Kapittel 2: Retur

Nevnelsen av Eldoria utløste en flom av minner og gamle sår hos Charlotte. Det var som om noen hadde brutt opp en forseglet bankboks med en fortid hun hadde prøvd å glemme. Et glimt av kamp flakket gjennom blikket hennes idet hun møtte Brads.

«Kan noen andre ta denne oppgaven?» spurte hun.

Men Brad var alvorlig. «Dette handler om framtida til forskningsinstituttet. Jeg stoler mer på deg enn på noen andre.»

I mellomtiden hadde Noah og Andy allerede lent seg nærmere. De var storøyde og på vakt, og sugde til seg hvert ord med den stille intensiteten bare barn kan ha.

Tvillingene utvekslet et blikk som sa alt. Øynene deres glitret av nesten utemmet spenning. Eldoria—var ikke det stedet der den lenge fraværende faren deres bodde?

Charlottes mage strammet seg. Hun hadde gjort alt hun kunne for å holde den delen av fortida begravd. Men Noah og Andy var for smarte til det. De hadde lagt sammen bitene da de så James’ forretningsimperium på TV. De lignet for mye på James. Nesten som om noen hadde kopiert og limt dem inn i verden.

Den gangen knyttet Charlotte nevene, brennende etter å spørre mer. Men Brad slapp ut et tungt sukk.

«Jeg sender deg tilbake til Eldoria for å fordype deg i tradisjonell urtemedisin,» fortsatte han. «Det kan hjelpe mye i forskningen din på kreftbehandling. Kanskje kan det også få deg gjennom den fastlåste fasen.»

Charlottes lepper ble en tynn strek. Andy la armene rundt beinet hennes, og de store, klare øynene hans så opp på henne. «Mamma, vi vil se hjembyen din også. La oss dra tilbake til Eldoria sammen.»

Noah klemte rundt det andre beinet hennes og snakket med den søte stemmen sin: «Mamma, ikke vær redd. Vi skal ikke lage trøbbel.»

Et snev av uro la seg over ansiktet til Charlotte. Hun klarte aldri å stå imot bønnene deres. Hun så tilbake på Brads alvorlige mine, og til slutt ga hun etter. Blikket myknet. Det var en blanding av ømhet og sliten overgivelse.

Hun satte seg på huk, så dem i øynene og hvisket: «Greit—men dere husker løftet deres, ikke sant? Ingen rampestreker i dag. Avtale?»

Noahs øyne ble til fine halvmåner idet han nikket ivrig. «Mamma, vi skal være snille.»

Charlotte presset fram et smil og sukket inni seg. James… kommer vi til å møtes igjen?

Charlotte pakket koffertene sammen med Noah og Andy, og ved tolvtiden gikk de om bord på flyet til Eldoria. Noah og Andy var spesielt oppglødde. De satt klistret til vinduet hele veien.

Flyet landet i det avtagende ettermiddagslyset. Da Charlotte steg inn i terminalen, slo den velkjente lukten av hjem mot henne. Det var som å puste inn barndom på nytt—med et stikk av noe hun ikke klarte å sette navn på. Nostalgi, lettelse og uro kom som en bølge. En hjemkomst som kjentes både varm og fremmed.

Hun dro kofferten med den ene hånden og så ned for å minne Noah og Andy på det. «Det er mye folk her. Hold dere tett inntil meg, og ikke gå dere bort.»

Andy nikket igjen og igjen. Barnet kikket rundt med stor, nysgjerrig mine, nappet i ermet hennes og pekte mot den støyende folkemengden foran dem. «Mamma, hva gjør de menneskene der borte?» spurte han, stemmen lys av undring.

Charlotte løftet blikket av gammel vane. Smilet hennes stivnet med én gang. Selv i mylderet kjente hun igjen mannen i midten av ringen med det samme.

Det var James. Seks år hadde formet ham. De samme markante trekkene, nå skjerpet av selvsikkerhet og den stille tyngden av erfaring. Han så ikke bare kjekk ut. Han virket farlig solid, som en mann tiden hadde forfinet, ikke forandret.

