Kapittel 2

"På et tidspunkt vil de overnaturlige rasene innse at de ikke trenger å leve i skyggene som kakerlakker som gjemmer seg fra lyset. Den tiden nærmer seg raskt. Det er nesten tid for våre brødre og søstre å tre ut i dagslyset og ta sine rettmessige plasser som hyrder blant sauene. Det er nesten tid for oss å reise oss og sette verden i sin rette orden." ~Ordenen

Lilly så ned på spedbarnet som sov i armene hennes og kjente hjertet snøre seg sammen i brystet. Hun husket da Jacque ble født og hvordan hun hadde holdt den lille babyen akkurat som hun nå holdt denne. Jacques fødsel hadde vært i en vanskelig tid i Lillys liv. Nå fulgte Jacques sønn i sin mors fotspor, hans fødsel markerte en tid med store prøvelser. Lilly husket hvor knust hun hadde følt seg etter at Dillon dro. Og inntil Jacque ble født, trodde hun at hun hadde kommet seg videre. Men da hun holdt datteren deres nær hjertet sitt, innså hun at det å få barn med noen skaper et bånd som ikke lett kan brytes.

"Har du sovet i det hele tatt?" spurte Alina fra døråpningen, og kikket inn i rommet de hadde gjort om til et provisorisk barnerom. Det serbiske pakkemansjett ville tilsynelatende være hjemmet deres for tiden mens de så på, ventet og bekymret seg for Fane og Jacque. Alina hadde tatt det på seg å skaffe alt de trengte for å ta vare på barnebarnet deres. Lilly visste at de begge forsøkte å holde seg ved fornuft mens hvert av barna deres kjempet for sine liv. Ingen av dem hadde sett barnet sitt før de hadde forsvunnet, sammen, til et sted mellom liv og død.

"Jeg har duppet av," innrømmet Lilly. "Men jeg liker ikke å lukke øynene."

Alina gikk lenger inn i rommet, armene krysset foran brystet. "Jeg forstår. Du ser dem når du lukker øynene."

Lilly visste at hun snakket om Jacque og Fane. "Jeg kan ikke tenke på det, Alina." Hun pustet ut. "Hver gang jeg tenker, selv for et sekund, at de ikke kommer tilbake fra dette, kan jeg ikke puste. Det er som om en to-tonns murstein har blitt sluppet på brystet mitt. Jeg føler at jeg kommer til å kveles, og hvis jeg gir det en tanke, vet jeg ikke hvordan jeg kunne komme tilbake fra en slik ødeleggelse." Kjeven hennes strammet seg mens hun tilstod følelsene sine mens hun forsøkte å holde seg sammen.

"De er begge krigere, Lilly. De er begge sta. De vil ikke gi opp sjansen til å oppdra barnet sitt."

"Hva om de ikke har noe valg?" spurte Lilly mykt. "Hva om dette er utover Peris kraft, og Rachels ferdigheter, og vår egen vilje? Hva om dette er det som skal skje?"

Alina ristet på hodet. Hun trakk skuldrene tilbake mens hun slapp hendene ned til siden. Hodet hennes var oppreist; haken stakk ut trassig. Hun så ut som den Alfa-kvinnen hun var—regal, i kontroll, selvsikker. "Jeg vil gå foran Skjebnene selv og tilby Vasile og meg i deres sted. Jeg vil ikke stå og se på at sønnen min og svigerdatteren min går bort fra livet de nettopp begynte. Dette er ikke deres slutt, Lilly. Jeg trenger at du stoler på meg om det."

"Er en slik ting engang mulig?"

"Det er ikke uhørt. Med den samlede kraften til Peri og Vasile, kan vi få deres oppmerksomhet. Vi kan kreve en audiens. Skjebnene elsker å gjøre avtaler. De ville høre på oss."

Lilly nikket endelig, motvillig, med stille tårer som rant nedover ansiktet hennes. "Vil du holde ham?"

Alina smilte. "Jeg må snakke med Peri i noen minutter, så kommer jeg tilbake for å ta over. Er det greit?"

"Gjør det du må. Vi skal ingen steder," sa hun forsiktig mens hun så ned på barnebarnet deres som sov fredelig.

Lilly hørte ikke Alfa-kvinnen forlate, men hun følte kraften av hennes nærvær avta og visste at hun var borte. Hun ønsket å føle seg mer håpefull etter å ha hørt Alinas erklæring om tro, men Lilly var ingen tosk. Hun visste at Skjebnene kunne avslå forespørselen. Hvis det kom til at Alina tilbød seg selv, ville Lilly være rett ved siden av henne. Det var mange tøffe valg i livet, men valget om å ofre sitt liv for sitt barn var ikke et av dem. Hvis hun måtte, ville det være et av de enkleste valgene hun noen gang måtte ta. Hun håpet hun aldri ville finne seg i en posisjon til å gjøre det, men hvis det kom til det, ville hun gjøre det uten å nøle.

