Kapittel 1

"Noen ganger føler jeg meg som en skuespillerinne med en liten rolle i denne historien som kalles livet. Jeg føler at jeg bare går gjennom innøvde bevegelser. Jeg lever egentlig ikke, jeg eksisterer bare. Det føles som om jeg sitter fast. Jeg har ingen hensikt, ingen planer, ingen ideer for fremtiden. Jeg sitter bare fast." ~Sally

"Jeg drikker ikke," svarte Sally mannen som hadde introdusert seg som Cross. Hun satt på den andre siden av ham i hans lille, rotete kontor. Veggene var dekket med gamle plateomslag og fylt med mange esker som skrøt av forskjellige typer alkohol. Men alkoholen som en gang hadde vært i disse eskene, hadde blitt erstattet med lag på lag av kvitteringer, regninger og diverse andre dokumenter.

"Du skjønner at du søker på en jobb som bartender, ikke sant?" spurte Cross. Han var en kraftig mann—biker-aktig—hvis det i det hele tatt er et ord. Det hun mente, tenkte Sally, var at han så ut som han hørte hjemme i en bar. Han hadde en skygge av skjeggstubb i ansiktet som om han ikke hadde tid til å barbere seg og ikke brydde seg så mye om det. Håret var kort, klippet tett til hodebunnen, og så ut til å være dypt sjokoladebrunt. Han hadde alvorlige, hasselbrune øyne og det hun trodde kunne være en smilehull på venstre kinn. Han var røff, kjekk, men litt uflidd.

"Er drikkeerfaring et krav for jobben?" spurte Sally. Hun var ikke sarkastisk. Hun hadde ingen anelse om hva som var forventet av en bartender. Men hun gjettet at det å ikke drikke opp alle barens produkter sannsynligvis var en god ting.

Han lente seg tilbake i stolen og hvilte albuene på armlenene. Hendene hans var foldet foran ham mens han så på henne. Det var som om han så henne for første gang siden hun kom inn.

"Hvor gammel er du," —han stoppet opp og så ned på søknaden hennes— "Sally?"

"Jeg er tjueen," svarte hun mens hun rakte inn i vesken og tok frem lommeboken. Hun fisket gjennom lommeboken og trakk ut et lite plastkort. "I hvert fall, det er det førerkortet mitt sier."

Cross tok førerkortet fra henne og stirret på det, så så han tilbake på henne, og så tilbake på kortet. Han sukket og ga det tilbake. "Greit," sa han mens han reiste seg fra stolen, plasserte hendene solid på skrivebordet foran seg. "Vi skal gi dette et forsøk. Du er litt for ordentlig for en bar, men det betyr ikke at du ikke er i stand til å gjøre jobben. Noe sier meg at det du mangler i erfaring, vil du ta igjen i entusiasme. Og ingen fornærmelse, men bare det å ha noen så pen som deg bak baren vil sannsynligvis øke vår mannlige kundekrets med omtrent 200 prosent."

"Eh..." begynte Sally.

"Jeg starter deg på tolv femti i timen," avbrøt Cross. "Pluss eventuelle tips du tjener er dine å beholde. Jeg trenger deg her klokken tre på ettermiddagen. Du går av klokken tolv om natten. Jeg skal sørge for at en dørvakt følger deg til bilen din om kveldene."

"Jeg har ikke bil," sa hun, og når han rynket pannen, ønsket hun at hun bare hadde holdt kjeft.

"Kollektivtransport?"

"Nei, jeg gikk. Jeg bor i leilighetene en blokk unna."

"Ok, da skal jeg sørge for at en dørvakt følger deg til leiligheten din hvis det bare er en blokk unna. Det er for sent på natten til at du skal gå alene." Hendene hans hadde flyttet seg fra skrivebordet til hoftene hvor de nå hvilte mens han så ned på henne. "Noen spørsmål?"

"Hva skal jeg ha på meg?"

"Ah," sa Cross mens han holdt opp en finger som om ideen nettopp hadde slått ham. Han snudde seg rundt og bøyde seg over for å grave i en eske på gulvet. "Hvilken størrelse bruker du? Small eller medium?"

"Medium burde være bra," svarte Sally. Hun kunne bruke small, men hun foretrakk at skjortene hennes etterlot noe til fantasien.

Cross reiste seg opp igjen og snudde seg, kastet henne en svart t-skjorte i samme bevegelse. Sally tok imot den og reiste seg. Hun brettet ut skjorten og holdt den opp foran ansiktet. Forsiden av skjorten hadde barens logo med navnet på baren, The Dog House, skrevet med store hvite bokstaver. Hun snudde skjorten rundt og leste baksiden høyt. "Glemt sofaen?" Hun rynket pannen og så spørrende på Cross.

