Kapittel 9

Benjamin stirret på kvinnen foran seg. Kroppen hennes sto som en piggete bør av trass, og i øynene lå det ikke annet enn hat. I et langt øyeblikk fant han ingen ord.

Om han bare hadde visst om barna den gangen …

Om han bare hadde stilt ett spørsmål til. Stolte på henne, bare litt mer …

Benjamin ristet disse mørke tankene av seg, brått og hardt.

Det var jo hun som hadde lagt skylden på Olivia først!

Selv om hun hadde ofret mye for disse barna, kunne det ikke viske bort det hun hadde gjort før.

Alt hun led, hadde hun stelt i stand selv!

På balkongen var det gravstille.

Inne i det avskjermede rommet hadde musikken stanset for lengst. Alle lot som ingenting, holdt en taktfull taushet, og sendte bare av og til nysgjerrige, prøvende blikk ut mot balkongen.

«Disse årene … å oppdra dem alene må ha vært tungt for deg.»

Etter en lang pause snakket Benjamin igjen. Vreden var borte fra stemmen. Igjen sto bare en kald, avmålt høflighet.

«Barna skal bli hos familien Brown. De er sønnene mine. De er av Brown-blod, og de skal ikke vokse opp noe annet sted.»

Han så hvordan ansiktet til Sophie ble likblekt før han fortsatte:

«Som kompensasjon kan jeg oppfylle hvilket som helst ønske du har.»

«Villaen nede ved elva på østkanten kan overføres direkte til deg. Jeg husker at du alltid likte utformingen.»

«Jeg kan investere hundre millioner dollar gjennom Brown Group og etablere et selvstendig fotostudio for deg. Med landets beste folk. Så kan du fortsette karrieren din.»

«I tillegg får du fem hundre millioner i kontanter. Med det i ryggen kan du gjøre hva du vil.»

Han stanset et øyeblikk, som om han veide ordene.

«Og hvis det er noe mer du vil ha – smykker, luksusbiler, hva som helst – bare si det.»

Det var rikdom og status langt over det de fleste kunne drømme om, selv om de fikk ti liv på seg. Slike vilkår ville lokket nesten hvem som helst.

Men da Sophie hørte tilbudet, smilte hun bare. Det var ikke glede i smilet. Bare bunnløs sorg og en bitende, stille hån.

«Benjamin … tror du virkelig at penger gir deg rett til å gjøre hva du vil?» Hun løftet hodet og møtte det sammensatte blikket hans. Hun sa hvert ord med en endelighet som ikke ga rom for forhandlinger. «Jeg vil ikke ha noe.»

«Jeg vil bare ha barna mine.»

«Gi Thomas og Timothy tilbake til meg. Så lover jeg å forsvinne fra livet ditt med en gang. Jeg skal aldri dukke opp igjen. Vi skal ikke ha noe med hverandre å gjøre resten av livet.»

«I dine villeste drømmer!» Benjamin kokte av raseri og ydmykelse. Han hadde allerede strukket seg så langt, og likevel var hun ikke fornøyd.

Han sparket over en kostbar orkidé ved siden av seg. Den skjøre porselenspotta knuste med én gang, og jord og skår sprutet utover gulvet.

Folkene inne i rommet skvatt til. Stemningen strammet seg på et øyeblikk.

Sophie lot seg ikke rokke. Overfor raseriet hans sto hun fast, og stemmen bar en desperasjon som var like uforsiktig som den var nådeløs.

«Benjamin, for fem år siden knuste du familien min. Du ødela ryktet mitt. Og du rev i stykker alt jeg noen gang følte for deg. Alt jeg hadde, ble lagt i grus av dine egne hender.»

Hun strakte ut hånden og pekte dit hjertet var. De vakre øynene hennes var blitt til en øde utmark.

«Nå har jeg bare Thomas og Timothy igjen. De er den eneste grunnen til at jeg fortsatt lever.»

«Hvis du tar dem fra meg …»

«Hvordan er det noe annerledes enn å tvinge meg til å dø en gang til?»