Alina gled stille inn i hagerommet hvor Peri sto mellom to av de viktigste menneskene i hennes liv. Hun gikk sakte over rommet, øynene hennes var festet på den livløse formen av sønnen hennes. Hun ventet stadig på at han skulle sette seg opp plutselig og kreve å se sin nyfødte sønn. Men det gjorde han ikke. Han bare lå der med øynene lukket.

Den høye feen så opp på henne, og Alina stoppet opp i stegene sine. Den vanligvis plettfrie kvinnen så nå ut som om hun hadde eldet flere tiår og ikke hadde brydd seg om å børste håret i løpet av den tiden. Mørke ringer under øynene og hennes vanligvis fyldige lepper var trukket sammen i en stram linje over det magre ansiktet. Hendene hennes hvilte på pannen til hver av hennes beskyttede, og Alina kunne se et svakt lys som kom fra håndflatene hennes.

Hun fortsatte fremover, etter å ha samlet seg fra sjokket over Peris utseende. "Hvor er Rachel?"

"Hun trengte å sove. Hun er ubrukelig for meg hvis hun ikke kan holde seg på beina," svarte Peri. Stemmen hennes var hes, som om hun hadde mistet den av å skrike.

Alfaen nikket. Hun tok av seg skoene og trådte inn i det grunne vannet som var fylt med den kraftige helbrederens magi, og kjente det prikke mot de bare føttene. Hun gikk først bort til Jacque og bøyde seg ned for å gi henne et kyss på kinnet. Jentas hud var kald, og Alina følte som om en iskald hånd grep henne på innsiden, og spredte en kulde gjennom kroppen.

Alfaen reiste seg, skjelvende, og gikk bort til sønnen sin. Alina lukket øynene, holdt hodet hevet og svelget smertefullt. Hun ville ikke se ned. Hun ville ikke se barnet hun hadde brakt inn i denne verden, gutten hun hadde oppdratt i nitten år—hennes eneste sønn—redusert til et lik. Pusten hennes ble raskere, og hun måtte ta flere dype åndedrag for å samle seg. Til slutt åpnet hun øynene og så ned.

Øynene hans var lukket som om han sov. Men i stedet for å se fredelig ut, var ansiktet hans forvridd, frosset i en tilstand av ukjent smerte. Hun rakte ut en skjelvende hånd og grep om haken hans. Som hos hans make, var Fanes hud iskald. Å føle dette var Alfaens bristepunkt. Hun falt på knærne, uten å bry seg om vannet som gjennomvåt klærne hennes. Alina grep skjorten hans med begge hendene, klemte stoffet tett. Hun var ikke sikker på om hun prøvde å holde ham i denne verden eller om hun prøvde å holde seg selv sammen. Øynene hennes skannet ansiktet hans, og hun husket første gang hun hadde holdt ham som baby. Hun hadde latt fingertuppene gli over hver centimeter av det lille ansiktet hans. Hun hadde vært i ærefrykt over noe så perfekt, så spesielt, som ble gitt til henne å ta vare på. Hendene hennes hadde skjelvet den gang også, for så mange år siden. Hjertet hennes hadde banket raskere da han åpnet de klare blå øynene og stirret opp på henne i undring. For det øyeblikket i tiden, var hun hele hans verden. Det var ingen andre i verden som var så viktige for henne som ham, og ingen så viktige for ham som henne. Han hadde lyttet til stemmen hennes i ni måneder. Han hadde luktet ingenting annet enn hennes duft i ni måneder. Hun var hans trygge sted, og det var alt der i de små øynene hans da han så til henne for beskyttelse, mat og kjærlighet. Og hun hadde gjort det, så lenge hun hadde kunnet, til han hadde vokst opp til en mann og forlatt hennes beskyttelse.

Hun kunne holde ham i armene sine akkurat som hun gjorde den dagen han ble født, men hun var ikke lenger hele hans verden. Nå var det andre han elsket, og det var farer utenfor hennes kontroll. Nå var han beskytteren, forsørgeren og forelderen.

Disse fakta gjorde det ikke akseptabelt å se sønnen sin ligge livløs ved siden av sin sanne make. Hun var moren hans. Det var hun som skulle dø først. Foreldre skal aldri måtte begrave barnet sitt, og hun visste at det ville ødelegge Vasile hvis det kom til det.

