Kapittel 7

Den svarte Rolls-Royce Phantom-en suste nedover motorveien, men inne i bilen var stemningen kaldere enn is.

Thomas og Timothy satt adskilt i baksetet, holdt på plass av hver sin livvakt. Ingen av guttene laget noe oppstyr. De svarte bare med en uhyggelig samstemt taushet.

«Hva har dere lyst til å spise? Hvor vil dere dra? Jeg …» Benjamin rakk ikke å snakke ferdig.

«Vi vil ikke spise noe, og vi vil ikke dra noe sted,» sa Thomas. Det lille ansiktet hans var stramt. Han uttalte hvert ord med vilje. «Du er et dårlig menneske. Slipp oss fri med en gang, ellers skal mamma sørge for at du angrer!»

Benjamin kjente det som om noe skarpt trengte rett inn i hjertet.

Han trakk pusten dypt og forsøkte å gjøre stemmen mildere. «Jeg er ikke et dårlig menneske. Jeg er …»

«Du er ikke faren vår!» Timothys stemme var ikke høy, men den var forbausende fast da han avbrøt Benjamin. «Faren vår døde for lenge siden.»

Benjamins ansikt ble øyeblikkelig grått.

Var det slik Sophie hadde oppdratt dem? Hun hadde faktisk fått barna til å nekte å vedkjenne seg ham.

En navnløs vrede blandet seg med en skjærende smerte og virvlet rundt i brystet hans. Det var som om det nesten brente bort fornuften.

Han tråkket hardt på gassen, og bilen skjøt fart igjen.

Han kjørte verken til villaen sin eller til kontorene i selskapet. I stedet satte han kursen rett mot Brown-gården.

Brown-gården lå høyt oppe i den dyreste åssiden i Luminous City, gammel og mektig. Den ruget i landskapet som en herregård, tung av historie og autoritet.

Da Rolls-Roycen stanset ved porten, skyndte Felix, tjeneren, seg ut for å ta imot dem. «Herr Brown, hva bringer Dem hit så brått? Bestefaren Deres sitter i bakhagen og øver kalligrafi.»

Benjamin svarte ikke. Han ga bare livvaktene et meningsfullt blikk.

De forsto med én gang og åpnet bakdørene.

Da Felix fikk øye på guttene ordentlig, stivnet han helt. Lommetørkleet han hadde i hånden, glapp og falt i grusen.

De to guttene var prikk like Benjamin slik han hadde sett ut som barn.

«Hvem er …» Stemmen til Felix skalv.

«Mine sønner,» sa Benjamin kort, før han gikk rett mot bakhagen.

I bakhagen, under et pæretre, sto en distingvert eldre mann og malte. Han var selve bunnplanken i Brown Group, familiens patriark som hadde trukket seg tilbake fra offentligheten for mange år siden – Benjamins bestefar.

«Hvem er det som kommer? Vet dere ikke at jeg ikke skal forstyrres når jeg maler?» Kieran Brown så ikke engang opp. Tonen bar et strøk av irritasjon.

«Bestefar, det er meg.»

Da han hørte Benjamins stemme, løftet Kieran hodet sakte. Han var i ferd med å kjefte på barnebarnet, men blikket hans ble øyeblikkelig fanget av de to barna som livvaktene førte frem.

Penselen i hånden hans falt til bakken med et mykt plopp.

Han reiste seg, vantro, og gikk raskt fremover. Kroppen vagget litt, opphisset av følelsene som tok ham.

«Benjamin, disse barna …»

«Oldebarna dine.» Benjamins stemme bar på noe sammensatt, en følelse han ikke helt selv klarte å sette navn på.

«Mine oldebarn?» Kieran subbet nærmere og stirret.

«De ligner deg! Akkurat deg, slik du var som liten!» Det værbitte ansiktet hans fyltes raskt av vill glede og oppgløddhet. «Det er som om de er støpt i samme form!»

Han rakte frem hendene, litt skjelvende, som om han ville stryke over guttenes kinn. «Kom hit, la meg holde dere! Mine kjære oldebarn!»

Men Thomas rykket hodet brått til siden og unngikk hånden hans på en uforskammet måte. «Hvem er du? Jeg vil ikke at du skal holde meg!»

Timothy tok bare et skritt tilbake og sa nei med hele kroppen.

Stemningen ble uutholdelig klein.

