Den forviste dragen

Odessa

"Vent!" Den gurglende stemmen ropte etter meg. En klo rev opp den øvre delen av ankelen min; jeg rykket til av det skarpe stikket, men fortsatte å løpe. Jeg kastet den tunge døren opp til den åpne luften og sprang mot tregrensen, som ikke var langt unna. Dette området var vanligvis sikkert, fullt av vakter, men mange var borte. Jeg stilte ikke spørsmål; dette var min eneste sjanse.

Gurglingen hans ble tydeligere; han helbredet seg altfor raskt. Håpet mitt om å rømme ble mindre, men jeg fortsatte fordi å møte konsekvensene ikke var et alternativ.

Føttene mine brant til tross for det kalde været. De fuktige bladene klistret seg til de blodige føttene mine mens jeg prøvde å løpe lydløst gjennom den tette skogen. Torner og kratt skrapte opp huden min; månen var fortsatt høyt på nattehimmelen.

Ingen fottrinn løp etter meg; jeg visste ikke engang om de kunne fly eller om det bare var en gammel kjerringhistorie for å skremme barn. Jeg hadde ikke tenkt å finne det ut. Stegene mine traff myke flekker av moseaktig materiale. Lyse lys fløy ut, gnister fanget månelyset mens jeg suste forbi. Ikke den typen oppmerksomhet jeg trengte. Jeg var virkelig dårlig på dette.

Morgengryet kom endelig til syne. Jeg hadde kanskje løpt i flere timer, men det føltes som dager. Pusten min var tung til tross for at jeg prøvde å være stille. Det var en fruktløs innsats; selv om jeg kunne holde meg stille, ville de fortsatt finne meg.

Sansene deres var overveldende; aldri i mitt liv hadde jeg sett en skapning med så høy rovdyreleganse. Til tross for de blodrøde øynene var trekkene deres kjekke blant mennene og vakre blant kvinnene. Å huske at skjønnhet bare er overfladisk kom til meg da deres sanne hensikter fulgte når jeg møtte dem.

Snublende for tiende gang, reiste jeg meg opp, holdt hendene på knærne, hyperventilerte i noen minutter. Jeg måtte fortsette, selv om jeg ikke hørte dem bak meg. De var bygget for å jakte, skapt for å kjempe mot byttet sitt med nebb og klør. For dem var jeg bare et menneske, en enkel kilde til deres måltid eller ulovlige ønsker. Skjelvende ved tanken, grep jeg fremover.

Jeg klaget og løp gjennom den ville tykkelsen av trærne. Det ble sagt at jeg var unik, og denne natten skulle hertugen få det han hadde ønsket seg de siste 6 månedene. Meg i sengen hans, for å bli krevd. Selv om jeg var kledd i en vakker nattkjole med et halskjede rundt halsen og behandlet litt bedre enn de andre uheldige menneskene jeg delte rom med, var det bare en forbannelse. De forkortede ermene hadde blonder rundt armen min, den lilla fargen den fineste dette lille palasset kunne tilby, var jeg sikker på. Ingen av de andre menneskene som meg hadde på seg noe slikt. Håret mitt var krøllet til perfeksjon, små biter av mascara for å dekke øyevippene mine, alle de andre vampyrkvinnene fnyste i avsky da de forlot meg i hertugens kalde rom.

Det var ingen ild for å varme opp rommet, til tross for at de visste at mennesker lett kunne fryse i slikt vær. Gned armene mine, jeg kunne huske den kalde pusten som løp oppover nakken min da jeg trodde jeg var alene. Nesen hans fulgte nakken min; jeg var for redd til å bevege meg. Blodet strømmet rett opp til nakken min, der tennene hans kilte arterien. Den skarpe, taggete kniven som en hjelpsom vampyrjente hadde gitt meg bare en time før, var klemt mellom lårene mine.

"Odessa," stemmen hans krøp under huden min. Som negler på en tavle, gled den svarte klørne hans oppover underarmen min. "Jeg har vært den eneste som har næret meg på deg en stund nå, og jeg tror ikke demonen i meg kan motstå deg lenger. Du har gjort meg besatt." Hertugen snudde ryggen til meg, og forventet ikke at jeg skulle reise meg fra knærne og kaste meg mot halsen hans. Jeg hadde vært den stille, den reserverte og lydige. Hertugen likte det, og jeg brukte det til min fordel.

Jeg trakk dogwood-kniven mellom lårene mine, og sa en rask takkebønn til den ene vampyrjenta som hadde prøvd å hjelpe. En hånd gikk til pannen hans, og kniven gled i den andre svette hånden min til den skar over halsen hans. Han falt sammen på gulvet, og jeg hoppet av sengen for å løpe.

