Den tilbakevendte Luna

Det var ikke tid å miste. Sarah løftet opp skjørtene sine og løp gjennom frukthagen utenfor Cynthia-slottet for å finne Laura. Siden kongens kone døde for flere år siden, hadde stillingen som luna vært ledig. Prins Basil giftet seg med Laura for å fylle den rollen og hjelpe til med å styre riket mens kong Adolph ledet krigen mot vampyrene. Mange hadde vært skeptiske til Laura på grunn av hennes opprinnelse, men Sarah hadde trofast tjent henne siden hun ble utnevnt. Etter hennes mening var det å gifte seg med Laura det eneste riktige prins Basil noen gang hadde gjort. Nå hadde han gått hen og gjort dette. Hun presset seg selv til å løpe raskere. Hun måtte fortelle Laura, advare henne på en eller annen måte og hjelpe henne med å forberede seg. Kanskje Laura kunne finne en vei ut av det hvis hun bare fikk nok tid. "Min Luna?! Luna Laura, hvor er du?" Sarah skled og snublet, nesten krasjet inn i et tre da hun fant Laura på en stige i frukthagen, mens hun overvåket innhøstingen av fersk frukt. "Luna Laura, takk gud, jeg fant deg! Prins Basil, han--" "Ro deg ned, Sarah." Laura klatret ned stigen. "Jeg er ikke bekymret for Basil akkurat nå. Jeg må sørge for at disse fruktene og grønnsakene kommer trygt til grensen." "Du trenger ikke gjøre det selv! Hvorfor ikke overlate det til de menneskelige kjøpmennene? Du er vår mest ærefulle Luna." Laura ristet på hodet, "Nå som kongen kjemper mot vampyrene ved grensen, er tiden kritisk. Vi har ikke råd til å gi fienden noen muligheter til å forgifte maten. Selv om Basil er imot at jeg gjør det..." Hun stoppet med en bitter latter og et motvillig smil på ansiktet. "Hva er poenget med å jobbe så hardt?" "Prins Basil holder en bankett på slottet, og inviterer alle adelsmennene--" "Hva?!" Laura snudde seg, den grå kjolen hennes virvlet rundt henne idet hun løp tilbake mot slottet. Sarah fulgte etter, håpet å fullføre forklaringen sin, eller i det minste få henne klar til å møte adelsmennene. "Min Luna, vent!" Musikken fylte luften. Lukten av fersk vin og stekt kjøtt drev ut fra hallen med latteren. Tjenerne hadde brukt hele morgenen på å skrubbe og polere den overdådige hallen til hvert stykke gull og hver krystall glitret med den storslåtte luksusen Cynthia-slottet hadde. Laura sto rett utenfor marmorgangen som førte inn i ballsalen gjennom hagene, skjelvende av raseri. "Hvordan kunne han…" Deres konge, Basils far, ledet sine soldater ved grensen for deres liv og friheten til hver ulv i riket hans, men Basil kastet bort penger og dyrebar mat på en slik overdådig bankett. Hvis hun hadde visst det tidligere, kunne hun ha stoppet det før det begynte, men gjestene hadde allerede ankommet, og bandet spilte. Hun følte et stikk i stoltheten for å være så ute av loopen. I noen øyeblikk så hun dem snurre rundt på dansegulvet, pyntet med fine smykker og silke. Hver kvinnes ører glitret med edelstener, og hver manns sko skinte med fersk polering. "Min Luna, vær så snill, la oss…" En adelsmann snudde seg og hånflirte mot henne, frøs Laura på stedet og minnet henne om hva livet hennes en gang hadde vært som en del av Emerald Twilight-pakken som lite mer enn en av mange. Det fikk henne til å tenke på Basils likegyldighet overfor henne og hennes innsats også. Hun var luna, men selv adelen respekterte henne ikke. Blikket hennes falt. Med skrekk husket hun at hun fortsatt hadde på seg sin enkle grå kjole, flekket med gress og gjørme fra arbeidet. Hun var rikets luna. Hun kunne ikke bli sett på et adelsarrangement kledd som en fattig. Raskt snudde hun seg for å unnslippe før noen kunne se eller gjenkjenne henne, men hun ble stoppet av en kjent, kald stemme. "For et skue," dro han ut. Hun stivnet ved den kalde tonen hans, dryppende av sarkasme og avsky. "Hva har du på deg? Hvordan kunne du bringe slik skam over riket kledd slik?" Hun vurderte et øyeblikk å fortsette flukten sin, men adelsmennene i nærheten hadde allerede begynt å hviske, fnise. Hun kunne forestille seg de hånlige ansiktene deres og hva de ville si hvis hun flyktet nå. Hun rettet ryggen og snudde seg for å møte ham, men synet av kvinnen på Basils arm traff henne som en dolk i brystet. Basil var like kjekk som faren og ung. De mørke øynene hans var kalde i ansiktet, men de fremhevet bare de robuste trekkene hans. Selv den hovmodige hånfliren virket skapt av gudinnen for å lokke. Ulvetispa på armen hans var drapert i all den fine silken og juvelene Laura burde hatt på seg. Faktisk hadde Delia på seg en av kjolene hennes og et sett smykker kongen hadde gitt henne året før. Ansiktet hennes ble varmt da hun så henne i klærne sine.