Hun trakk seg nærmere ham til hun var rett foran ansiktet hans og bore blikket sitt inn i ham. Ordene hennes kom ut på morsmålet hennes som om de ville ha mer effekt enn å bli snakket på deres andre språk. "Vi har lært deg å kjempe siden du var en gutt. Vi har innprentet deg behovet for å holde ut selv når situasjonen virker umulig. Vi har gitt deg alle verktøyene du trengte for å bli den mannen du er. Du kan ikke stoppe nå. Jeg vil ikke tillate det! Fane Lupei, du skal vende tilbake til dette livet. Uansett hvor sjelen din har drevet, må du trekke den tilbake inn i kroppen din og åpne øynene til verden hvor du trengs. Din make trenger deg, din sønn, åh gud, Fane din sønn—” Stemmen hennes brøt da hun svelget ned tårene. "Han er vakker, blå øyne som dine og kastanjebrunt hår som Jacque's—perfekt på alle måter. Og han trenger deg—deg, Fane—ikke meg, ikke Lilly, ikke Vasile. Vi er bare ubetydelige erstatninger. Han trenger foreldrene sine. Du må kjempe! Jeg vil ikke si farvel til min eneste sønn. Så kjemp, for pokker!" Hun slo en knyttneve mot brystet hans mens hun endelig slapp tårene.

Hun hørte en annen hulking som ikke var hennes egen, og øynene hennes ble trukket opp til feen hun hadde glemt var der. Tårer strømmet ned Peris ansikt mens hun stirret tilbake på Alina. "Jeg prøver," klynket hun. Leppene hennes skalv da hun sank ned på ett kne. Hendene hennes forble på Jacque og Fanes panner, men hodet falt fremover og skuldrene ristet av sorg.

"Jeg vet at du er det," sa Alina til henne mens hun presset frykten, smerten og sinnet tilbake. Hun kalte på ulven sin for å gi henne styrke og klarhet i tankene, slik at hun ikke skulle bli ledet av følelsene sine, spesielt siden følelsene hennes var som en rasende tyfon akkurat nå. Hun trengte å være sterk. "Du gjør noe som jeg aldri kunne. Takk. Virkelig, Perizada, takk." Hun reiste seg, strøk sønnens ansikt en siste gang før hun trakk seg tilbake. Alina gikk bort til Peri og hjalp alven opp på beina igjen. "De høye alvene bøyer seg bare for én, og jeg er ikke henne. Det er jeg som burde bøye meg for deg. Jeg vet hva du gjør, og jeg er egoistisk nok til å be deg holde ut litt lenger."

Peris øyne ble større. "Som om jeg ville stoppe, selv om du beordret meg til det. Ingen dør på min vakt—ikke hvis jeg kan gjøre noe med det."

"Hvor lenge kan du gjøre dette?" Alina pekte på hendene hennes.

"Jeg har mye udødelighet å gi," sa hun med et kjent smil som hjalp Alina med å få enda mer kontroll.

"Wadim driver med forskning—"

"Det er overraskende," avbrøt Peri, og snufset tilbake sine egne tårer. "Han er tross alt flokkens historiker og arkivar."

Alinas lepper løftet seg litt. Hvis Peri fortsatt kunne være motstridig, så var det håp, i det minste var det det Alina valgte å tro.

"Hva forsker den lodne tullebukken på?" spurte Peri.

"Rachel nevnte noe til Gavril da han var her tidligere."

Peri rynket pannen. "De snakket aldri sammen."

Alina pekte på pannen sin.

Den høye alven himlet med øynene. "Beklager, dum blondine-øyeblikk. Ikke si det til Jen."

"Rachel nevnte for Gavril en følelse hun hadde da hun var i deres sinn. Hun sa at deres ånder virket fortapte, fanget i limbo på en eller annen måte, ute av stand til å finne veien tilbake til denne verden, uansett hvor hardt eierne deres prøvde å bringe dem tilbake. Gavril ba Wadim sjekke våre opptegnelser og se om han kunne finne en registrering av noen andre healere som noen gang har opplevd dette."

Peris hode vippet litt. "Fortapt," sa hun, nesten til seg selv. "Ingen av dem er villige til å forlate dette livet. Det er derfor de er fortapt." Hun lo, en latter fylt med så mye lettelse at Alina ønsket å gripe tak i den og føle det samme. "Jacque kjempet for å bringe sønnen sin inn i dette livet mens hennes eget liv glapp bort. Fane kjempet for Jacque og sønnen deres. Han trakk på flokkens bånd for styrke. Han brukte sin forbindelse til Vasile, sin forbindelse som en Alfa. Selv om jeg ikke vet om han var bevisst på at han gjorde det, var han bare så desperat etter å holde dem i live. Med all kraften som strømmet gjennom dem fra meg, Sally, deretter Rachel, flokkens bånd og deres egne viljer... det er som om de tvang sjelene sine til ikke å forlate denne verden, holdt dem her, selv om de skulle ha dratt for lenge siden."

"Men de er egentlig ikke i denne verden," påpekte Alina.

