Kapittel 10

I det Sophie satte seg, lyste Elis små, fetglinsende øyne opp av interesse.

Han kastet først et blikk på Benjamins steinharde ansikt. Så lot han det klissete blikket gli over Sophies skikkelse.

Denne kvinnen var rett og slett utsøkt.

Slående vakker. Ansiktet og kroppen hennes overgikk til og med A-kjendisene han hadde hatt rundt seg.

Det som gjorde henne enda mer uimotståelig, var den kjølige holdningen. Den ville, utemmelige stoltheten under den iskalde fasaden. Slike trekk gjorde bare en manns urinstinkt sterkere. Trangen til å erobre.

«Mr. Brown,» Eli løftet glasset. Et smiskende, men prøvende smil var klistret til ansiktet hans. «Vil du ikke introdusere oss? Du verden, hun ser så ung og vakker ut—hvilken kjent familie kommer hun fra?»

Tankene hans var skitne, men han var ikke dum nok til å gjøre et trekk uten å kjenne på terrenget først.

Han måtte få klarhet i hva slags forhold denne kvinnen hadde til Benjamin.

Var hun bare en leke? En elskerinne? Eller en Benjamin faktisk brydde seg om?

Benjamin løftet glasset. Han svingte den ravgule væsken rundt uten engang å se opp. «Hun heter Stella.»

Det var alt. En enkel setning.

Ingen bakgrunn. Ingen forklaring av forholdet deres. Ikke engang et ordentlig blikk i hennes retning.

Holdningen hans var så avvisende, som om han presenterte en ubetydelig gjenstand.

Det private rommet ble stille et øyeblikk, før alle så ut til å forstå det samme.

Hun var bare enda en kvinne Benjamin hadde tatt med for underholdning. En som ikke var viktig nok til å fortjene respekt.

Kanskje hans nåværende tidsfordriv. Men definitivt ikke noen Benjamin verdsatte.

På et øyeblikk endret alle blikkene som var rettet mot Sophie, karakter.

Fra første beundring og nysgjerrighet til naken vurdering og lyst.

Eli ble modigere for hvert sekund.

Den korpulente kroppen hans skjøv seg nærmere Sophie, nesten presset mot henne. En kvalmende blanding av sprit og billig parfyme slo mot sansene hennes.

«Så du er Stella!» Smilet hans trakk øynene sammen til smale gliper. «For en ære å møte deg! Siden vi er her for å snakke forretninger, bør vi jo bygge litt godvilje! Kom igjen, la meg skåle med deg—drikk dette glasset, så går samarbeidet vårt mye smidigere!»

Mens han snakket, skjenket han personlig et fullt glass til Sophie og skjøv det bort til henne.

Drikken var mørk. Åpenbart sterk.

Sophie ble kvalm.

Ikke bare på grunn av den frastøtende mannen ved siden av henne, men på grunn av den kroniske mageplagen hennes.

Hun hadde fått denne magesykdommen i fengsel. For lite mat. For tynne klær. Slag. Kulde som gikk inn i margen—netter der smerten holdt henne våken, tvang henne til å krølle seg sammen på den harde, iskalde senga og bare holde ut.

Legene hadde sagt det helt klart: hun måtte ikke få i seg noe som irriterte, og spesielt ikke alkohol.

Men nå …

Hun så på glasset. Så på Benjamin, som satt i nærheten og betraktet henne kjølig.

Var ikke dette akkurat det han ville?

Å se henne ydmyket. Å se henne bytte bort verdigheten sin for en sjanse til å bli mor.

Hvis han ville se på, skulle hun gi ham et show.

Uten den minste nøling tok Sophie opp glasset og tømte alt i én slurk.

Den brennende væsken skar som en kniv dekket av flammer. Den rispet seg fra halsen og rett ned i magen, og tente en brann inni henne.

Smerten var så sterk at synet flimret. Hun måtte knytte hånden hardt, neglene presset dypt inn i håndflaten, for å beholde kontrollen.

«Strålende! Stella, du tåler litt, du!» Eli klappet begeistret. «En kvinne med ryggrad! Kom, kom—jeg har skålt for deg, da må du vel skåle tilbake, ikke sant?»

Han skjenket et nytt glass.

Sophie beholdt et uttrykksløst ansikt da hun løftet det og tømte det igjen.

«Nydelig! Dette glasset er for vårt fremtidige samarbeid—bunns!»

Et tredje glass.

«Og dette er …»

Ett glass etter et annet, som om det aldri tok slutt.

Sophies mage gikk fra smerte til nummenhet.

Hun kjente ikke smerten lenger. Bare en voldsom vrenning i innvollene som fikk henne til å ville kaste opp. Kinnene hennes var blitt unaturlig røde, men øynene ble bare kaldere. Tommere.

Hun gjentok bevegelsene mekanisk, tok glass etter glass og tømte dem.