"Sa ikke moren din noen gang til faren din at han var i hundehuset og måtte sove på sofaen?"

"Å, ok, beklager. Skjønte det nå." Sally følte ansiktet bli varmt.

"Greit, Sally. Jeg ser deg her i morgen klokken tre."

Sally satt på benken i byparken som lå diagonalt fra leiligheten hennes og rett overfor baren hvor hun nå skulle jobbe. Solen var varm mot huden hennes, og en svak bris kysset ansiktet hennes. Det var en vakker vårdag. Hun rakte ned i vesken sin og trakk ut en granolabar, åpnet den og tok en bit – spiste alene… igjen. Sally håpet virkelig at hun ville få noen venner på den nye jobben. Med foreldrene borte, og etter å ha flyttet på impuls til et helt nytt sted, hadde hun ingen andre enn seg selv å snakke med. Kanskje hun burde skaffe seg en katt. Men det ville bare bringe henne ett skritt nærmere å bli en gal gammel kattekvinne. Og alle vet at én katt fører til en annen katt, og så enda en. Før hun visste ordet av det, ville hun være åtti år gammel og bo alene med kattene sine, snakke til dem som om de var mennesker og forestille seg at de snakket tilbake. Så en dag ville hun falle død om, og ingen ville finne kroppen hennes på flere uker før naboene til slutt begynte å merke en merkelig lukt som kom fra leiligheten over dem. Når politiet til slutt brøt seg inn for å finne kroppen hennes, ville kattene, som hadde gått uten mat i tre uker, ha tatt saken i egne hender, og halve ansiktet hennes ville vært spist opp. Nei, nei, definitivt ikke få seg en katt.

Langt etter at natten hadde falt på, falt Sally utslitt ned i sengen sin. Hun hadde ikke tatt med seg mye fra Texas, men likevel hadde utpakkingen slitt henne ut. Hun hadde fått tømt hver eneste eske og brettet dem sammen slik at de nå lå i en ryddig stabel ved siden av døren hennes. Hele tiden hun hadde pakket ut og plassert ting rundt i leiligheten, hadde hun holdt en jevn monolog til seg selv.

"Jeg må virkelig komme meg ut og møte noen folk," mumlet hun til det tomme rommet da hun slo av lampen på nattbordet.

Hun lukket øynene, og søvnen kom raskt. Til tross for utmattelsen falt hun imidlertid ikke i en dyp søvn. I stedet gled hun inn i en utrolig livaktig drøm.

Sally sto i en skog. Høye trær, med massive stammer, omringet henne. Da hun lente hodet bakover og så opp, så hun solen filtrere ned gjennom grenene. Vinden som blåste gjennom bladene, fikk sollyset til å danse som om det lekte fra et blad til et annet. Lydene av fugler og dyr som raslet i skogbunnen bombarderte sansene hennes. Hun hørte ingen tegn til sivilisasjon overhodet. Hun hørte ingen biler, ingen mumlende stemmer, ingen dører som åpnet eller lukket seg. Bortsett fra naturens lyder, var det ingenting.

Sally begynte å gå; hun la straks merke til at hun var barbeint, og bakken under føttene hennes var kjølig, tørr og knasende av de falne bladene. Jorden var myk. Det var ingen stikkende kvister eller steiner som stakk de ubeskyttede føttene hennes. Hun hadde bare gått i noen minutter da hun hørte en ny lyd. Det var en lyd som hennes rasjonelle sinn fortalte henne burde ha fylt henne med frykt. En lang, dyp, sørgmodig ul bleknet gjennom trærne. Lyden skylte over henne, tilsynelatende kom den fra ingensteds og overalt samtidig. Det var sorg i ulet. Nei, sorg var ikke det rette ordet, tenkte Sally. Dette var noe dypere, noe mer grunnleggende. Det var en smerte i den lyden som kom fra et mørkt sted. Den kom fra tap. Og Sally visste at skapningen som laget den lyden hadde lidd et sår langt dypere enn hun noen gang hadde følt, enda dypere enn tapet av sine egne foreldre. Det var lyden av lidelse; hun hadde ingen tvil. Og i stedet for å føle frykt, fylte ulet hjertet hennes med lengsel.

Da ekkoene fra det triste ulet begynte å forsvinne, visste hun med sikkerhet at ulet kom fra en ulv, ikke en coyote eller en hund. Hvordan hun visste dette, kunne hun ikke si. Men uansett årsak følte hun nå et dypt ønske om å løpe til ulven, for å trøste dyret som hadde hørtes så bedrøvet ut. Og selv om ulet ikke hadde skremt henne, gjorde denne følelsen det. Ved lyden av ulet hadde en bølge av lengsel skyllet over henne – en følelse inni henne så intens at det virket som om hjertet hennes måtte briste. Denne følelsen skremte henne fordi hun ikke hadde noen anelse om hvordan eller hvorfor hun følte det. Hun visste bare at hun måtte finne denne stakkars skapningen.