"Nei... men de er der vi kan nå dem. Hadde sjelene deres allerede dratt videre, ville de ha vært utenfor vår rekkevidde, og magien min ville ikke ha virket. Jeg kan ikke tro at Rachel fant ut av det før meg."

"Det er ikke som om du er litt stresset eller sliten eller noe," sa Alina tørt. Hun så tilbake på sønnen sin og følte det lille håpet Peri nettopp hadde gitt, minske. Han så så livløs ut. "Så du tror de kan reddes?" Øynene hennes møtte den høye alvens igjen.

Peris øyne smalnet og festet seg på henne som en hauk etter sitt bytte. "Jeg vil dø før jeg lar dem unnslippe denne verden. De er kanskje ikke mine barn eller engang min art, men de er en del av hvem jeg er, av hvem jeg har blitt. Jeg vil holde ut til vi finner ut hvordan vi skal bringe dem tilbake. Du har mitt ord, Alfa." Peri bøyde hodet for Alina, en sjelden form for respekt gitt av en mektigere vesen til en som ikke var hennes likemann.

Nissa var ganske sikker på at det å være en høy alv, frem til dette punktet, aldri hadde vært så rotete. Hun sto ved siden av Jeff Stone, Alfaen i Coldspring-flokken, og stirret på de fire personene de hadde reddet fra det siste raidet mot vampyrene. To var under ti år gamle, og de andre to var enten tenåringer eller i begynnelsen av tjueårene. Alle så ut som om de hadde blitt dratt gjennom søla, deretter dyppet i kloakk og så trampet på av møkkdekkede føtter til tusen sinte feer. Med andre ord, de så virkelig, virkelig dårlige ut. Øynene deres var sunket inn fra vekttap, og kinnene stakk skarpt ut fra ansiktene deres. Nissa var ikke akkurat den omsorgsfulle typen, men det irriterte henne å se barn bli mishandlet. Hun var glad for at de grundig hadde utslettet coven som hadde holdt barna fanget.

"Hva nå?" spurte Jeff henne.

"Nå må jeg finne ut om de har en familie de kan vende tilbake til. Jeg må endre minnene deres. De tingene som har skjedd med dem skulle ikke ha skjedd, og jeg vil ikke at det skal hjemsøke dem resten av livet. Og de trenger ikke å vite om den overnaturlige verdenen, i hvert fall ikke akkurat nå."

"To av dem er sovende," påpekte han.

Hun så på ham med et hevet øyenbryn.

"De er sanne partnere for noen. De hører til hos oss."

Nissa forstod hvor desperate mennene var etter å finne sine partnere. Det hadde vært en mangel på kvinner i så lang tid. "Ser de ut som de er klare til å vite noe sånt?" Hun pekte på dem.

Jeff så på dem igjen og etter flere minutter sukket han utmattet. "Greit. Gjør det du må, men vi vil følge med på dem. Når tiden er inne, vil vi komme for dem—vi må."

Den høye alven gikk sakte bort til barna, for ikke å skremme dem. Hun smilte varmt til dem og forklarte at hun skulle ta dem hjem. Hun gikk bort til det første barnet og knelte ned. "Kan jeg røre ved hodet ditt?" spurte hun ham. "Jeg skal ikke skade deg."

Han nikket.

Nissa la hendene på hodet hans og lukket øynene. Hun lette gjennom minnene hans til hun fant informasjonen hun trengte. Så, uten et ord, forsvant hun med gutten. Peri hadde forklart hvordan hun best kunne returnere barna til hjemmene sine, så nå gjorde Nissa det samme. Etter noen minutter kom hun tilbake, og gjentok prosessen to ganger til. Til slutt sto hun foran den siste, en eldre jente. Når Nissa så inn i minnene hennes, så hun hva som hadde skjedd med jenta da hun ble tatt. Familien hennes hadde blitt slaktet rett foran henne.

"Hvor gammel er du?" spurte hun jenta.

"Nitten. Jeg ble tatt da jeg var tolv," svarte hun monotont. Det var ingen følelser i stemmen hennes eller i de hjemsøkte øynene.

"Har du noen familie, bortsett fra foreldrene dine, som du vil vende tilbake til?"

Jenta lo mørkt. "Som om jeg kunne vende tilbake til det livet etter de siste syv årene? Jeg ville ikke engang vite hvordan jeg skulle leve, ikke i den verdenen, ikke lenger."

"Jeg kan ta minnene. Jeg kan gi deg nye minner. Du trenger ikke å huske hva du har lidd." Nissa visste at å ta så mange minner fra noen i hennes alder kunne være farlig for mennesket, men denne jenta var ikke bare menneskelig.