Benjamin rynket pannen og huket seg ned for å se på dem. «Dette er oldefaren deres. Hils ordentlig.»

«Det vil jeg ikke!» Thomas løftet haka trassig og ropte: «Jeg vil ha mamma! Ta meg tilbake til mamma med én gang!»

Tålmodigheten til Benjamin var i ferd med å renne ut.

«Det hun kan gi dere, kan jeg gi dere dobbelt så mye,» sa han hardt. «Fra i dag av skal dere bo her. Dette er det virkelige hjemmet deres.»

Han forsøkte å blidgjøre dem med løfter om ting og tang, overbevist om at det var slikt unger lot seg lokke av.

«Jeg bryr meg ikke!» Øynene til Thomas ble røde. «Din store bølle! Du fikk mamma til å gråte! Jeg hater deg!»

Timothy så opp på Benjamin. De øynene, så like hans egne, bar ikke et snev av barnlig uskyld—bare en iskald dom.

«Tror du det gjør deg noe spesielt å være rik? Mamma sier at det viktigste er å ha samvittighet. Folk som deg, som stjeler andres barn, har ingen samvittighet. Du er bare en stor bølle.»

«Hva sa du?» Vreden til Benjamin slo opp med én gang.

I over tretti år hadde han vært nådeløs i forretninger og aldri kjent smaken av nederlag.

Og nå ble han utskjelt av sin egen fire år gamle sønn!

«Jeg sa at du er en bølle!» Thomas svarte uten å blunke. «Slipp oss ut nå med én gang! Hvis ikke, så ringer jeg politiet!»

Kieran forsto endelig at noe var skikkelig galt i dette kaotiske opptrinnet.

Han dro Benjamin til side og senket stemmen, alvorlig i blikket. «Hva er det som skjer her? Hvem er moren til disse barna? Hvorfor har jeg aldri hørt om dem før?»

Kieran hadde vært pensjonist i mange år. Han hadde holdt seg til hobbyene sine og nøyd seg med å nyte rolige dager, lange turer og stillheten som kommer med kvelden i livet.

Han hadde tatt for gitt at barnebarnet hadde kontroll. Derfor hadde han ikke blandet seg for mye. Han hadde aldri sett for seg at en slik bombe skulle smelle i dag.

«Moren deres er Sophie,» presset Benjamin frem navnet, som om det kostet ham.

«Datteren i Scott-familien?» Kieran ble slått av sjokk. «Døde hun ikke for fem år siden?»

«Hun døde ikke,» sa Benjamin, og stemmen røpet utmattelsen hans. «Hun lurte alle.»

Kieran så på de to små oldebarna som sto der, trassige og med kalde ansikter. Så så han tilbake på barnebarnet sitt, som var tydelig opprørt, og sukket tungt.

Det hadde tydeligvis skjedd mye i disse årene som han ikke ante noe om.

Kieran gikk bort til barna og gjorde sitt beste for å se varm og vennlig ut. «Små venner, ikke vær redde. Jeg er oldefaren deres. Kan dere fortelle meg hvordan mammaen deres har det? Har hun hatt det bra disse årene?»

Bare ordet «mamma» fikk Thomas til å tine. Han snakket med både stolthet og bekymring i stemmen. «Mamma er den beste mammaen i hele verden! Hun tar bilder, lager mat og tar oss med på Tusenfryd! Hun har oppdratt oss helt alene, og det har vært skikkelig vanskelig for henne.»

«Mamma får ofte ikke sove om natta. Hun må ta hvite piller for å få sove. Hun sier det er godteri, men jeg vet at det er medisin.»

«Hun sier at når vi er hos henne, så er hun ikke redd for noe. Derfor må jeg bli stor fort, så jeg kan passe på mamma!»

Timothy løftet hodet og så rolig på Kieran.

Så vendte han seg mot Benjamin og sa noe som var så rystende at det fikk alle til å stivne. «Jeg vet at du er veldig rik og mektig. Men vi kan ikke bli her.»

Han gjorde en liten pause. Det lille ansiktet hans bar en blanding av hån og vemod som ikke hørte hjemme hos en unge.

«Fordi mamma har vært i fengsel for vold. Dere sa alle at hun var en morder. Med andre ord, så er vi barn av en morder.»

«Når dere mener at folk som oss ikke er bra nok for Brown-familien …»

«Kan dere være så snille og la oss dra tilbake til mamma nå?»