Kapittel 6

Benjamins grep løsnet ufrivillig, og hele kroppen hans stivnet.

Hvor kom disse arrene fra?

Knivstikk? Brannskader? Og de utallige merkene som så ut som om noe gang på gang hadde pisket eller rispet over huden hennes.

Det hadde gått fem år. Arrene hadde bleknet. Likevel kunne han fortsatt se for seg det grusomme synet av opprevet kjøtt og åpne sår.

Hvem våget å legge en så brutal hånd på henne?

Et ukontrollerbart raseri skjøt opp fra dypet av Benjamins hjerte.

«Hvem gjorde dette?» Hvert ord presset han ut mellom sammenbitte tenner. «Si det. Hvem skadet deg sånn?»

Sophie stirret på ansiktet hans – sjokkert, men rasende – og kjente hvor hånlig ironisk det hele var.

Hun rev armen hardt til seg, helt fri av grepet hans. Bevegelsen var fylt av en avsky hun ikke engang forsøkte å skjule.

«Mr. Brown, du har jammen et praktisk minne.» Sophie dro varsomt den ødelagte ermet ned igjen, leppene krummet seg til et iskaldt smil. «Dette er jo, helt naturlig, ditt verk.»

«Mitt?» Benjamins panne rynket seg i forvirring.

Sophie lo kort og foraktelig. «Spiller du dum for meg? Eller har du virkelig glemt at du for fem år siden sendte meg dit – med dine egne hender?»

Benjamin forsto endelig. Disse arrene … de var kommet mens hun satt inne!

I steder han ikke kunne se. I dager han hadde kalt «fortjent straff». Hva var det egentlig hun hadde blitt utsatt for?

Han hadde bare villet at hun skulle «tenke over det» der inne. Hvordan kunne dette ha vært kjærlighet …?

Sophie ønsket ikke å bytte ett eneste ord til med ham.

Hatet i blikket hennes var så rent, så endelig. Som et glødende brennjern som fikk Benjamins hjerte til å løpe av uro.

Dette var ikke den gamle bitterheten, den som fortsatt hadde hatt et streif av kjærlighet i seg. Dette var den kalde avstanden. Fiendtligheten som kommer etter fullstendig desillusjon.

«Benjamin, jeg ber deg – la meg være i fred, og la barna mine være i fred.» Sophie så ham rett i øynene og artikulerte hvert ord. «Det som var mellom oss, tok slutt for fem år siden. Da du valgte å tro på Olivia, og lot meg og barna våre ligge igjen i en dam av blod. Fra nå av går vi hver vår vei.»

Med det snudde hun seg bort uten å se tilbake.

«Sophie!» Benjamin rakte instinktivt ut for å stanse henne.

Men Sophie var raskere.

Hun skyndte seg tilbake til bilen, låste dørene og vred rattet brått for å snu.

Dekkene skrek mot asfalten, og den svarte SUV-en skjøt forbi Benjamin uten den minste nøling.

Hjemme i leiligheten, i det Sophie lukket døra, var det som om all kraft forsvant ut av kroppen.

Hun lente seg mot døra og gled ned til hun satt på det kalde gulvet. Ansiktet som hadde holdt seg hardt og likegyldig foran Benjamin, brast endelig.

Hun dro knærne opp, la armene rundt dem og gjemte hodet dypt mellom dem. Skuldrene ristet ukontrollert.

Hvorfor? Hvorfor klarte hun ikke å slippe unna ham?

Fem år. Hun hadde trodd hun var blitt sterk nok til å møte alt med ro.

Men da Benjamin dukket opp igjen, da de sårene hun med vilje hadde glemt, ble revet opp på nytt, oppdaget hun hvor lett veggene hun hadde bygd rundt hjertet sitt, kunne knuses.

«Mamma.» En liten, varm hånd la seg forsiktig mot ryggen hennes.

Sophie rykket til og løftet hodet. Timothy og Thomas satt på huk på hver sin side av henne, med klare øyne fulle av bekymring.

«Mamma, hva er det? Var den slemme mannen stygg med deg?» Thomas trutet sint med munnen. «Bare vent til jeg blir stor – da skal jeg banke ham for deg!»

Timothy sa ingenting. Han strakte bare de små armene ut og gjorde sitt beste for å legge dem rundt halsen hennes. Så gned han det lille ansiktet sitt mot kinnet hennes. «Ikke vær redd, mamma. Vi passer på deg.»