Jenta tok et skritt tilbake fra den høye alven. Øynene hennes ble litt større mens hun ristet på hodet. "Jeg vil ikke at noen skal rote med hodet mitt. Og jeg vil vite om de monstrene. Jeg kan ikke gå tilbake til å ikke vite nå. Hvordan kan jeg beskytte meg selv hvis jeg er uvitende?"

Nissa vurderte dette. Hun måtte innrømme at hun forstod hvor jenta kom fra. Hun tok en klok beslutning, selv om den ikke var smertefri. "Jeg kan ikke la deg gå tilbake til den menneskelige verdenen med minnene dine intakte. Verden er ikke klar til å vite om oss, eller dem," sa hun og pekte på en død vampyr som lå i hjørnet av rommet. "Hvis du beholder minnene, må du bli hos dine egne."

"Hvilke egne?" Jenta smalnet øynene, et uttrykk av vantro krysset ansiktet hennes.

Nissa hevet øyenbrynene og nikket mot Jeff og hans krigere.

"Du mener som dem," pep jenta, hennes stålvilje brøt sammen. "En ulv?"

Nissa nikket. "Ja, du er delvis Canis lupus. Det er derfor du ble tatt. Jeg kan ta deg til en flokk som har en veldig mektig Alfa. De har erfaring med å håndtere sovende—det er det du kalles. Jeg vet at dette er mye å ta inn, men vi har egentlig ikke andre alternativer, og du må starte et sted."

"Hvorfor er du ikke skremt?" Jeff snakket opp. Øynene hans stirret intenst på jenta, men hun ga seg ikke. Hun var ikke dominant—ikke akkurat—men hun hadde ryggrad. Det var bra fordi det betydde at hun ville kjempe for å overleve. Flokkene trengte så mange dominante ulver som de kunne få.

Leppene hennes strammet seg mens hun møtte blikket hans og holdt det i flere åndedrag før hun endelig slapp det. "Jeg har tilbrakt de siste syv årene som en snacksboks, og du tror at det å lære at det finnes andre monstre der ute ville skremme meg?"

"Jeg snakket mer om det faktum at du er delvis monster," sa Jeff med et skjevt smil.

Jenta trakk på skuldrene. "Jeg bryr meg ikke. Jeg kunne vært en forbannet troll for alt jeg bryr meg om, så lenge jeg ikke trenger å være en slave for de blodiglene." Kjeven hennes var stram og nevene knyttet ved sidene. Nissa ville ikke blitt overrasket om hun hadde kastet seg over den første personen som fikk henne til å føle seg truet.

"Greit nok," sa Nissa. "La oss gå da. Vasile og Alina vil møte deg."

"Hun kunne bli her," sa Jeff.

Nissa kunne se håpet i øynene hans, håpet om at hun ville være en make til en av ulvene hans. Kanskje hun var det, men hun var ikke klar for noe slikt. Hun ristet på hodet til ham. "Jeg har fått ordre om å bringe alle som trenger tilflukt til de rumenske alfene."

Alfaens skuldre sank da han ga en kort nikk. Det var tydelig at han ikke likte den ordren i det hele tatt. Men han ville ikke utfordre Vasile, ikke hvis han ønsket å leve, uansett.

Nissa tok jentas hånd og smilte til henne. "Beklager hvis dette gjør deg litt kvalm. Lukk øynene, så blir det ikke så ille."

Jenta adlød uten spørsmål. Nissa bøyde hodet litt til Jeff og forsvant, og tok jenta med seg til hennes nye, forhåpentligvis vampyrfrie, liv.

Decebel gikk frem og tilbake i biblioteket mens han holdt Thia i armene. Jenta hadde oppdaget at hun kunne blåse bringebær, og hun sprutet spytt over hele ham mens hun gjorde det om og om igjen, og lo mellom hver gang. Han ventet på at Jennifer skulle komme tilbake fra å hjelpe Bethany. Han var irritert fordi hun ikke ville la ham gå med henne.

"Drake vil få et anfall hvis du kommer i nærheten av hans make," hadde hun bedt ham. Decebel måtte gi henne kreditt for en så behagelig mental bilde. Så han lot henne ta sin sjefete lille rumpe ned til et rom som hadde et splitter nytt par av sanne maker – ubundne, en av dem vill og den andre uvitende. Han hadde offisielt mistet vettet. Hvordan i all verden han lot henne snakke ham inn i ting, visste han ikke, men det var sikkert at det ville forkorte hans veldig lange liv og gi ham magesår og høyt blodtrykk.

"Prøv å være litt snillere mot din make, Thia-jenta," sa han mens han vugget henne forsiktig i armene. "Han kommer til å være uvitende om hvordan han skal beskytte deg mens han også lar deg være den du trenger å være." Han sukket. "Men egentlig, du trenger ikke bekymre deg for det på minst et århundre. Hvem enn din sanne make blir, han kommer til å trenge minst hundre år for å være moden nok til å håndtere datteren til min make."

