KAPITTEL ETT

Det er noe med i dag som ikke føles riktig.

Det må ha vært den overskyede himmelen og kulden i luften som gjorde at jeg følte meg motvillig til å forlate min harde treseng, selv om det gikk utover ryggen min.

Mitt slitte teppe var pakket rundt min tynne kropp som en barriere mellom meg selv og den grusomme verden. Selv om det var ubrukelig, ga det en sårt tiltrengt trøst når alt virket å være imot meg.

Med mine dystre grønne øyne åpne og stirrende på tretaket, ble jeg liggende i sengen og vente på at alarmen skulle gå av og annonsere starten på en ny dag.

Jeg krøp ut av teppet og brettet det forsiktig.

Teppet ble lagt på kanten av enkeltsengen. Madrassen på sengen kvalifiserte knapt som en madrass, og hver bevegelse på den laget en knirkende lyd.

Som den personen som hadde sovet på den mesteparten av livet, måtte jeg si at til tross for at den var så skummel, hadde møblene i rommet holdt formen overraskende lenge.

De gamle, påsydde klærne hang på kroppen min som en potetsekk. Jeg så på meg selv i speilet og prøvde å ta notis av skadene fra i går kveld.

De synlige blåmerkene over hele armene og ryggen var et resultat av en salt suppe jeg laget i går kveld uten Camilles veiledning. Stikkmerkene var røde og blå og spredt fra håndflaten til skuldrene der ermene mine var rullet opp.

Uten å endre uttrykk, plukket jeg opp førstehjelpsskrinet fra skapet. Det har blitt en daglig rutine nå, ettersom jeg prøver å tømme medisinrørene igjen og igjen.

Jeg påførte medisinkremen over hele kroppen. Selv om blåmerkene så ille ut, gjorde de ikke like vondt som i går kveld. Det må være månegudinnen som har medlidenhet med meg for å ha gitt meg et så forferdelig liv, at jeg har en ulv med en rask og utrolig helbredende evne.

Raven, min ulv, er en av grunnene til at jeg har klart å beholde forstanden de siste årene, ettersom den fysiske mishandlingen fra familien min ble verre.

Jeg smilte for meg selv, og husket natten hun endelig kom frem.

★★Tilbakeblikk★★*****

Jeg var i det siste rommet i hovedetasjen, akkurat ferdig med å moppe. Plutselig fikk en stemme meg til å skrike og slippe moppen, og vannet sprutet overalt.

"Hei Regina."

"Hvem... hvem er der?" spurte jeg nervøst. Jeg snurret sakte rundt, på jakt etter tegn på en annen person.

Latter. "Ingen grunn til å være så engstelig. Jeg vil ikke skade deg, Regina."

Jeg innså at stemmen var i hodet mitt. "Du er min ulv!"

"Bingo!"

"Er det navnet ditt? Bingo?" spurte jeg nysgjerrig.

"Hva? Nei, tulling. Mitt navn er Raven, og det er så fint å endelig være her med deg."

"Det er en glede å endelig møte deg, Raven."

"Jeg er lei meg."

"For hva?" spurte jeg, forvirret.

"For smerten og lidelsen du har vært igjennom. Jeg har undersøkt minnene dine, og det gjør vondt å se hvor mye hjertesorg du har tålt."

"Det er ingenting som kan gjøres med det."

Hun sukket. "Jeg er så lei meg. Jeg er lei meg for at jeg ikke var her for å hjelpe deg. Men jeg er her nå, og du vil alltid ha meg til å passe på deg. Til helvete med denne flokken og familien din for det helvete de har satt deg igjennom!"

Jeg lo, full av glede. Dette var den beste dagen i mitt liv!

"Takk, Raven. Det er godt å vite at jeg i det minste har en sann venn i livet mitt nå."

"Nei. Vi er mer enn venner, vi er familie."

"Åh, Regina?"

"Ja, Raven?" svarte jeg.

"Gratulerer med dagen."

Jeg smilte så mye at jeg ikke engang brydde meg om at jeg måtte moppe gulvet på nytt.

**★SLUTT PÅ TILBAKEBLIKK★

Etter å ha påført medisinen, fikset jeg det mellomlange brune håret bort fra ansiktet. Det var på tide å komme tilbake til min daglige rutine.

"Skynd deg, Gina! Jeg har ikke hele dagen til å se på det dumme ansiktet ditt." Anayah hånte, og jeg økte tempoet.