Jeg grøsset ved minnet om det monsteret og hoppet inn i bekken. Kroppen min protesterte, men det måtte gjøres. Blodet måtte vaskes bort; duften min, 'tiltrekningen' han stadig snakket om de nettene han næret seg på meg i sin kalde stue, måtte av meg. De kunne spore meg, nesene deres var skarpe, men dette betydde bare at kroppen min ville lide enda mer.

Riftene dekket de mange hullene i armen min der de hadde næret seg de siste seks månedene; fingrene mine fulgte de arrete underarmene. Vampyrer drikker ikke fra halsen til 'maten' sin. Nei, halsdrikking var ment som en intim bindingstid mellom elskere. I går kveld ville hertugen ta meg som sin elsker, og hvem vet hva som ville ha skjedd etter det.

Jeg dukket hodet ned i det iskalde vannet og kom opp med ny energi, nytt liv. Føttene mine var renset for blodet, og jeg hoppet opp fra de iskalde dypene, løp mot nord. I det minste håpet jeg det var nord.

Trærne ble mer spredte, mindre tette og ikke så truende. Disse gigantiske trærne minnet meg ikke om noe hjemme. Noen av dem hadde en glød som svevde rundt basene. Større enn en ildflue, men jeg hadde ikke tid til å legge merke til det fordi jeg løp for livet mitt. Løp mot frihet.

Jeg løp hele dagen, uten vann eller mat. Kroppen min ville kollapse av utmattelse. Riftene på leggen måtte være infiserte; de klødde mens den kalde luften suste forbi. Adrenalinet mitt var oppbrukt siden det ikke var tegn til at noen kom etter meg, men jeg kunne ikke være for sikker. Jeg fant et tre med grener lave nok til at jeg kunne nå dem. Den en gang vakre lilla nattkjolen hadde rifter og hull. Frynsete ved knærne og skitt i blondene. Hvert trekk opp på grenen var smertefullt inntil jeg nådde en trygg høyde. Sikkert høyt nok til å sove bare i noen timer.

Da jeg våknet, hadde solen begynt å gå ned. Jeg kunne ikke bli stille lenger; de kunne ha tatt meg igjen nå. Jeg løp, haltet i ytterligere fem timer, og så falt jeg sammen i mosen. Magen og sinnet protesterte, sa at dette var det; jeg kunne ikke fortsette lenger. Nå står jeg her foran høye trær, midt i fjellene. Terrenget er mye mer komplisert enn den mørke skogen jeg hadde krabbet ut av for noen dager siden.

En glimt av mørkt hår, røde øyne, klør feide gjennom synsfeltet mitt. Et vingeslag suste forbi ørene mine; et lite hyl forlot leppene mine mens jeg snublet ned i en dyp ravine. Håret mitt ble kastet inn i grenene, fingrene mine grep de skarpe steinene. Neglene ble revet av fingrene mine, og en smerte i ankelen skjøt gjennom kroppen min.

Ryggen min kom til et stopp ved foten av et stort, dødt tre. Pannen min blødde, og det var ingen måte jeg kunne gå til en bekk for å skylle bort blodet. Hvis det i det hele tatt var en bekk i nærheten. Heldigvis var det en ravine, og vinden ville ikke spre lukten min rundt slik at vampyrene kunne finne meg like raskt. Øynene mine falt sammen av utmattelse; hjerteslagene kunne føles i ørene mine. Jeg trengte ly; jeg kunne ikke bare sitte her helt alene.

Flere flygende dyr, en flaggermus? En spurv? En ildflue? Fløy forbi hodet mitt. Et øyeblikk trodde jeg de kunne være feer, men det var absurd; slike ting eksisterte ikke? På den annen side, vampyrer gjorde; hekser gjorde. Det var slik jeg kom til hertugen. Kunne de også eksistere? Skuldrene mine falt sammen, og jeg dro kroppen min rundt treet. En smal åpning var akkurat stor nok til å få min lille kropp inn i stammen.

Et oppgitt stønn forlot leppene mine, og jeg dro den definitivt brukne ankelen min inn i det råtnende treet. Jeg kunne ikke lenger se den store blå månen hvis jeg satt akkurat riktig, og skjulte meg fra omverdenen.

Det var den blåeste månen jeg noen gang hadde sett; jeg husker ikke sist jeg så den med slik farge. Øynene mine spilte meg et puss; det måtte de gjøre. Å kunne se himmelen var en vidunderlig følelse. Jeg hadde ikke sett den på måneder mens jeg satt i en dryppende kjeller. Alle menneskene savnet himmelen, solen. Flere av jentene lurte på om det i det hele tatt var en sol lenger. Etter å ha løpt i to dager, stoppet jeg ikke engang for å se på den.