Men hun hadde ingen anelse om hvordan hun skulle gå videre. Hun sto frossen og lyttet. Ikke før hadde det siste ekkoet fra den første ulven dødd ut, før flere iskalde hyl gjallet gjennom skogen. Flere ulver sluttet seg til den første, og gjentok dens forferdelige sang av sorg, tap og fortvilelse. Hjertet hennes brast. Hennes ånd føltes tapt. I et flyktig øyeblikk følte hun at denne verdenen, denne drømmeskogen, var den virkelige verdenen. Og den virkelige verdenen tilbake i Oceanside, South Carolina, med hennes nye jobb og nye kattefrie leilighet, var den faktiske drømmen. Tårer strømmet nedover ansiktet hennes mens Sally sto i skogen, usikker på hva det betydde; hun visste bare at ulven som hadde startet sangen var knust, og hun var knust sammen med den.

Da sollyset som strømmet gjennom vinduet hennes trakk henne ut av søvnen, blunket Sally flere ganger, og prøvde å skyve bort groggheten. Hun var trøtt og følte som om hun hadde tilbrakt natten med å gråte over tapet av en kjær. Først rørte hun seg ikke, lå helt stille og prøvde å tenke på drømmen som fortsatt var levende i hennes sinn. Da ingen svar kom, reiste hun seg og gikk skjelvende i gang med å gjøre seg klar for dagen. Mens hun gikk gjennom bevegelsene, følte hun igjen den samme merkelige følelsen som hun hadde i drømmen – følelsen av at denne verdenen var den faktiske drømmen og at drømmeskogen faktisk var virkelig. Den hadde definitivt føltes ekte. Når hun lukket øynene, kunne hun fortsatt føle den myke jorda mellom tærne og fortsatt høre knasingen av bladene. Men mest av alt, som om hun hørte det fra den trådløse høyttaleren som hvilte på nattbordet ved siden av sengen hennes, kunne hun fortsatt høre hylet. Og det minnet brakte smerte. Bare det å tenke på det hylet brakte uforklarlige tårer til øynene hennes. Tårene var ekte; det kunne hun se mens hun stirret på seg selv i baderomsspeilet.

Dette er tullete. Sally snufset. Hvorfor er jeg så opprørt? Det var bare en drøm.

Hun ristet seg selv og hoppet i dusjen, håpet at det varme vannet ville vaske bort disse rare følelsene. Men det gjorde ikke annet enn å vaske håret og kroppen hennes. Den sorgfulle ånden var fortsatt tung inni henne.

Frokostcroissanten hennes smakte som gammel papp, og glasset med appelsinjuice som hun vanligvis likte, var surt på smaksløkene hennes. Bena hennes føltes som om hun hadde på seg betongsko mens hun gikk, og armene var like tunge. Hun sank ned på sofaen og stønnet. Hva var galt med henne? Hun måtte gjøre noe for å få seg selv ut av denne dvalen, og raskt, før hun måtte dra på sin første arbeidsdag.

Klokka halv tre trasket Sally ned trappene fra sin leilighet i andre etasje og fortsatte til The Dog House for sin første arbeidsdag. Noe med å treffe fortauet og høre rumlingen fra de forbipasserende bilene syntes å lette litt av den tunge vekten fra magen hennes. Og for hvert skritt som brakte henne nærmere inngangsdøren til baren, ble tristheten hennes sakte erstattet med en ekstrem nervøsitet som hun ikke hadde forventet. Håndflatene hennes var allerede svette og sommerfugler begynte å danse i magen hennes. Hun så for seg selv forsøke å snurre flasker og gjøre fancy triks med drinkene. Men hver gang hun prøvde, så hun for seg selv klønete slippe flaskene og dynke seg selv, og sine irriterte kunder, med alkohol.

Hvorfor skulle hun forestille seg det? Sally skulle ikke prøve noen fancy triks. Hun skulle være for opptatt med å memorere drinkene til å forsøke noen triks. Hun var ikke en drikker, men hun visste bare ved å se på menyer på restauranter at det måtte være mange kombinasjoner der ute. Hva hadde hun tenkt på? Hvorfor hadde hun noen gang trodd at hun kunne bli bartender?

Akkurat da hun nådde døren, trakk hun pusten dypt, rettet opp ryggen og fortalte seg selv å ta seg sammen, for hun var ingen feiging. Hun skulle gå inn i den baren og jobbe rumpa av seg, og å feile var ikke et alternativ.