Bortsett fra at Nathan av og til dyttet albuen til Benjamin, satt alle i det avlukkede rommet og nøt ydmykelsen hennes.

De jublet, pep og plystret. De skrøt av «kapasiteten» og «samarbeidsviljen» hennes, med stadig grovere vitser og skitne kommentarer.

Og arkitekten bak alt sammen, Benjamin, hadde ikke sett på henne en eneste gang.

Han satt bare der, som en mur av utilnærmelig kulde. Av og til vekslet han et par ord med dem ved siden av seg, som om oppmerksomheten hans var dratt helt bort fra situasjonen hennes.

Sophie kjente det som om hjertet hennes, like mye som magen, var etset i stykker av spriten. Som om noe inni henne råtnet.

Da Eli så hvor «samarbeidsvillig» hun var, ble han bare dristigere.

Idet Sophie satte fra seg enda et tomt glass, kom den feite, fettglinsende hånda hans mot henne. Under påskudd av å helle mer sprit lot han den hvile nonchalant på skulderen hennes.

Den oljete berøringen fikk hele kroppen til Sophie til å stivne. Avskyen og ydmykelsen som hadde bygget seg opp, sprakk ut som et vulkanutbrudd.

Hun rykket skarpt til side for å komme unna.

«Mr. Fox,» sa hun endelig, stemmen hes av alkoholen, men likevel iskald, «vær så snill å oppføre deg.»

Eli stivnet i bevegelsen, smilet frøs fast.

Han hadde ikke ventet at denne tilsynelatende føyelige kvinnen faktisk ville våge å sette seg imot.

Han kastet et blikk på Benjamin. Da han så at Benjamin fortsatt ikke reagerte, forsvant de siste hemningene hans på stedet.

Bare et leketøy, og likevel våget hun å spille fin med ham?

«Oppføre meg? Kjære Stella …» Eli trakk på smilet, nå sleipt og ubehagelig. «Vi er jo her for å kose oss. Hvorfor gjøre seg så kostbar? Er ikke det derfor Mr. Brown tok deg med? Gjør meg fornøyd, så glemmer vi ikke bare samarbeid. Jeg gir deg hva du vil ha!»

Mens han snakket, ble hånda ikke bare liggende. Den gled enda mer pågående ned fra skulderen, med en fornærmende tydelig hensikt mot livet hennes.

«Få deg vekk!» Sophie tålte ikke mer. Hun slo hånda hans bort.

Bevegelsen var så kraftig at stolen bak henne vugget. Hun mistet balansen og begynte å falle til siden.

Akkurat da hun trodde hun skulle slå i gulvet, strakte noen ut en hånd og dro henne tilbake fra kanten.

Et høyt smell. Benjamin slamret glasset ned i marmorbordet.

Alle stivnet. En plutselig frykt la seg i rommet, som om ingen engang turte å trekke pusten.

Han reiste seg langsomt. Den høye skikkelsen hans kastet en enorm skygge under den prangende lysekrona i krystall, og den alene var nok til å kvele rommet.

Benjamin så ikke på de andre. Han senket bare blikket til Sophie, som var blitt likblek.

Så løftet han hodet. De kalde øynene hans feide over mot Eli, som nå skalv som et aspeløv.

«Nei, nei … Mr. Brown, jeg visste ikke at hun var … jeg trodde …» Selv om Benjamin ikke hadde sagt et ord ennå, ristet Eli ukontrollert. «Jeg trodde … jeg trodde hun bare var …»

«Bare hva?» avbrøt Benjamin, med et kaldt smil.

Blikket hans gled langsomt ned og festet seg på den feite hånda som nettopp hadde tatt på Sophie. «Den hånda — har du ikke bruk for den lenger?»

Eli sank rett ned på gulvet. En mørk, våt flekk spredte seg raskt i buksa hans. «Nåde, Mr. Brown! Jeg skjønte ingenting! Det skal aldri skje igjen!»

Benjamin overså ham.

Han grep Sophie hardt i armen og gikk rett mot utgangen.

Døra til det private rommet smalt igjen bak dem og stengte ute alle lyder innenfra.

Korridoren lå uhyggelig stille.

Først da de nådde en tom heis, slapp Benjamin taket i henne. Det var nesten som om han kastet henne mot veggen.

Sophie tok seg for mot heispanelet. Hun holdt en hånd for munnen da hun begynte å brekke seg. Syre og galle presset seg opp, sved i halsen og trakk tårer fram i øynene.

Benjamin sto foran henne og så på det ustelte, knekte uttrykket hennes uten en mine.

Etter det som føltes som en evighet, klarte Sophie å rette seg opp. «Er det nok nå?»

Hun løftet hodet. Øynene hennes var slørete av tårer og alkohol, og hun så tomt på ham. «Benjamin, kan du gi meg barna mine tilbake nå?»