Hadde han en gang vært som et sylskarpt blad, lignet han nå mer et sverd i slire. Den virkelige eggens skarphet lå skjult. Han hadde på seg en svart frakk.

Journalister stimlet rundt dem, og kameraene smalt i en nådeløs storm av blitzlys. Ved siden av James sto Daisy i en myk rosa kjole. Det rolige smilet hennes fanget hvert eneste objektiv. Sammen så de feilfrie ut. Altfor feilfrie, som om selve perfeksjonen var en del av forestillingen. De var et slående par.

En reporter lente seg ivrig fram og spurte: «Mr. Martin, det går rykter om at du og Ms. Lynn skal gifte dere snart. Når blir bryllupet?»

Ved kommentaren ble Daisy varm i kinnene. Hun strakte seg instinktivt etter armen til James—men han flyttet seg unna før hun rakk å ta på ham. Et lite glimt av ubehag la seg over blikket hennes. Det forsvant nesten idet det kom. Hun tok seg raskt inn igjen og svarte høflig:

«Alle sammen, vær så snille å ha litt tålmodighet. James og jeg er fortsatt unge, og akkurat nå fokuserer vi på karrieren.» Hun holdt smilet på plass, lett og øvd. «Men vi skal holde dere oppdatert når bryllupsplanene er spikret.»

James’ ansikt var som hogd i stein. Uleselig. Han sto der ved siden av Daisy, mens hun sjarmerte journalistene med en selvsikker ro, og det innøvde smilet hennes dekket over det tausheten hans ikke klarte å skjule.

Charlotte sto like ved og tok det hele inn, mens en sur smak spredte seg stille i henne.

Skulle de endelig gifte seg?

Selv i utlandet slapp Charlotte ikke unna James. Navnet hans og ansiktet hans dukket opp i nyhetene innimellom. På hver eneste gallamiddag, hvert intervju, sto Daisy ved siden av ham. Smilene deres var polert til perfeksjon. Mediene elsket dem—favorittbildet av kjærlighet. Alle ventet på det store eventyrbryllupet. Likevel hadde Charlotte, som hadde vært fru Martin i tre år, aldri én eneste gang vist seg offentlig sammen med James.

Charlotte knyttet nevene så hardt at neglene skar inn i håndflatene. Hvert åndedrag var tungt av en frustrasjon hun trodde hun hadde lagt bak seg. Hvis hun virkelig hadde gått videre, hvorfor slo bitterheten fortsatt under overflaten?

Charlotte så ned og oppdaget Noah og Andy. Øynene deres var festet på James. En bølge av uro slo inn over henne.

«Noah, Andy, kom. Vi går!»

Hun dro de to barna med seg før de rakk å protestere. Bevegelsene hennes var raske, fulle av hast. Hjertet hennes snørte seg sammen. Hun orket ikke å tenke på hvor mye de små ørene deres hadde fått med seg.

Å se faren deres gjøre seg klar til å gifte seg med en annen kvinne var en tung bør å legge på så unge hjerter.

Noah og Andy fortsatte å snu seg. De prøvde bevisst å feste James’ ansikt til minnet. Samtidig var James lei av mediesirkuset. Irritasjonen bygde seg opp. Blikket hans gled over folkemengden, og plutselig fikk han øye på en kvinne som hastet av gårde. Pupillene trakk seg sammen med én gang.

Den silhuetten—så kjent at hjertet hans rykket til—lignet på Charlotte.

Før fornuften rakk å stoppe ham, presset James seg allerede gjennom trengselen. Det var instinkt, ikke tanke, som drev ham. Han satte etter henne. Men flyplassen var for stor, og da han endelig kom seg ut, var Charlotte borte i kaoset. Det eneste som møtte ham, var et rastløst hav av ansikter.

Det flyktige lyset i øynene hans døde ut. Tilbake lå et kaldt, hult blikk, med en smak av bitter selvforakt.

Hva var det han drev med? Hvordan skulle Charlotte plutselig komme tilbake? Hun var jo så hjerteløs at hun kunne forlate sine egne barn!