Kapittel 1

"Jeg hater reality-TV. Det er ikke noe jeg kan endre. Jeg skulle ønske at vi i virkeligheten hadde livslinjer. Du vet, ring en venn, rop ut på gata, leiemorder-hotline. Noe av det ville fungere for meg." ~ Jacque

"Hvordan gikk det med Fane?" spurte Vasile Sally da hun kom inn på kontoret hans med Costins hånd på korsryggen. Selv om Sally teknisk sett var healer for den serbiske flokken, kjente hun Fane bedre enn Rachel. Vasile mente det ville være bedre for en vennlig ansikt å konfrontere sønnen hans.

"Det var ikke pent," svarte Sally. Hun lente seg tilbake mot Costin da han slapp ut et lavt knurr. "Slapp av bartender, han var ingen trussel for meg," sa hun mildt.

"Det er ikke poenget," svarte Costin kort. Sally kastet et blikk over skulderen på sin make og ga ham et bestemt blikk. Costin så ikke ut til å være skremt.

Vasile reiste seg fra skrivebordet og pustet dypt og langsomt ut.

"Dere parrede hanner gjør meg gammel før tiden." Vasile møtte Costins blikk kort og vendte seg deretter tilbake til Sally. "Hva er galt med ham?"

"Du vet om mørket som hersker inne i hannene før de er parrede. Det nesten slaver dem. Vi partnere får det mørket til å bøye seg, frigjør ulven til å være det han trenger å være for sin partner og flokk. Men Fane velger å holde sin partners lys fra seg. Han lar mørket få fritt spillerom inni seg på grunn av raseriet som bygger seg opp," forklarte Sally.

Vasile begynte å gå sakte rundt på kontoret, blikket festet på gulvet mens han vurderte ordene hennes.

"Må jeg gripe inn?" spurte han.

Sally ristet på hodet. "Jeg tror ikke det. Jeg så Jacque løpe til rommet deres bare minutter etter at jeg hadde gått. Jeg tror han innser hva han har gjort mot dem begge."

"Healer," Vasile stoppet rett foran Sally og holdt blikket hennes. Han hørte noe i stemmen hennes, noe hun ikke fortalte ham. "Vær ærlig med meg. Må jeg gripe inn?" spurte han igjen, denne gangen langsommere.

Sally bet seg i innsiden av leppen mens hun vurderte Alfaens spørsmål. Hun visste hva hun hadde sett inni Fane, visste omfanget av mørket, men hun ville ikke gi opp på ham ennå, selv om det betydde at hennes make kanskje måtte ta på seg Prinsen av de rumenske grå.

"Ikke akkurat nå," svarte hun til slutt så ærlig som hun kunne. "Men jeg tror at på et tidspunkt vil han trenge å snakke med Costin."

Vasile rynket pannen mot henne mens Costin fortsatte å slippe ut lave rumlende lyder fra brystet, ute av stand til å fullstendig temme ulven sin.

"Hvorfor Costin?" spurte Vasile.

Sally kjente ansiktet begynne å bli varmt av flommen av forlegenhet over å måtte diskutere så intime detaljer med Vasile, enten de var sanne eller ikke, spesielt med hennes make rett bak seg.

"Da Jacque var under Desdemonas spell, var en av tingene hun opplevde å være intim med en annen mann," forklarte Sally nølende og håpet at Vasile ikke ville be om detaljer.

"Hva mener du?"

Hun stønnet innvendig. Selvfølgelig ville han spørre. Hvorfor i all verden skulle han gjøre det lett for meg?

"Svar ham, min Sally." Hun hørte Costins stemme i tankene sine, og irritasjonen og sinnet bak den. Hun trodde ikke han var sint på henne, ikke egentlig.

"Ok," begynte hun, "som en mann er en av dine største frykter å ikke kunne redde din make fra noe forferdelig som tortur eller voldtekt, ikke sant?"

Vasile nikket mens han fulgte nøye med på healeren.

"Annet enn å få henne tatt mot sin vilje, på ulike måter, hvordan ellers ville du frykte at hun ble tatt?" Sallys kjeve spente seg mens hun ventet på at Vasile skulle forstå. Hun så øyeblikket han forsto da øynene hans ble store. "Hver mann, enten han er ulv eller menneske, frykter at kvinnen hans frivillig vender seg til en annen mann." Vasiles øyne flakket tilbake til Costin.

"Under forbannelsen lot Jacque deg ha henne," sa han mens han så Costins øyne begynne å gløde. Costin holdt på temperamentet sitt med en tynn tråd. Han tålte ikke tanken på at Sally skulle tro at han hadde vært med Fanes make, selv om han ikke hadde det. Han likte heller ikke tanken på at Fane skulle tro at Costin noen gang ville vurdere å se på Jacque, selv om Fane visste at det ikke var virkelig. Det hadde ikke virkelig skjedd. Men Fane var ung, og med ungdom kom usikkerheter.