"Hvor mange ganger skal du fortelle henne at hun ikke kan få en make før hun er, som, hundre og noe år gammel?" pustet Jen da hun kom inn i rommet.

Decebel kunne ikke annet enn å grådig ta henne inn, øynene hans løp over henne fra topp til tå. Hun knipset med fingrene foran ham og pekte opp. "Øyne her oppe, pelsball."

"Jeg vil bare forsikre meg om at det er klart, slik at det ikke er noen forvirring senere."

Hun lo. "Dude, du er som en freakin' GIF, gjentar deg selv om og om igjen. Jeg tror ikke hun kommer til å ha muligheten til å være forvirret. Du kommer til å gi henne et kompleks."

"Hvordan gikk det med Bethany?" spurte han, og bestemte seg for at det var bedre å skifte tema, i tilfelle hun begynte å forelese ham om hvordan deres datter har rett til å binde seg til sin sanne make når hun møter ham og bla, bla, bla. Han pleide å tune henne ut når hun begynte å snakke tull.

"Vel, hun er en søtnos. Veldig uvitende om mange ting, men hun ser ut til å ta det hele med fatning."

"Og Drake?"

"Ja, den ulven er sprø som et brød."

"Jennifer," knurret han. "Språk."

"Hva?" hun trakk på skuldrene. "Jeg kan ikke sukkerbelegge noe så alvorlig som en vill ulv. Uten Bethany rett ved siden av ham, vil Drake drepe en enhjørning, tygge sommerfugler til døde, og stort sett angripe alt med puls... og sannsynligvis noen ting uten puls hvis han finner dem truende. Jeg tok henne for å dusje, etter å ha brukt min alfa-makt på ham, og da vi kom tilbake var potene hans blodige fra hans forsøk på å grave seg ut gjennom betonggulvet, som nå har flere riper enn et Texas State Lottery-kort."

Decebel følte ulven i seg røre på seg. Det gjorde vondt for ham, som Drakes alfa, å se en av sine egne i en slik tilstand. Han visste ikke hvordan han skulle hjelpe ham. Han hadde trodd at å finne sin make ville dempe ulvens mørke, men det begynte å se ut som om det var for sent for Drake. Hva slags liv kunne Bethany ha hvis hun måtte være praktisk talt låst inne med sin make fordi ulven hans ikke kunne håndtere at hun var ute av hans syn eller rundt andre menn? Kunne Decebel la noe slikt skje? Ville det være et bedre alternativ å ta Drake ut av bildet og la Bethany være en ubundet kvinne uten sjanse for en sann make? Kanskje kunne hun da gå videre med livet sitt, kanskje til og med forelske seg i noen andre. Det ville absolutt ikke være det samme som om hun var med sin sanne make, men kanskje kunne hun fortsatt være lykkelig.

Jen smalnet øynene mot ham. "Jeg hører hva du tenker, B, og du kan ikke. Det er ikke rettferdig mot noen av dem. Noe så viktig må avgjøres av dem, ikke av oss."

"Bethany forstår ikke alvoret. Hvordan kan hun ta en rasjonell avgjørelse om dette?" påpekte han. Decebel prøvde ikke å være kranglete; han spilte bare djevelens advokat fordi han trengte å vite hva Jennifer mente. Han trengte visdommen fra et kvinnelig perspektiv, et som så mer enn bare en vill ulv.

"Gi henne i det minste en sjanse til å lære. Kanskje han bare trenger tid med henne. Kanskje hennes nærvær vil begynne å kjempe mot mørket i ham, og han vil bli bedre. De fortjener en sjanse." Hun rakte etter Thia mens han bearbeidet ordene hennes.

"Greit," sa han gjennom sammenbitte tenner. Han var frustrert over avgjørelsen. Verken han eller ulven hans likte det når valg ikke var svart-hvitt. "Jeg skal gi dem litt tid. Men vi må være veldig forsiktige med Drake. Og Bethany kommer til å trenge veiledning, annet enn hva hennes make kan fortelle henne."

"Ingen fare, jeg har dette," sa hun og smilte til Thia, noe som fikk jenta til å fnise.

"Hvordan skal du klare det mens du leter etter en av dine beste venner og bekymrer deg for den andre?" Hodet hans vippet litt mens han krysset armene foran seg.

Jen begynte å gå mot døren mens hun svarte. "Hvordan kan det være at du stadig glemmer hvor fantastisk jeg er? Hvis du slår opp fantastisk i ordboken, er ansiktet mitt rett der. Ikke tvil på mine ferdigheter, Dec. Jeg kan bekymre meg for Jacque, lete etter Sally, ta meg tid til Thia, og hjelpe Bethany å komme inn i nåtiden. Ingen problem."

