Kapittel 2 Å komme til helvete

Etter at han var ferdig med å snakke, slapp han meg. Han gikk tilbake til spisestuen som om ingenting hadde skjedd, og jeg følte at jeg kunne drepe ham med en teskje vann. Jeg holdt meg rundt halsen, jeg kunne fortsatt føle det faste grepet hans som hadde kvalt meg et øyeblikk. Men da jeg følte at jeg ikke kunne holde tårene tilbake, stormet jeg ut av spisestuen og løp inn på rommet mitt. Jeg kastet meg på sengen og begravde hodet i puten mens jeg hulket. Foreldrene mine hadde fanget meg i en situasjon uten utvei.

Jeg fortalte alle rundt meg at jeg hadde en perfekt mulighet til å studere i utlandet og ikke kunne la den glippe. De forsto det ikke i det hele tatt. De sa hele tiden at som en talentfull kunstløper burde jeg ikke bekymre meg for fremtiden. Treneren min trente meg til de neste olympiske lekene, og han forsikret meg om at å bli trener etter å ha vunnet store sportsbegivenheter ville sikre min økonomiske fremtid når jeg ikke lenger kunne konkurrere.

Jeg sa til ham at jeg kunne bli trener, men jeg var ikke sikker på følelsene mine overfor unge løpere som til slutt ville ta plassen min. Jeg løy, selvfølgelig. I virkeligheten ville jeg elsket å oppmuntre og trene nye talenter for å hjelpe dem å nå drømmene sine. Men jeg trengte en god grunn for at avgjørelsen min skulle bli forstått.

Jeg forklarte at jeg ønsket å studere ved et godt universitet for å sikre at sport ikke ville være det eneste jeg kunne stole på i fremtiden. Til slutt virket det som om de forsto perspektivet mitt.

Timer gikk før jeg roet meg ned. Jeg løftet plutselig hodet da jeg hørte noen banke på døren. Den åpnet seg, og moren min kom inn på rommet.

"Alice, har du pakket ferdig?" spurte hun, med et uklart blikk.

Jeg satte meg opp og ristet på hodet. Hun satte seg ved siden av meg på sengen og klemte meg tett.

"Jeg er så lei meg, kjære," hvisket hun, og så begynte hun å gråte.

Jeg klarte ikke å være sint på henne, selv om hun delvis var skyld i det. Hun hadde gjort to store feil i livet som førte til den tidlige forverringen av hennes mentale helse. Den første var å la faren min forføre henne og gjøre henne gravid da hun bare var atten. Den andre feilen var Charles. Hun burde ha forlatt ham umiddelbart etter å ha mistenkt hans tvilsomme fortid og rapportert ham til politiet etter at han først slo henne.

Men nå var det for sent for det. Han ville ikke ha latt henne gå og ville ha funnet henne hvor som helst på jorden.

Etter en lang stund slapp hun meg endelig fra omfavnelsen sin.

"Jeg skal hjelpe deg å pakke," hvisket hun, og jeg nikket. Jeg kunne se at sinnet hennes ikke lenger var klart; feilene hennes hadde etterlatt varige arr på kropp og sjel.

Jeg gikk til garderoben min, tok ut bagasjen og plasserte den på sengen før jeg åpnet den. Bare noen få eiendeler var nødvendige for avreisen min. De hadde lovet å kjøpe alt jeg trengte og bedt Charles om å gi meg et brev skrevet av min fremtidige ektemann.

Han virket ikke altfor krevende. Hans eneste krav til stilen min var at den skulle være beskjeden. Men det var mange forventninger.

I brevet sitt skrev han at han ikke ville diktere hva jeg skulle ha på meg, men han forbød eksplisitt at jeg skulle bruke avslørende kjoler eller antrekk. Å være jomfru var et krav. De planla å ta meg til en lege som skulle verifisere min jomfruelighet. Dette bekymret meg veldig fordi, så vidt jeg visste, var det umulig å garantere. Som en idrettsutøver involvert i sport som krever komplekse, plutselige bevegelser, kunne jeg ha hatt min jomfruhinne brutt for lenge siden uten å vite det.

Han advarte også om at hvis jeg noen gang var utro mot ham, ville han pålegge fysisk straff.