De så så vakre ut sammen, og Laura hadde aldri følt seg så malplassert. Hun trodde ikke hun noen gang kunne føle seg så vanlig og uverdig som hun gjorde akkurat da. Det var alt hennes feil. Delia hadde blitt plukket opp av patruljen i skogen utenfor den keiserlige byen for en halv måned siden. Skadet og tilsynelatende hjelpeløs, hevdet hun at hun kom fra en veldig fjern flokk og hadde blitt angrepet av villfarne ulver i utkanten. Hun ba om tilflukt i den keiserlige byen. Basil hadde tatt synd på den stakkars jenta og brakt henne tilbake til slottet, men hvordan kunne de ha blitt så nære så raskt? Hvordan hadde hun ikke merket at kvinnen snek seg inn der Laura burde ha vært? Hun holdt nesten på å le. Hun hadde vært så opptatt med pliktene som luna at hun ikke hadde vært en særlig god kone, og Basil hadde rett og slett funnet noe som en erstatning. Adelsmennene lente seg inn i døråpningen og så scenen utfolde seg. Ydmykelsen vrengte magen hennes, og fortvilelsen begynte å fylle brystet og klemme hjertet. Hun var hans kone, hans make, og tjente riket som luna. Hvordan kunne han ha Delia på armen sin så stolt foran hoffet? Hvordan kunne han ydmyke henne slik? Hadde det ikke vært et øyeblikk av hensyn til henne? Hun skjøv tanken til side og rettet ryggen. Uansett hva, hun var luna. Hennes stolthet og plikter måtte komme først. "Vi er midt i krig. Hvorfor skulle du kaste en så overdådig fest?" En adelsmann gispet, og det spredte seg en bølge gjennom gjestene i nærheten. Basils øyne hardnet mens han blottet tennene, "Du tror for mye om deg selv for å spørre meg om noe sånt. Det er min rett å gjøre som jeg vil i mitt slott." "Men, jeg er din luna. Vi styrer dette riket og slottet sammen mens kongen er ved grensen. Jeg har all rett til å vite. Hæren vår er fortsatt i krig med vampyrene. Vi har ikke råd til å bruke så mye penger--" "Du ble ikke født til å være luna!" Basil ropte, sint, "Jeg har latt deg fylle rollen inntil nå. Hvordan våger du å fortelle meg hva jeg skal gjøre!" Delia la armene rundt Basil og snakket mykt, "Vær så snill, min prins. Tenk på gjestene..." Basils raseri forsvant da han vendte seg mot Delia. Øynene hans var myke, og smilet var søtt. Det fikk Lauras mage til å vrenge seg. Kunne en hunnulv fra en ukjent flokk virkelig være så mye bedre enn henne? "Selvfølgelig, min kjære. Så kloke ord. Virkelig, du er den rette." Han vendte seg tilbake for å stirre på Laura. Hun rykket til ved sinnet i øynene hans. "Se på deg selv. Du er mer som en tjenestepike på slottet enn min luna. Ikke nevn budsjettproblemene for meg. Alle vet at du bruker mer penger på unyttige prosjekter. Hvis jeg var deg, ville jeg vært for skamfull til å vise meg!" Alt hun gjorde var for riket, for Basil. Hvordan kunne han ikke se det? "J-jeg bare--" "Du er ingenting." Laura senket hodet. Hun visste det. Basil trengte ikke å fortelle henne det, men hun hadde strevet for å heve seg over det. Tre år med hardt arbeid hadde ikke gitt noe. Ville det noen gang bety noe? "Selv om jeg er glad du har vist ditt elendige ansikt og spart meg bryet med å hente deg." Basil løftet nesen, "Forbered deg på å dra med en gang. Snart vil jeg kunngjøre Delia som min make og den jeg vil elske resten av livet." Laura gispet, øynene videt seg ut mens hennes verste mareritt ble virkelig. Dra? Basil elsket Delia? Hun visste at det aldri hadde vært kjærlighet mellom dem. Hun visste at hun bare var Basils markerte make, men dette var for mye. "Delia vil være riket's luna. Når det gjelder deg, Laura Hamiltion, bryr jeg meg ikke om hva som skjer med deg etter vår skilsmisse." Kjeven hennes skalv, og øynene brant med tårer. Hun hadde vært luna og Basils kone i tre år. Hun hadde ledet riket ved hans side mens kongen var borte med all nåde og riktig omsorg. Basil kunne ikke bare kaste henne bort som middagsrester! "Du kan ikke--" Hun kvelte et hikst og snublet i sjokk da båndet deres brøt. Det var så skjørt som alle markerte makebånd var. Det hadde kostet ham ingenting å ødelegge det, men det hadde kostet henne alt. "Nei… Nei. Du k-kan ikke." Hun jamret. "Du kan ikke!" Basil snudde seg. Øynene hans var kalde og nådeløse. Stemmen hans var nesten glad mens han smilte hånlig til henne, "Jeg sa til deg. Jeg gjør som jeg vil. Du er ikke engang egnet til å være en reserve tjenestepike i mitt slott. Nå, kom deg ut av mitt slott!"