Min far ville ikke blunke om søstrene mine begynte sitt angrep. Han brydde seg aldri, ikke engang når jeg hadde et blått øye og en brukket arm.

Cassie klaget, "Jeg har ikke tid til dette. Skoene mine trenger også en rens."

En sko-dekket fot sparket meg bakfra, jeg stønnet og bet meg i leppene, og prøvde hardt å svelge smerten.

"Kanskje det får deg til å gjøre rent raskere," sa Cassie smilende, og jeg blunket bort tårene som dannet seg i øynene mine.

Dette var normal oppførsel i Alpha Georges hus.

Min far, Alfaen av Bloodmoon-flokken, hadde fem døtre og en sønn. Jeg er den femte av hans seks barn, og jeg er den eneste med en annen mor. Jentene har alle svart hår og mørkebrune øyne, mens den eneste sønnen har snøhvitt hår og mørkeblå øyne. Jeg var den som skilte seg ut blant jentene, med brunt hår og grønne øyne.

Derfor ble jeg behandlet som en outsider.

De kalte meg bastarden, den uønskede graviditeten.

De hatet min mor fordi min far var utro mot deres mor, og hun fødte meg.

Men i stedet for å ta ut sin vrede på min far, tok de det ut på meg i stedet.

Min far hater meg også med alt han har i seg. Landsbyboerne i flokken min sier det er fordi jeg ligner mye på min avdøde mor. Jeg vet at han elsket henne mer enn ord kan forklare, men da hun mystisk døde etter å ha født meg, forlot en del av ham ham. Jeg ble tvunget til å bli her med ham og hans familie. Hun var hans sanne partner, og min stemor var hans valgte partner.

Min stemor var ikke fornøyd med det; hun begynte å mishandle meg sammen med mine søstre, og hun gjorde det klart for meg fra barndommen at vi var forskjellige; de var en familie, og jeg var en outsider og en tjenestepike.

Mens mine halvsøsken fikk lov til å delta på fester og trening, ble jeg tvunget til å rydde etter dem og holde meg oppe for å lage middag eller løpe ærender.

Jeg kjente en skarp smerte i hodebunnen da håret mitt ble trukket bakover. "Har du laget frokost til meg og mine barn?" knurret min stemor. Jeg merket ikke at hun kom inn.

Min ulv gråt i smerte som hun alltid gjorde når jeg ble mishandlet.

Jeg nikket raskt, hånden min nådde opp for å holde hånden hennes i håret mitt, "Camille har allerede laget frokost."

Hennes gjennomtrengende blå øyne studerte meg en stund før hun slapp håret mitt og fikk meg til å lande smertefullt på gulvet.

Jeg stønnet litt, men kjempet for å holde tårene tilbake. Å vise noen tegn på svakhet ville bare gjøre ting verre. Min stemors øyne hvilte på meg, leppene hennes krøllet seg til et grusomt smil.

"Du er heldig at faren din fortsatt vil ha deg her på grunn av sitt rykte," hveste hun.

"Ellers ville jeg personlig ha kvittet meg med deg for lenge siden."

Jeg knyttet nevene, og jeg kjente klørne mine sakte krype ut. Det var en konstant kamp å holde tilbake sinnet og harme som brant inni meg. Men min overlevelse avhenger av min evne til å tåle og spille den rollen som forventes av meg. Jeg tok et dypt pust, et som fylte lungene mine i lengre tid.

Anayah fniste fra hjørnet av rommet, og nøt min ydmykelse. "Mor har rett. Du er ingenting annet enn en byrde, en flekk på familiens rykte."

"Hold kjeft," knurret jeg, og angret umiddelbart da jeg merket at faren min kom inn.

Min fars øyne lyste straks av sinne. Han løftet hånden og den traff huden min, og fikk hodet mitt til å snurre.

"Hun har rett. Du er en byrde for denne familien, og du er like ubrukelig som din h**e av en mor." Han hånte, og jeg klarte ikke å holde tårene tilbake lenger.

Hun er ikke en ubrukelig h**e! mumlet jeg for meg selv i smerte mens avvisningen skar gjennom meg. Jeg burde ha blitt vant til denne typen behandling nå, men den konstante påminnelsen om å være et bastardbarn og avvisningen fra min far, spesielt, gjorde alltid vondt langt utover hva ord kan forklare.

"Skynd deg og hjelp søstrene dine med å kle seg. Måneballen skal snart begynne."