Med disse selvsikre tankene i hodet, og de foruroligende restene av drømmen nå begravet i bakhodet, åpnet hun døren og gikk inn i bygningen. Hun gikk inn i et stort rom fullt av bord, både høye og lave, arrangert tilfeldig mot midten av rommet. Båser langs høyre side av rommet og fire biljardbord dominerte venstre side. Neonlys ropte til henne fra alle kanter, lokket henne inn, fristet til en god tid hvis hun bare ville slippe hemningene. Musikk spilte, men det var ikke høyt. Det summet i bakgrunnen, ga sinnet et fokuspunkt og distraherte kundene fra kostnadene og kaloriene i de blandede drinkene og pommes frites de stappet i seg.

"Sally!" En høylytt stemme drønnet over rommet. Hun snudde hodet i retningen av stemmen og så Cross stå i en døråpning som ledet til baksiden av baren.

Cross vinket henne over, og hun manøvrerte seg gjennom labyrinten av bord. Akkurat da hun nådde enden av baren, trådte en annen mann frem bak Cross. Han var høy, sannsynligvis rundt en meter og åtti, gjettet hun. Han hadde vennlige, grå øyne, en kraftig kjeve, og lepper som så ut som om de alltid var klare til å smile. Håret hans var sandbrunt og litt lengre på toppen, feid til siden over pannen. Han var kjekk, og han sjekket Sally ut like grundig som hun hadde gjort med ham.

Noen kremtet, og Sallys øyne flakket tilbake til Cross som smilte skjevt til henne. "Dette er Jericho. Han skal lære deg opp."

Jericho rakte ut hånden. "Velkommen til det lovede land, Sally," sa han med et glimt i øyet. Hun lo stille for seg selv. Denne karen kom til å være en flørt.

"Egentlig var det lovede land i Kanaan, ikke Jericho." Hun smilte mens hun tok hånden hans. I stedet for å håndhilse, førte han hånden hennes til leppene og kysset baksiden av den.

"Det er ingenting som er sexiere enn en kvinne med både skjønnhet og hjerne," sa Jericho da han slapp hånden hennes.

"Jericho, nok. Jeg betaler deg for å lære henne opp, ikke for å sjarmere henne," mumlet Cross. "Vis henne rundt og hold hendene for deg selv."

"Hva om hun ikke vil at jeg skal holde hendene for meg selv, sjef?" Jerichos øyne forlot aldri hennes mens han snakket.

"Det vil hun, og hun står rett her," sa Sally og krysset armene foran seg mens hun møtte den kjekke bartenderens blikk.

"Fyrig også? Herregud, du er virkelig en perle i denne stygge steinen vi kaller jorden." Jericho vinket henne til å følge ham bak baren.

"Han er bare prat," sa Cross mykt da hun passerte ham. "Han er en god fyr og en flott bartender."

Sally nikket. "Jeg skjønte at han var ufarlig."

Cross ristet på hodet. "Nei, ikke ufarlig. Han vil definitivt prøve seg, og han kan være litt av en idiot når det gjelder attraktive kvinner. Men han har et godt hjerte. Bare gjør det klart hvis du vil holde det på vennskapelig nivå—veldig klart. Som en regel forbyr jeg ikke forhold blant ansatte, men jeg liker det ikke nødvendigvis heller."

"Skjønner." Hun nikket og steg bak baren ved siden av mannen i spørsmålet.

"Ga han deg hele talen om at Jericho er en skjørtejeger?" spurte bartenderen mens han begynte å sette opp tomme glass foran seg.

"Ikke akkurat. Men jeg kan fortelle deg at jeg ikke er en jente for en-natts-eventyr, og jeg er ikke interessert i noe annet enn vennskap."

Jericho stoppet det han holdt på med og så ned på henne. Øynene hans ble plutselig alvorlige. Han så ut til å komme til en slags konklusjon da han nikket til henne. "Skjønner. Bare venner." Han klappet hendene sammen og gned dem deretter som en ivrig liten gutt. "Klar til å lære å mikse drinker, kompis?"

Hun lo. "Selv om jeg ikke var det, ser du like ivrig ut som Ralphie som skal få sin Red Ryder BB-gun. Hvordan kan jeg ikke bli begeistret etter å ha sett det ansiktet?"

Bethany var lei av å sove på den provisoriske sengen hun hadde laget ved å stable sammen flere lag med joggebukser. Hun var ikke utakknemlig. Og hun visste at det var mye bedre enn innkvarteringen hun hadde hatt for bare et par dager siden, låst i en fangehull bevoktet av blodtørstige monstre. Men å vite at det var senger et sted i bygningen, med myke madrasser og rene laken, som bare ventet på å gi kroppen hennes den hvilefulle, restorative søvnen den trengte etter så mange søvnløse netter, gjorde bunken med joggebukser litt mindre tiltalende.