"Hva med meg?" spurte han mens han begynte å følge etter henne.

Hun lo. "Ta et bilde, nei vent, kanskje en video. Så kan du bare se på dem når du savner meg. Men prøv å ikke føle på skjermen når du ser på videoen."

Han knurret mot henne og klappet henne på baken. "Du er vridd."

"Og åh, hvor du liker det. Nå kom igjen. Gavril skal leke med Thia siden Rachel er litt opptatt med å holde ulvemannen og Rød i live. La oss ta en løpetur og dra til den rumenske flokkens herskapshus. Vi kan stikke innom og se historie-gutten mens vi er der."

"Vet Wadim at vi kommer for å se ham?" spurte Decebel henne.

"Kommer an på definisjonen din av å vite," svarte hun med humor i stemmen.

"Jennifer," advarte han. "Hvor mange definisjoner kan det være?"

"Du ville blitt overrasket."

Decebel kjørte en hånd gjennom håret og klemte deretter neseryggen. Hans make kunne ta ham med på en verbal berg-og-dal-bane hvis han fortsatte å stille henne spørsmål hun ikke ville svare på. Noen dager elsket han det. Det var en slags jakt, som ulven hans selvfølgelig elsket. Men andre dager var det like frustrerende som hennes mangel på behov for klær i alle situasjoner utenfor soverommet deres. Ok, så kanskje klesgreia faktisk var mye mer frustrerende.

"Du går videre. Jeg må snakke med Costin," sa Decebel, og han kjente ulven sin spenne seg inni ham.

Jen stoppet og snudde seg helt mot maken sin. Øynene hennes, som holdt så mye følelser, var vidåpne og stirret på ham. "Er han ok? Har han blitt verre?"

"Han er," begynte Decebel og stoppet deretter, gritting tennene mot mørket han følte i flokkebåndene, spesielt som kom fra Costin. "Han er den vi trenger å bekymre oss for."

Jen trakk pusten dypt. "Enda mer enn Drake?"

"Mye mer enn Drake," bekreftet han.

Jen gikk over til Decebel og la den frie armen rundt ham. Hun klemte og holdt ham. Decebel elsket disse øyeblikkene fordi med hans make var de få og langt mellom.

"Vær forsiktig, han har det vondt," ba hun.

"En vill ulv trenger ikke forsiktighet, kjære, han trenger kontroll. Jeg er Alfaen og den eneste som vil kunne kontrollere ham hvis han mister det helt."

"Det er helt upassende, men jeg føler at det burde være litt musikk med hele dun, dun, duuuuuun-lyden og deretter en dyp stemme som sier 'vil vår helt bukke under for den mørke siden eller vil han kjempe for hele menneskeheten.'"

"Han kjemper ikke for hele menneskeheten, bare seg selv og maken sin," påpekte Decebel.

Jen sukket. "Det er ikke poenget. Det er en morsom, haha, referanse til alle de superhelt-tegnefilmene og stem—" Ordene hennes stoppet da hun merket at Decebel ikke fulgte helt med. "Åh, glem det. Ikke få blod over hele suiten hans, Sally ville blitt like sint som en hannkatt som våkner og innser at han bare er halvparten av hva han pleide å være. Å herregud, jeg er på fyr." Hun holdt opp hånden. "Men helt upassende. Sees om litt." Hun strakte seg opp på tå, ga ham et raskt kyss og hastet ut av rommet.

Decebel gikk mot døren så sakte som mulig. Kanskje, hvis han gikk sakte nok, ville noen finne Sally før han nådde Costins rom. Da ville alt være bra, og den kommende samtalen ville være helt unødvendig. Han visste hvorfor han gikk sakte. Han gruet seg til å se vennen sin i en slik tilstand over noe han, hans Alfa, ikke kunne fikse. Ikke minst, han måtte sannsynligvis utstede Alfa-kommandoer til en gammel venn. Han hatet å måtte gjøre det.

Da hjernen hans endelig fikk føttene til å bevege seg, lot han ulven slippe litt ut, nok til at øynene hans skiftet, og han la følelsene for vennen til side. Nå handlet han på dyrets instinkt, men med menneskets ord. Dyret var på vei for å håndtere et flokkmedlem som trengte disiplin. Mennesket skulle håndtere sin venn. To forskjellige vesener, to forskjellige motivasjoner, som arbeidet i tandem. Det var veldig vanskelig å forklare, men Decebel forsto det, og ulven hans forsto det, og det var alt som betydde noe.

Da han nådde døren til Costin og Sallys suite, løftet han hodet og luktet i luften. Lukten av smerte, sinne, forvirring og noe annet som han ikke kunne plassere, snek seg gjennom sprekkene i dørkarmen. Da han åpnet døren, slo luktene ham fullstendig. Decebel ignorerte lukten og fokuserte på vennen sin som satt på gulvet og la puslespill med Titus.