Ordene traff Benjamins hjerte som et tungt sleggeslag.

Han så på det bleke, men trassige ansiktet hennes. Han møtte den fortvilte besluttsomheten i blikket hennes. Og for første gang forsto han virkelig at hun mente det.

Hvis han tvang barna fra henne, kom hun til å ta livet sitt.

Innsikten sendte en iskald rysning nedover ryggen hans.

Hvorfor? Var hun ikke den typen som elsket penger og forfengelighet over alt?

Hvorfor ville hun ikke engang skjenke så rause vilkår et blikk?

Tankene hans var et eneste kaos.

I det samme gikk døren til det avlukkede rommet på gløtt.

Nathan stakk hodet inn og sa forsiktig: «Benjamin, samarbeidspartnerne våre spør om vi fortsetter forhandlingene.»

Benjamins blikk ble brått hardt.

En vill, hevngjerrig idé lynte gjennom hodet hans.

«Hvis du vil at jeg skal gi barna tilbake, er det ikke umulig.»

Han snudde seg sakte mot Sophie igjen. Øynene hans ble mørke, farlige.

«Avtalen i kveld er ekstremt viktig for meg. Hvis du kan hjelpe meg å få den i land …» Han tok et skritt nærmere og hvisket, så lavt at bare de to kunne høre det. «… så får du barna tilbake.»

Sophie stivnet momentant.

Hjelpe ham å få avtalen i land? Hun visste nøyaktig hva det betydde.

Han ville at hun skulle underholde disse mennene.

En bølge av ydmykelse skylte gjennom henne.

Men hun ble bare stående stille noen sekunder. Så løftet hun hodet. Hun presset alle følelser ut av blikket, til det bare var en dødelig ro igjen.

«Greit.» Hun sa ja uten å nøle.

Verdighet? Den hadde blitt knust i samme øyeblikk som han sendte henne i fengsel.

For Thomas og Timothy ville hun gjøre hva som helst. Ikke bare spille vertinne for forretningsfolk, men gi livet sitt om det måtte til.

Benjamin så hvor raskt hun godtok det, og en uforklarlig stramhet satte seg i brystet hans. I stedet for tilfredsstillelsen ved hevn, kjente han irritasjonen vokse.

Han fnyste kaldt og snudde seg. Han gikk først inn igjen i rommet.

Sophie trakk pusten dypt. Hun ordnet på håret og klærne, rufset av vinden. Så fulgte hun etter.

Da de kom til syne igjen for de andre, den ene etter den andre, ble blikkene i rommet straks ladet.

Etter så mye oppstyr, og så at de kom tilbake sammen, rolige, var det åpenbart for alle hva som måtte ha skjedd.

Mannen i hovedsetet, en korpulent middelaldrende forretningsmann som ble omtalt som Eli Fox, reiste seg med et smil og løftet glasset.

«Der er du, Mr. Brown! Vi har ventet på deg! Jeg trodde du hadde glemt de gamle vennene dine nå som du har funnet deg en sånn skjønnhet!»

«Nettopp! Mr. Brown, hvem er denne vakre dama? Du har holdt henne godt skjult — skal du ikke presentere henne?» stemte en annen i.

«Helt klart en skatt av en kjæreste! Se på den krangelen — hvis ikke det er ekte kjærlighet, hva er det da?»

«Mr. Brown, det der er ikke rettferdig! Du må drikke tre glass som straff i kveld!»

Spydigheter, erting og antydende latter fylte rommet.

De granskingene, de blikkene fulle av begjær, fikk Sophies mage til å vrenge seg.

Hun sto uttrykksløs bak Benjamin og kjempet mot ubehaget.

Benjamin svarte dem bare med et kjølig blikk.

Så dro han ut stolen ved siden av seg og sa til Sophie: «Sett deg.»

Sophie adlød. Bevegelsene hennes var litt stive.

Plassen var rett ved siden av forretningspartneren som het Eli.