Han forbød meg å farge håret og bruke sminke, men det gjorde meg ingenting. Jeg likte min brune hårfarge, og jeg brukte sjelden sterk sminke, med mindre jeg konkurrerte. Jeg måtte lære manerer og etikette mens jeg holdt kroppen i form. Det var heller ikke noe problem for meg, siden jeg hadde trent mye som kunstløper.

Etter at jeg offisielt ble en Sullivan, måtte jeg oppføre meg ordentlig. Som de sa, kunne ikke familiens rykte ødelegges. De forventet at jeg skulle følge mange andre regler på listen deres, noen av dem husket jeg ikke engang.

Det var bare én ting jeg visste: Jeg måtte holde disse reglene hvis jeg ville leve et langt og sunt liv. Det eneste jeg visste om min fremtidige ektemann var alderen hans. Han var tjueåtte år gammel, noe som fikk meg til å le fordi det betydde at han var ti år eldre enn meg.

Vi pakket sakene mine sakte. Jeg tok bare med meg favorittklærne mine, et bilde av laget mitt, og noen få bilder av Lucas som jeg la i kofferten. Jeg kan ikke beskrive hvor mye jeg allerede savner ham. Jeg pakket også med meg halskjedet mitt; selv om de ikke ville la meg bruke det, roet det meg litt å vite at det var med meg.

Kvelden kom raskt. Flyet mitt skulle gå tidlig om morgenen. Jeg prøvde å sove, men det klarte jeg ikke.

Etter en lang og søvnløs natt, vekket alarmen meg brått. Jeg dusjet, kledde meg, tok bagasjen min og sa farvel til rommet mitt. Foreldrene mine så på meg mens jeg gikk ned trappen. Mamma holdt hånden min og fulgte meg til bilen. Charles sa ikke et ord.

Vi nådde flyplassen på en halvtime, og etter en kort avskjed, fant jeg meg selv i terminalen. Utmattelsen og nervene torturerte meg, og jeg håpet å få litt søvn under flyturen.

De åpnet gaten omtrent en time senere, og jeg gikk ombord på flyet. I det minste hadde de valgt et komfortabelt sete for meg. Mens jeg så på avgangen gjennom vinduet, gråt jeg igjen. Jeg la pannen mot det tykke glasset og prøvde å roe meg ned. Kabinpersonalet virket bekymret, men etter at jeg forsikret henne om at jeg var ok, kom hun med litt te, som hjalp meg med å sovne.

Hjertet mitt banket raskere da vi landet. En merkelig frykt fikk hele kroppen min til å skjelve. Fra nå av kunne de gjøre hva som helst med meg: bruke meg, selge meg, eller til og med skade meg. De skyldte meg.

Jeg hentet bagasjen min, og da jeg kom ut, så jeg en mann i dress som holdt et skilt med "Sullivan" på. I et øyeblikk tenkte jeg på å rømme, men jeg visste at jeg ville skrive min egen dødsdom ved å stikke av. I stedet nærmet jeg meg mannen, som så på meg og sa, "Alice Lessard?"

"Ja," svarte jeg.

"Følg meg," instruerte han. Han tok bagasjen min fra meg, og vi gikk til en bil. Bilen hadde svarte vinduer, så ingen kunne se inn. Han åpnet bakdøren for meg. Etter at jeg satte meg, plasserte han bagasjen min i bagasjerommet og satte seg så selv i bilen og startet motoren.

Turen var ikke for lang, og jeg observerte landskapet mens vi kjørte inn i området. Snart ankom vi en stor bygning i middelhavsstil. Den så vakker ut.

Mannen åpnet bildøren og ledet meg til hovedinngangen, hvor en eldre kvinne i uniform møtte oss. En kvinne i femtiårene ønsket meg velkommen. Hun hadde langt blondt hår og unaturlig blå øyne—hun brukte sannsynligvis kontaktlinser. Hun var kledd i en nydelig, lys kjole som fremhevet elegansen hennes. Det var tydelig at hun hadde gjennomgått plastisk kirurgi; brystene hennes virket merkelig store i forhold til den tynne figuren, og leppene var uforholdsmessig fyldige. Hun så nesten ut som en plastdukke, men da hun smilte til meg, følte jeg meg litt bedre.

"Velkommen, Alice. Jeg håper du hadde en behagelig reise og ikke er for sliten. Jeg heter Elaine Sullivan, og jeg er din fremtidige svigermor."