"Du banket ikke," knurret Costin uten å se opp.

Feil trekk, Beta, tenkte Decebel. "Jeg er Alfa. Jeg trenger ikke banke. Du er min venn, men du er også min Beta, og det betyr at du skal se på meg når du snakker til meg." Decebels knurrende ord bar med seg hans kraft, styrken av hans vilje. Costin hadde ikke noe valg enn å løfte hodet. Decebel trodde han ville se sinne, smerte, eller de andre tingene han kunne lukte, men i stedet møtte de hasselnøttbrune øynene til Betaen hans hans med fullstendig underkastelse. Dette betydde i det minste at mannen fortsatt hadde kontroll. Hodet hans var tiltet nok til at nakken var sårbar, og blikket hans hadde skiftet til noe over Decebels skulder. Ingen øyekontakt, ingen utfordring. Bra.

"Hvordan har sønnen din det?" krevde Decebel og kastet et blikk på Titus. Han så tilbake på Costin og et usagt spørsmål hang i luften. Er du en fare for ham?

"Det er ikke ille nok til det, ikke ennå," forsikret Costin ham.

Costin visste at Decebel ville sette Titus' beskyttelse som sin høyeste prioritet. Som et av de yngste flokkmedlemmene, måtte gutten holdes trygg, selv fra sin egen far om nødvendig. Og tiden kunne komme da Decebel måtte fjerne Titus fra Costins omsorg, i det minste til Sally kom tilbake.

"Jeg beklager at jeg ikke banket. Jeg var ikke sikker på hva jeg ville finne her inne, og ulven min var allerede på kanten. Men du er min Beta, og en slik posisjon er ikke uten ære i flokken. Jeg ville ikke ha plassert deg i den posisjonen hvis jeg ikke stolte på deg. Og jeg stoler på at du vet hvordan du skal kontrollere din egen ulv. Men viktigere, jeg stoler på at du forteller meg om han blir for mye for deg å håndtere."

Til tross for de beroligende ordene, uroet utvekslingen Decebel dypt. Hvis Costins ulv reagerte på Alfaen ut fra instinkt, og det instinktet fortalte Costin å utfordre Decebel i stedet for å underkaste seg, så spredte mørket seg, raskt.

"Vær så snill, Alfa, gi meg bare noen få dager til."

Decebel kunne se oppriktigheten i Betas øyne. Ulven fortalte ham nei, men mannen ønsket å vise litt medfølelse. "Costin, du er fortsatt veldig ung. Du fant din make mye raskere enn de fleste av oss. Jeg levde over et århundre før jeg fant min Jennifer. Kanskje, ingen ulv var nærmere mørket enn jeg før jeg fant henne. Jeg har kjempet med det, Costin. Dag etter dag, år etter år, kjempet jeg mot mørket. Jeg vet hvordan det er. Men du...du vet ikke hvor heldig du var som fant din Sally i så ung alder. Du har ikke brukt livstidene på å kjempe mot det slik de fleste av oss har. Nå virker det som århundrer med mørke faller på deg på en gang. De sier at det å ha en skatt og miste den er mye verre enn aldri å ha en i det hele tatt. Kan du virkelig kontrollere ulven din, Beta?"

Costin pustet tungt mens han så ned på Titus. Gutten undersøkte stille brikkene i puslespillet før han satte dem på plass. "Lov meg noe, Alfa. Hvis tiden kommer...lov meg at du vil—" Costins ord satte seg fast i halsen. "Lov meg at du og Jen vil—"

"Du vet at vi ville," svarte Decebel. "Gutten er flokk. Vi ville ta vare på ham akkurat som vi gjør med Thia."

Titus så opp fra gulvet der han satt og stirret inn i øynene til Alfaen uten å blunke. "Du knurrer veldig mye," sa han bestemt.

Decebel nikket. "Jeg knurrer mye, men noen ganger trenger folk å bli knurret til."

Titus vippet hodet sakte til siden og smalnet øynene mot Decebel. Det var en god ting at han var en valp, ellers ville Decebels ulv ha gjort mer enn å knurre.

"Hva om knurring ikke fungerer?" spurte Titus.

"Vel, det fungerer som regel," sa Decebel. Den store Alfaen satte seg på huk så han var på øyenivå med gutten. "Men hvis det ikke fungerer... vet du hva ulver gjør etter at de har knurret, ikke sant?"

Titus' øyne ble store.

"De biter," sa Decebel og hoppet mot gutten, grep ham og kilte ham under armene og på ribbeina. Titus hvinte av glede et øyeblikk, før han plutselig ble alvorlig.

"Kommer du til å bite pappa?" sp