Svakheten fra løpeturen, adrenalinet som forlot kroppen min, den falske følelsen av endelig å føle seg trygg og fri. Jeg var ikke bundet i menneskeburet. Nei, nå var ankelen min bundet her, og hvem vet om jeg faktisk ville overleve denne natten.

Halsen min svelget litt spytt, og dekket den skrapete delen. Ingen lettelse kom; jeg sukket oppgitt til en torden i det fjerne fanget oppmerksomheten min. Dette var både bra og dårlig, lukten min ville bli vasket bort, men nå ville jeg fryse.

Å dø som en fri kvinne var bedre enn å være en blod- og sexslave. Dette var jeg sikker på. Jeg kunne hvile, lukke øynene og la de mørke åndene ta meg bort i søvne hvis de følte seg barmhjertige i natt. Det hørtes mye bedre ut enn å bli tvunget til å elske en vampyr som hadde drukket blodet mitt de siste månedene. Det var mye bedre å ha et valg.

Regnet begynte å øse ned, mørket feide over himmelen, og den blå månen ble skjult bak skyene. Alt ble stille, og jeg hørte ikke lenger den lette raslingen av små dyr. De hadde alle krøpet opp i hulene sine for å komme seg unna det kalde regnet. Det døde treet over meg holdt meg tørr, heldigvis. Vannet traff siden av barken med et klask og rant ned de tykke røttene jeg satt i. Enkelte røtter krøllet seg opp, og så ut som en skål. Den fylte seg raskt med vann.

Jeg satte meg opp med et stønn og førte leppene rett mot den naturlige skålen, drakk så mye jeg kunne. Det var rent, forfriskende. Overveldet av takknemlighet begynte jeg å gråte. For første gang siden jeg kom til dette landet, gråt jeg endelig. Takknemlig for å være fri, takknemlig for å være langt borte fra helvete jeg hadde overlevd, lente jeg meg tilbake mot treet.

Foruten smerten i ankelen var jeg lykkelig. I dette øyeblikket visste jeg at jeg kom til å overleve. Ikke sikker på hvordan, men jeg skulle holde ut. Ikke mer klaging, ikke mer selvmedlidenhet. Når jeg våkner, så lenge kroppen min tillater det, vil jeg fortsette, for min egen skyld.

…

Øynene mine blinket, men det var ikke lenger mørkt neste gang de åpnet seg. Regnet hadde stoppet, og våt jord fylte nesen min. Det var ikke stille. Imidlertid kom høye suselyder fra bunnen av trestumpen min. En kald, fuktig sopp berørte tærne mine. Jeg pep ufrivillig. Jeg slo hånden over munnen, soppen beveget seg igjen og snuste hardere. En pote kom gjennom trestumpen og begynte å grave et hull.

Poten var massiv, hårete, og klørne var like lange som fingrene mine. Jeg hadde ikke kommet så langt for å bli gravd ut av et dyr. Jeg prøvde å bruke den gode foten min, og dyttet soppen, nå innså jeg at det var en nese, bort fra meg. Det var et fruktløst forsøk fordi jeg knapt beveget den.

Den nøs og dyttet framover igjen, nynnet en melodi i takt med potene sine. I det minste bet den meg ikke ennå. "Vær så snill, ikke," hvisket jeg. "Vær så snill, ikke spis meg." Hørtes patetisk ut, en grynting fanget dyrets oppmerksomhet, og det pilte av gårde ikke langt fra treet. Jeg lente meg fremover, hodet kom nærmere hullet, og tok inn lysstyrken fra utsiden.

Øynene mine ble store av synet jeg så. Dyret satt tålmodig, viftet med halen, dyttet bladene og rusk, stirret opp på ingenting som kunne beskrives som en vikingkriger.

Brystet hans var bart; stamme-tatoveringer, arr og skrubbsår dekket den veltrente kroppen hans. Et stort arr gikk rett gjennom øyet hans, og forhindret hårvekst på en del av øyenbrynet som strakte seg nedover halsen. Stramme fletter holdt det lange håret hans på toppen mens sidene av hodet var barbert. Ansiktshåret var et mørkt skjegg; noen biter av perler prydet det og nådde kragebeinet hans. Svette dryppet på pannen hans mens han justerte lærreimene som krysset over kroppen hans.

Da han klappet dyret sitt, møtte øynene hans mine; dyret hans, en blanding mellom en ulv og tiger, peste med tungen i min retning. Til tross for at jeg fryktet alle og alt siden jeg ankom det blodbankfengselet, skremte ikke denne mannen meg som vampyrene gjorde. Øynene hans hadde varme, men kroppen og ansiktet var stive med forestående spørsmål.

Hva skulle han gjøre med meg?