To dager hadde gått siden hun ble tatt fra vampyrene og plassert i et rom med en vill varulv. Ikke bare hvilken som helst varulv, men en som hevdet at hun også var delvis varulv. Men det var ikke den mest sjokkerende delen. Nei, den mest utrolige delen av hennes dramatiske redning var at varulven også hevdet at hun var hans make. Ikke bare hadde hun ingen anelse om hva det innebar, men den samme varulven hadde også fortalt henne at han hadde blitt vill og at han mest sannsynlig måtte drepes av en enda kraftigere varulv. Og hun hadde trodd at ting var rare med vampyrene.

I to dager hadde hun sett Drake gå rastløst fram og tilbake, både i menneske- og ulveform. Hun hadde snakket rolig med ham og lyttet til hans erklæringer om hengivenhet til henne—en person han ikke engang kjente. Hun hadde sett ham rase, slå mot gitteret mens hun beskrev bare en liten del av torturen hun hadde gjennomgått på vampyrenes hender. Hun hadde også hørt ham knurre og snerr mot alle som våget å komme inn i rommet, spesielt mennene. Hun hadde vanskelig for å forene den myktalende, milde Drake, som lengselsfullt stirret gjennom gitteret på henne når de var alene, med det snerrende udyret som brøt ut fra mannen hver gang døren til rommet deres åpnet seg. Det var som å se en virkelig Dr. Jekyll og Mr. Hyde utspille seg rett foran henne flere ganger om dagen. Og selv om hun var trygg på at Drake ikke kom til å skade henne, forsto hun ikke hva som foregikk, og den psykologiske belastningen av alt som hadde skjedd, og alt som fortsatt skjedde, ble rett og slett for mye for henne.

Hennes nesten bristepunkt kom i går. Bethany var alvorlig dehydrert, eller i det minste var det Drake hadde fortalt henne, og derfor hadde hun drukket hver eneste dråpe vann de andre hadde brakt. Det tok over tjuefire timer før alle de dråpene hadde tatt igjen, og gjenopprettet kroppen hennes til en viss grad av normalitet. Følelsen var nesten en fremmed sensasjon, med tanke på at hun bare hadde fått nok mat og vann til å holde seg i live under fangenskapet hos vampyrene. Som sådan hadde hun ikke trengt å bruke toalettet veldig ofte. Men i går måtte hun. Bethany hadde banket på døren, og da ingen kom, hadde hun åpnet den på gløtt, bare nok til å rope at hun trengte å snakke med noen.

"En kvinne," knurret Drake bak henne. "Sørg for at det er en kvinne, Bethany."

Hun hoppet nesten fra fot til fot da noen endelig kom. En fyr sto øverst i trappen. Bethany ristet på hodet.

"Ikke deg. Beklager, men det må være en jente, og jeg trenger henne nå. Vær så snill," la hun til da hun innså hvor sjefete det hadde hørtes ut.

Hun fortsatte å hoppe på føttene, og etter det som virket som femten minutter, kom en jente stormende ned trappen. Bethany trakk seg vekk fra døren for å unngå å bli overkjørt av kvinnen. Det var ikke før kvinnen sluttet å bevege seg at Bethany innså at det var jenta som het Jen fra gruppen som hadde reddet henne.

"Er alt i orden?" spurte Jen, og så raskt fra buret til Bethany og tilbake til buret. Drake knurret til henne. Til hennes overraskelse trakk ikke Jen seg tilbake. "Husk din plass, Drake." Hennes ord var ladet med en kraft som selv Bethany kunne føle.

"Alt er i orden, vel..." Bethany stoppet, fortsatt bevegende fra fot til fot.

Jen viftet henne bort. "Ja, ja. Jeg skjønner. Alt er så bra som det kan være for en jente som har blitt sugd på som en juiceboks i elleve år, reddet av varulver, og kastet inn i et rom med en av de varulvene som tilfeldigvis er vill og hennes make. Alt er bare flott."

"Jenta trenger også å bruke toalettet," la Bethany til og smilte skjevt.

Jen gliste. "Jeg prøvde virkelig hardt å ikke spørre om du hadde en rar tik som fikk deg til å hoppe rundt sånn. Ok, spørsmål besvart. Kom igjen." Hun vinket henne til å følge. "Jeg skal vise deg til badet og låne deg noen rene klær. Du kan ta en dusj og få vampyrlukten av deg."

