun tok seg av den kompliserte økonomien. Ikke én eneste detalj glapp for henne.

Alt ble gjort for å bevare Windsor-familiens plettfrie fasade. Før visste Caroline bare hvordan man utførte eksperimenter og skrev forskningsrapporter. Nå hadde hun lært seg å navigere i overklassens intrikate sosiale spill.

Hendene hennes hadde en gang betjent de mest følsomme presisjonsinstrumenter. Det kunne de ikke lenger. Evnen til å utføre delikate eksperimenter forsvant etter en ulykke. En ulykke der hun hadde reddet Arthurs liv. Nå dugde disse hendene bare til å bade barna, lage mat og holde huset i orden.

Hun hadde gitt avkall på hele sitt livsverk for å bli en ektemake på heltid, en som holdt hjulene i familiebedriften i gang. Og hva var takken? En ektemann som tilbrakte tiden sin med en annen kvinne mens hun selv lå syk.

Caroline kjente brått på en isende følelse av at hele livet hennes var en eneste stor vits.

En skarp, vridende smerte hogg til i magen hennes. Hun slo raskt hånden for munnen. Så løp hun inn på det store hovedbadet. Der kastet hun opp en liten mengde syrlig væske. Den var stripet av rødt blod.

Neste dag tok Caroline en drosje til sykehuset. Helt alene.

Diagnosen lyste mot henne på papiret: eggstokkreft i siste stadium.

Hun hadde forventet dette utfallet. Likevel skar ordene i henne som kvasse kniver.

Før hun rakk å sette seg i drosjen for å dra hjem, fikk hun øye på noen velkjente skikkelser i sykehuskorridoren.

Heidi kom til syne. Hun var kledd i en enkel, hvit kjole. Ved siden av henne gikk ektemannen Caroline kjente så altfor godt.

I armene bar Heidi på en bukett. Det var sirlig håndlagde papirliljer, brettet av tvillingene. Hennes egne barn, som Caroline nesten hadde satt livet til for å bringe til verden. De samme tvillingene hadde brukt hele gårsdagen på å klippe og lime disse papirblomstene.

De to voksne gikk mot sykehusets utgang. Hver av dem leide et velskapt, nydelig lite barn i hånden. De lo og pratet lystig mens de gikk.

En kjekk mann, en vakker kvinne og to søte barn. Det var en kjernefamilie tatt rett ut av et glansbilde. De trakk til seg beundrende blikk fra alle som gikk forbi.

Caroline kjente at blodet frøs til is.

Selvfølgelig. De hadde jo sagt at de skulle hente Heidi i dag. Arthur ville ikke gått glipp av det for alt i verden. "Noe på jobben" hadde alltid vært hans faste unnskyldning. Hele ekteskapet deres hadde vært en ren farse fra første stund.

Hadde det ikke vært for at Arthurs bestefar tvang det gjennom, ville Arthur aldri ha giftet seg med henne i det hele tatt.

Før i tiden ville Caroline kanskje ha konfrontert dem. Men nå? Hjertet hennes var blitt knust i småbiter altfor mange ganger. Nå følte hun ingenting annet enn en lammende nummenhet.

Denne gangen nølte ikke Caroline. Hun åpnet kontaktlisten på telefonen og fant frem til sin gode advokatvenn. Med kalde, spinkle fingre tastet hun en beskjed: [Jeg har bestemt meg. Send meg skilsmissepapirene vi snakket om.]

Syv år fikk være nok. Det var på tide å våkne opp. Hun hadde egentlig aldri levd for seg selv. Nå gjensto det bare en tilmålt tid. For én gangs skyld ønsket hun å leve utelukkende for sin egen del.

Hun la de utskrevne skilsmissepapirene i en konvolutt. Sammen med dem la hun kreftdiagnosen sin. Så lot hun brevet ligge og vente på Arthurs tunge eikeskrivebord.