Kapittel 11

Luften i heisen var kvelende tett.

Spørsmålet til Sophie ble hengende mellom dem. Det bar på en dødelig tyngde som slo rett inn i hjertet til Benjamin.

Han stirret på det bleke, livløse ansiktet hennes. Han så leppene skjelve av den skarpe smerten. Noe sprengte inni ham og brente bort det siste av fornuft.

«Sophie! Vet du ikke at du har et mageproblem?» Han kastet seg fram.

Han grep håndleddet hennes altfor hardt, og Sophie gispet til av smerte.

«Er det så lite du bryr deg om din egen kropp?»

For Sophie, slik hun var nå, lød spørsmålet som verdens grusomste spøk.

«Magen min?» Hun dro stumt i munnviken. Men med ett brast hun ut i en nervøs, desperat latter som slo mot heisveggene og sprakk i biter.

«Benjamin, nå bryr du deg om magen min?»

«For fem år siden, da jeg holdt på å dø av smerte i fengsel, hvor var du da? Slutt å late som du er et godt menneske!»

Stemmen hennes skjøt i været. Fem år med hat og fortvilelse eksploderte endelig.

«Er det ikke akkurat dette du ville? Elsker du ikke å se meg lide, å se meg verdiløs som skitt? Er du fornøyd med meg nå?»

Hun pekte på magen med den frie hånden. Ansiktet var fordreid i en selvmorderisk galskap.

«Hvis det ikke er nok, greit! Da går jeg tilbake og fortsetter å drikke! Helt til det går hull på magesekken, helt til jeg dør rett foran dem! Bare gi meg barna mine tilbake!»

«Du har mistet forstanden!»

«Ja, det har jeg!» Sophie møtte det ruvende raseriet hans med øyne som bare rommet aske.

«Jeg ble gal i det øyeblikket du selv sendte meg i fengsel og forlot meg og våre ufødte barn for å redde Olivia!»

«Jeg har ingenting igjen, Benjamin! Alt jeg har, er de to guttene!»

Hvert ord hun skrek, tappet henne for den siste resten av krefter. Etter utbruddet klarte kroppen ikke lenger å bære seg selv.

Verden snurret rundt henne, og hun begynte å segne.

«Barna mine … gi meg tilbake … barna mine …» Sophie mumlet videre. Hun gikk ustøtt, kroppen vagget farlig.

Da Benjamin så henne på vei til å knuse sammen, nådde irritasjonen og frustrasjonen i brystet hans et bristepunkt.

I én rask bevegelse gikk han fram. Akkurat idet hun skulle falle, bøyde han seg ned og løftet henne opp i armene.

Plutselig svevde hun, og Sophie gispet. Overlevelsesinstinktet tok over, og hun la automatisk armene rundt halsen hans.

Et sekund senere forsto hun hva som skjedde og kjempet vilt imot. «Benjamin, slipp meg! Du er jo syk i hodet!»

Hun hamret mot brystet hans og sparket med beina, men kreftene hennes var ingenting mot hans.

Benjamin ignorerte motstanden. Med lange, målbevisste skritt bar han henne gjennom den tomme resepsjonen og rett mot den svarte Bentleyen som ventet ved inngangen.

Sjåføren og vaktene senket blikket da de så dem. Ingen våget å si et ord mens de ordløst åpnet bakdøren.

Benjamin la henne inn i det romslige baksetet og satte seg inn selv. Døren smalt igjen bak dem.

«Slipp meg ut!» Sophie orket ikke å være innestengt med ham et sekund til. Hun kastet seg mot døren og dro desperat i håndtaket, men sentrallåsen hadde allerede slått inn.

«Kjør,» befalte Benjamin til sjåføren foran. Stemmen var hard som stål.

Bilen satte i gang uten rykk og flettet seg inn i byens hav av neonskilt og lysreklamer.

Ettersmaken av alkohol, den brennende smerten i magen og den mentale utmattelsen slo mot Sophie i bølger. Det gnagde bort de siste restene av fornuft.

Kampen hennes ble gradvis svakere. Hun lukket øynene for å spare krefter. Likevel holdt kroppen seg stiv, uten å slippe taket et eneste sekund.

Inne i bilen var stillheten skremmende.

Benjamin vred på hodet. Den harde kjevelinjen hans ble tegnet opp av det svake lyset.

Han så på kvinnen som lå krøpet sammen i hjørnet ved siden av ham. Den nøye påførte sminken var skylt bort av tårer. Det fikk det bleke ansiktet hennes til å se enda mer skjørt ut.

Men hatet han hadde sett brenne i øynene hennes tidligere, var nok til at irritasjonen i brystet hans fortsatte å bygge seg opp. Den var på vei mot et utbrudd.

I løpet av de fem årene hadde dette ansiktet lagt seg oppå jenta i minnene hans. Hun som pleide å følge etter ham med klare, glitrende øyne. Nå ble bildet revet i stykker av blekheten og hatet som lå der.

Adams eple på Benjamin hoppet. Brystet hans strammet seg uten at han forsto hvorfor.

Da bilen passerte et lyskryss, fikk han øye på et skilt ved vinduet: «Døgnåpent apotek». Ordene kom nesten av seg selv.

«Stopp bilen.»

Sjåføren la seg umiddelbart inn til kanten.

«Kjøp noe mot magevondt,» befalte han kort.

«Ja, Mr. Brown.»

Sjåføren kom raskt tilbake med medisinen. Benjamin tok den og slengte den på det tomme setet mellom seg og Sophie.

Bilen rullet i gang igjen.

Kanskje var det knitringen i plastposen som forstyrret henne. Eller kanskje hadde den vridende smerten i magen blitt verre.

Kroppen til Sophie skalv svakt, og hun åpnet øynene langsomt.

Blikket hennes falt på pakken med apoteklogoen.

Hun stivnet et øyeblikk.

Så kom en følelse av ydmykelse, skarpere enn magesmerten, og stakk rett inn i hjertet.

Slå henne, og så komme med godteri?

Hva tok han henne for? Et kjæledyr han kunne rope på og jage bort når det passet ham?

Sophie vendte blikket bort og strakte seg trassig etter dørhåndtaket igjen.

Idet fingrene hennes nesten rørte det, grep et jernhardt tak bakfra håndleddet hennes.

I neste sekund ble hun dratt tilbake med voldsom kraft.

Sophie falt tungt ned i skinnsetet. Før hun rakk å reagere, tårnet en høy skikkelse seg over henne.

Benjamin satte seg på kne i setet med ett kne. Han stengte henne fullstendig inne mellom seg selv og døren.

Han støttet den ene hånden mot ruten ved siden av ansiktet hennes. Med den andre tok han tak i haken hennes og tvang henne til å se opp.

Avstanden mellom dem var så liten at de kunne kjenne hverandres pust.

Den dominerende tilstedeværelsen hans, med en svak eim av alkohol, la seg over henne som et lokk.

«Hvor er barna mine?» Sophie samlet den siste styrken og presset ordene ut mellom sammenbitte tenner. «Hvor er Thomas og Timothy?»

Benjamin lente seg ned. Den varme pusten hans strøk langs øret hennes, og stemmen var lav og farlig.

«På godset. Bestefaren min passer på dem. De er trygge.»

Da hun hørte svaret, slapp nervene hennes, strukket til bristepunktet, endelig taket.

Så lenge de hadde det bra.

«Vil du se dem?» Tommelen hans strøk over den skjøre kjevelinjen hennes.

Sophie sluttet å kjempe.

«Da oppfør deg.»

«Oppfør deg, så får du dem tilbake.»