Bethany beveget seg ikke. Hun snudde seg tilbake for å se på Drake som stirret dolker mot Jen. "Hva med ham?"

Jen stoppet ved bunnen av trappen og snudde seg tilbake til mannen som for øyeblikket var i sin ulveform.

"Skift," befalte hun. Da han ikke gjorde det, tok hun et skritt mot ham og knurret. "Nå."

Drake så ikke ut til å ha noe valg i saken. Hvor han ett minutt hadde vært en ulv, var han det neste en helt naken mann. Til hennes overraskelse virket verken Jen eller Drake brydd av nakenheten. Han plukket opp joggebuksene han hadde hatt på seg før og tok dem på, og tok deretter et skritt mot Bethany, men øynene hans forble på Alfaen.

"Hun har behov, Drake, og det er din jobb, som hennes make, å sørge for at de behovene blir møtt. Akkurat nå trenger hun å tisse. Hun trenger også en dusj, og, for pokker, kanskje, bare kanskje, trenger hun en pause fra din knurrende, ville, overbærende rumpe. Du har mitt ord som din Alfa at hun ikke vil gå nær noen menn. Jeg vil ta henne rett til badet og bringe henne rett tilbake. Vær så snill å ikke få meg til å dra Decebel inn i dette og få ham til å holde deg tilbake."

Bethany så på Drake. Deres øyne møttes, og intensiteten av følelsene som virvlet i blikket hans fikk henne til å holde pusten.

"Jeg er lei meg." Hun hørte stemmen hans i tankene sine. "Jeg vet at du trenger å ta deg av ting. Men fordi ulven min nesten har full kontroll, kan jeg ikke tenke på noe annet enn behovet for å holde deg nær. Gå," sa han plutselig, både i hodet hennes og høyt. "Gå. Men vær så snill å skynde deg tilbake. Jeg er lei for å be om det." Drake rakte ut en hånd til henne. Hun gikk nær nok til å ta på den. Hud mot hud-kontakten så ut til å dempe begge deres angst ti hakk.

"La oss gå, Bethany, ellers kommer du til å tisse på gulvet, og jeg er lei meg, men min gjestfrihet stopper rett før tissing på gulvet-grensen."

Bethany slapp Drakes hånd og følte angsten strømme tilbake igjen. Hun bet sammen tennene og trakk skuldrene tilbake. Hun var ingen feiging. Hun kunne gå fra ham lenge nok til å få vasket seg og ta seg av sitt. Så snart døren til rommet lukket seg bak dem, grep Jen henne i armen. "Løp," sa hun akkurat da en høy bankelyd kom fra rommet bak dem.

Bethany begynte å snu seg, men Jen rykket henne fremover og opp trappen. "Han kommer til å gå berserk uansett. Ulven hans er vill, Bethany. Han tåler ikke å være adskilt fra deg, spesielt når han vet at du er i en herregård full av andre dominerende mannlige varulver." De løp opp trappen og ned gangen sammen, men Bethany fortsatte å høre Drakes brøl fra etasjen under. Han hørtes ikke bare sint ut, men også fortvilet.

"Her er badet," sa Jen og trakk dem til en stopp og pekte til høyre. "Det er håndklær på benken og alle nødvendige ting en jente trenger når hun har en har-vært-under-jorden-i-et-tiår-dag."

"Skjer den typen dag ofte?" spurte Bethany, med et hevet øyenbryn.

Jen smilte. "Altfor ofte, lille ulv, altfor ofte." Hun dyttet Bethany mot døren og begynte å lukke den. "Å, og åpne bare denne døren når du hører tre bank, en pause, og så tre bank igjen. Jeg skal hente noen klær til deg." Hun kastet et blikk over Bethanys kropp. "Når vi får noe mat i deg og litt kjøtt på beina dine, ser det ut som du vil være omtrent på min størrelse. Så klærne kommer til å være løse for nå." Hun begynte å lukke døren og stoppet så, holdt opp en finger. "Å, en ting til, når du ser i speilet, ikke få panikk, og hva enn du gjør, ikke skrik."

Bethany låste døren så snart den var lukket og snudde seg deretter for å se i speilet. Hun frøs. Hun kunne ikke ha skreket om hun hadde villet fordi det var ingen luft i lungene hennes til å lage lyden. Sist gang Bethany hadde sett seg selv i et speil hadde vært for elleve år siden da hun var syv år gammel. Hun hadde forventet at kroppen og ansiktet hennes ville ha endret seg. Hun var ikke dum. Men å vite det og å se det rett foran seg...vel, det var to veldig, veldig forskjellige ting.