Barnestemmene – barnslige, men ubegripelig bestemte – var som en varm strøm som sildret inn i Sophies kalde hjerte. Øynene hennes brant av følelser, og hun klarte ikke holde igjen lenger. Hun dro begge barna hardt inntil seg.

«Det går bra. Det eneste jeg trenger, er dere to.» Stemmen hennes brast idet tårene trillet lydløst.

Etter en lang stund klarte Sophie endelig å samle seg.

Hun tørket bort tårene og tok fram en liten medisinflaske fra vesken. Hun ristet ut to hvite tabletter og svelget dem med lunkent vann. De var skrevet ut av legen for å stabilisere følelsene hennes. Uten dem ville etterreaksjonene holde henne våken hele natten.

Hun kysset begge barna varsomt i pannen. «Sånn. Nå er jeg virkelig okay. Kom, så tar vi et bad og gjør oss klare for senga, greit?»

«Greit!» Barna nikket lydig.

Da hun så de fredelige ansiktene deres i søvnen, la det seg endelig ro i Sophies bryst. For deres skyld måtte hun bli sterkere. Sterk nok til å møte hvilken som helst storm.

Dagen etter tvang Sophie seg til å fokusere på jobben. Hun kunne ikke la Benjamins plutselige oppdukking velte planene hennes.

I mellomtiden tok Laura tvillingene med til byens største fornøyelsespark, som avtalt.

Da Sophie var ferdig med arbeidet, oppdaget hun at det fortsatt var tidlig. Hun bestemte seg for å kjøre bort til fornøyelsesparken og overraske de små.

Sola var på sitt beste, klar og mild. Fornøyelsesparken var fylt av barnelatter.

Sophie kjente humøret lette. Hun tok opp mobilen og skulle til å ringe Laura for å høre hvor de var.

Akkurat da begynte telefonen å ringe. Insisterende, nesten panisk.

På skjermen stod det: Laura.

Sophie smilte idet hun svarte. «Laura, jeg er nesten ved inngangen. Hvor er—»

«Sophie! Det har skjedd noe forferdelig!» Panikk og hikstende gråt slo mot henne gjennom linja.

«Thomas og Timothy er borte!»

Sophies tanker stoppet helt. Det suste i hodet, høyt og tomt på samme tid.

«Hva sa du?» Stemmen hennes skalv, ute av kontroll.

«Jeg gikk bare for å kjøpe dem is—det var et øyeblikk! Da jeg snudde meg, var de vekk! Jeg har lett overalt, jeg finner dem ikke! Sophie, hva gjør vi?» Laura var på randen av sammenbrudd.

«Ikke få panikk! Hold deg rolig!» Sophie tvang seg til å tenke klart. «Gå rett til sikkerhetskontoret. Med en gang! Skynd deg!»

Hun la på og løp mot parkens administrasjonssenter som en fra seg.

Da hun kom fram til sikkerhetskontoret, sto Laura og tryglet de ansatte med tårevåte kinn.

Da Laura fikk øye på Sophie, stormet hun bort. «Sophie, jeg er så lei meg! Det er min skyld! Jeg burde fulgt bedre med!»

«Det er ikke tid til det nå!» Sophie skjøv henne til side og stirret på skjermene, med hes stemme. «Finn opptakene fra akkurat det tidsrommet. Nå!»

Den ansatte, skremt av intensiteten hennes, nikket fort og gjorde som hun sa.

Overvåkingsbildene rullet fram, sekund for sekund.

Til slutt, på et kamera i et hjørne, fikk de øye på Thomas og Timothy.

Laura hadde gått for å kjøpe is, og de to barna sto lydig og ventet.

Da dukket to kraftige menn i svarte dresser opp bak dem.

Den ene bøyde seg ned, som om han sa noe til barna.

Ansiktene til Thomas og Timothy strammet seg. Vaksomhet. Tvil.

Men så holdt mannen mobilskjermen sin opp foran dem. Etter et raskt blikk forandret uttrykkene deres seg.

Deretter tok de to mennene hver sin barnehånd – én på hver side – og førte dem mot utgangen.

«Hvem er de?» ropte Laura, gråtkvalt.

Sophie svarte ikke. Blikket hennes hang fast i skjermen, fulgte opptaket med en uro som skar i henne. Hun så hvordan mennene ledet barna hennes gjennom folkemengden og videre mot parkeringsplassen.

Det siste bildet viste en svart Rolls-Royce Phantom.

Den bilen …

Den var Benjamins!

Han hadde tatt barna hennes!