Håret hennes var langt, mørkt og et uregjerlig rot. Øynene hennes så for store ut for det tynne ansiktet. Nesen var grei, antok hun. Det var en nese; hvor flott kunne den egentlig bli? Leppene hennes var rosa og fyldige, men de virket å være i en tilstand av evig hengende. Bethany trakk leppene opp i et smil. Skummelt, tenkte hun. Hvem skulle tro at du måtte øve på å smile?

Etter å ha stirret på ansiktet sitt og overanalysert hver tomme av det, begynte hun å ta av seg klærne. Det første hun la merke til med kroppen sin var at den i utgangspunktet var et skjelett med hud på. Attraktivt, tenkte hun.

Motvillig begynte hun å snu seg. Bethany vred hodet slik at hun kunne se ryggen i speilet. For andre gang siden hun hadde sett i speilet, mistet hun pusten.

Fra høyre hofte og ned til midt på låret, var det som bare kunne beskrives som intrikate tatoveringer. Hun stirret, prøvde å vri kroppen slik at hun kunne få en bedre titt. Med et plutselig gisp, innså hun at hun hadde sett merkene før, veldig nylig. De så akkurat ut som de hun hadde sett på nakken til den store varulven som for øyeblikket prøvde å bryte gjennom jernstengene en etasje under henne. Hvordan? undret hun, og måpte på seg selv i speilet.

Merkene var mørke svarte og så ut som om de hadde blitt dyktig tegnet på huden hennes av noen veldig talentert. Faren hennes hadde en tatovering, og hun husket hvordan blekket så ut på huden hans. Disse var mye av det samme. Bethany strøk hånden nedover hoften og låret over den mønstrede huden. Den var helt glatt. Hun grep et håndkle som hang ved vasken, dynket det med vann, og begynte ivrig å gni låret. Merkene var uberørt, men hun klarte å rødme og irritere huden med friksjonen. Hun angret straks på denne handlingen. Men kunne noen klandre henne for å prøve?

Vampyrer, varulver, sanne partnere, og nå mystiske merker? Hun var fristet til å si at livet ikke kunne bli merkeligere, men hun visste at hun sannsynligvis ville bli motbevist. Bethany vurderte å ringe den brå blonde jenta som het Jen og spørre henne om merkene, men tanken på å vise sin nakne kropp til noen, mann eller kvinne, fikk henne nesten til å brekke seg. Bestemte seg for at det ikke var noe hun kunne gjøre med merkene for øyeblikket, tok hun seg av de tingene hun kunne. Først, lettet hun seg og prøvde å ikke stønne, da smerten som hadde bygd seg opp i blæren hennes lettet. Så landet øynene hennes på dusjen. Et lite smil krøp opp i ansiktet hennes. Hun gikk bort til dusjen og vred på knottene merket c og h. Mens Bethany holdt fingrene under det rennende vannet for å måle temperaturen, hoppet tankene hennes tilbake til en tid da moren hennes hadde lært henne hvordan man gjorde slikt. Hun husket at hun høflig hadde informert foreldrene sine om at det var på tide at hun begynte å dusje på egen hånd. Hun hadde nettopp fylt syv og hun ville ikke bli dullet med. Hun kunne kjøre vannet selv, takk. Deres hjelp var ikke lenger nødvendig.

Bethany smilte ved minnet. Moren hennes hadde vært så tålmodig med henne. Hun håpet at hun ville være like tålmodig med sitt eget barn. Hjertet hennes hoppet over et slag. Var det i det hele tatt en mulighet for at hun ville få barn? Hun hadde gitt opp den drømmen for mange år siden, fanget i underjordisk mørke.

"Kanskje, i fremtiden, er det noe vi kan snakke om," Drakes stemme snakket stille i hodet hennes. Han hørtes anstrengt ut, som om det var vanskelig å snakke.

Hun fikk frysninger. Det føltes rart å ha ham snakke til henne mens hun var naken. "Kan du gi meg litt privatliv?" spurte hun forsiktig, uten å ville at han skulle føle at hun avviste ham.

"Er du ok?"

Hun visste at han egentlig spurte, "Er du alene?"

"Jeg er låst inne på badet alene. Jeg blir ferdig så fort jeg kan." Bethany følte hans nærvær i sinnet hennes avta litt, som et glass som tømmes. Men hun kunne fortsatt føle ham der, svevende i bakgrunnen av sinnet hennes. Følelsen var både betryggende og skremmende på samme tid. Hun klatret inn i dusjen, følte noe hun ikke hadde følt på mer enn elleve år—varmt vann som strømmet over huden hennes. Vel, kanskje jeg ikke blir ferdig så raskt som jeg trodde. Hun slapp ut et langt fredelig sukk mens år og år med skitt, som praktisk talt hadde blitt en del av huden hennes, fløt fra kroppen hennes—rensende henne både fysisk og mentalt.

Tjue minutter senere banket Jen på døren for at hun skulle skynde seg. Bethany var fortsatt i dusjen og hun ville ikke at det skulle ta slutt. Vannet strømmet over hodet hennes, gjenopprettet en liten del av hennes tapte menneskelighet. Men så var det noe annet enn Jens banking som trakk henne ut av paradiset, og hun vred raskt på knotten og stengte av vannet. En desperat bønn hadde lydt i hodet hennes.

"Vær så snill."

Det var ett ord, men det var fylt med slik lengsel, slik behov. Hun følte hans følelser kort før han lukket dem av fra henne igjen. Kaos. Det er det eneste ordet hun kunne tenke på for å beskrive hva som foregikk inni ham. Ulven hans ville ha blod fordi noen hadde tatt henne fra hans nærvær. Mannen lengtet bare etter å ha henne ved sin side.

Hun tørket seg og pakket håndkleet rundt seg før hun åpnet døren bare en sprekk. Jen sto der med en hånd på hoften og den andre holdt en bunt med klær.

"Hva med å være rask gikk du glipp av?"

Bethany rynket pannen. "Du sa ikke være rask."

Jen sukket og presset seg forbi henne mens hun samtidig grep Bethanys arm for å trekke henne tilbake inn på badet. Hun lukket døren, låste den, og rakte deretter klærne til Bethany.

Den blonde snudde seg for å se på seg selv i speilet og begynte å kjøre fingrene gjennom det lange håret sitt.

Bethany innså etter flere øyeblikk at den andre jenta ikke kom til å forlate noen gang snart. Hun begynte å protestere, men allerede innså hun at denne var vant til å få sin vilje. Ingen tvil om at hennes protest bare ville bli møtt med en smart bemerkning, noe som ville gjøre ting mer pinlig enn de allerede var.

Så i stedet la Bethany undertøyet på bakken og deretter, sakte, med vilje, plasserte hun en fot i hvert benhull. Så forsiktig som hun kunne, bøyde hun seg ned, holdt håndkleet på plass med den ene hånden, og rakte den andre hånden ned for å gripe trusene, og trakk dem opp til de satt godt der de skulle være. Nå, styrket av selvtilliten ved å ha dekket til de nedre delene, men fortsatt holdende håndkleet foran overkroppen, grep hun et søtt bomullsskjørt. Det var svart, langt og rett. Etterlignende bevegelsene med undertøyet, men kanskje med litt mindre forsiktighet, klarte hun å trekke skjørtet opp og feste det rundt midjen. Stoffet klemte de få kurvene hun hadde. Da hun tok et lite steg fremover, lente seg for å gripe skjorten, følte hun luften treffe låret. Bethany så ned og oppdaget at det var en splitt i skjørtet fra bunnen og helt opp til... vel, et nesten uanstendig sted på toppen av benet hennes. Det gjorde henne ukomfortabel, men hun ville ikke fornærme Jen ved å klage på klærne hun lånte henne, spesielt etter at jenta, som uten tvil hadde lagt merke til hennes subtile akrobatiske handling for å komme inn i skjørtet, så langt ikke hadde kommet med noen pinlige kommentarer. Så i stedet snudde hun diskret skjørtet til splitten var nærmere baksiden på høyre side. Hun følte seg litt mindre sårbar med hoften som det stedet noen ville se hvis splitten åpnet seg. Deretter, igjen med én hånd, trakk hun den langermede toppen over hodet. Endelig kunne hun la håndkleet falle til gulvet. Da hun var ferdig påkledd, snudde Jen seg for å se på henne.

"Ser bra ut. Jeg valgte et skjørt fordi jeg tenkte det ville være mer komfortabelt selv om det ikke var en perfekt passform. Bukser kan være utrolig irriterende og veldig ukomfortable hvis de ikke passer." Jen grep en børste og signaliserte ved å snurre fingeren at Bethany skulle snu seg rundt. Før hun kunne stoppe seg selv, adlød Bethany.

Hun ville slå seg selv for ikke å snakke opp. Så lenge hadde hun ikke fått lov til å stille spørsmål ved noe eller noen. Det ville ta tid for henne å omprogrammere hjernen sin.

Bethany møtte Jens øyne i speilet. Jen rynket pannen mot henne. "Du ser ut som om jeg nettopp rev hodet av favorittdukken din. Ville du børste ditt eget hår?"

Hun nikket nølende.

Jen trådte til siden og rakte børsten til henne. "Hvis du vil ha noe, må du si ifra. Du kommer ikke til å få trøbbel. Ingen kommer til å gi deg ris" —hun stoppet og øynene hennes fyltes med glede. Hun hevet og