"Fane så hva som skjedde gjennom Jacques øyne—han så henne nyte å være med en annen mann. Det er veldig vanskelig for enhver mann. Selvfølgelig var Jacque syk av avsky og fortvilelse når forbannelsen ble løftet. Hun vil bli rørt av en annen mann like mye som hun vil bli kokt levende i syre." Sally prøvde å være så ærlig som mulig fordi hun kunne føle sin make bli mer og mer rasende. "For nå må Costin og Fane holde seg unna hverandre, i det minste til Fane kan komme til rette med følelsene sine. Hvis du blander deg nå, vil han føle at du beskytter Jacque fra ham. Det ville få ham til å føle at du skulle ta henne, og vi vet alle hvor godt Fane takler at hans make blir tatt fra ham."

Vasile ventet flere hjerteslag før han endelig nikket.

"Greit," hvisket han mykt, "du beskytter dine ulver."

"Som er min rett, Alfa," minnet Sally ham på.

"Ja, det er det. Men det er min rett å disiplinere dem når det trengs. Ikke vent med å fortelle meg det til det er for sent, Sally. Ikke vent til din make er i en kamp for noe som aldri skjedde."

Advarselen i Vasiles stemme fikk hårene på baksiden av Costins nakke til å reise seg, og han bet tilbake knurringen som steg i brystet hans. Han la en beskyttende arm rundt sin make og trakk henne tett inntil seg.

"Slapp av, Costin. Jeg truer ikke din make, jeg advarer henne. Men jeg truer min sønn." Vasile ristet trøtt på hodet og trakk seg tilbake til skrivebordet sitt. "Dere begge er avskjediget. Sally, takk," han stoppet, "for at du snakket med ham."

Sally bøyde hodet lett før hun fulgte etter Costin ut av rommet.

Vasile satte seg i stolen bak skrivebordet sitt. Det aldrende læret rynket seg og knirket under vekten hans. Hjertet hans var tungt av byrdene flokken deres nylig hadde gjennomgått, men han visste at det var flere som ventet. En ny trussel hadde oppstått, akkurat da en gammel hadde falt. Nå, midt i denne trusselen, måtte Vasile også bekymre seg for sin eneste sønn. Han hadde visst at Fane ikke hadde taklet det godt etter Monas forbannelse, men det hadde vært for mye som pågikk til at han kunne ta tak i det. Nå som han tenkte på det, lurte han på om han hadde sviktet som Alfa og far ved ikke å ta seg tid.

"Som vanlig påtar du deg skyld som ikke er din å bære." Han hørte Alinas ord i tankene sine. Han smilte for seg selv mens han rakte ut til henne.

"Er det ikke? Jeg er hans Alfa, hans far. Er det ikke min plass å sørge for at han har det bra?" spurte han henne.

"Han er en voksen mann og han er parret. Det er hennes plass å ta seg av ham først. Skulle hun ikke klare det, er det hennes jobb å komme til deg. Ikke legg til din allerede tunge byrde, min kjære. For selv du, så sterk som du er, kan bli knust."

Han lo høyt av hennes irettesettelse og nøt å vite at hun var den eneste som kunne slippe unna med det.

"Hvordan har jeg noen gang fortjent å ha deg som min parter, Mina?" spurte han henne forsiktig.

Han kjente hånden hennes stryke nakken hans og leppene hennes mot sine egne.

"Når jeg finner det ut, skal jeg gi deg beskjed," ertet hun.

Vasile knurret av hennes frekkhet. "Jeg sverger på at jeg må begrense tiden hennes med de jentene og den forbannede feen også."

"Hadde du noen gang tenkt å fortelle meg hva du så?" spurte Costin Sally mens de gikk mot rommet til flokkens healer. Hun hadde jobbet med Rachel på forskjellige urtepreparater, gått gjennom arkivene til folket deres og lært på nytt alt det sigøynerhealerne en gang brukte for å pleie ulvene.

"Jeg tror det er en slags healer/ulv-konfidensialitet som Fane har rett til," svarte Sally med sammenpressede lepper.

"Måtte du virkelig gå alene til ham? Jeg liker ikke at du er alene med en mann, spesielt en uforutsigbar en."

Sally sukket. "Fane ville aldri skade meg, Costin, og han er parret. Du må dempe dine beskyttende instinkter for at jeg skal kunne gjøre jobben min."

"Nei, du må lære å slippe meg inn. Vi er et team. Det er min jobb å beskytte healeren, og jeg kan ikke beskytte deg hvis du ikke lar meg være nær deg." Costins stemme ble mer og mer grov med hvert ord.

"Hvorfor er du så gretten?" spurte Sally mens hun åpnet døren til healerens studierom. Hyller fylt med planter, urter og rare steiner dekket veggene. Bøker lå spredt over de to bordene som strakte seg langs rommet.

"Hva synes du om det?" spurte Costin stille.

Sally visste hva han spurte om. Han ville vite om hun var sint på grunn av det Jacque hadde opplevd. Men hvordan kunne hun være sint når hun hadde opplevd noe veldig likt?

"Hvordan klarer du å holde deg rolig, i motsetning til Fane, over det jeg opplevde?" svarte hun. "Hvorfor er det ingen av de andre mennene som dreper hverandre på grunn av hva deres partnere følte mens de var under forbannelsen? Dere må vite at alle dere menn frykter at vi skal gå til andre menn. Så vi gikk alle gjennom det samme." Hun gikk bort til ham og så opp i hans hasselbrune øyne—øyne som lyste av slik kjærlighet at når de så på henne, tok det pusten fra henne.

"Jeg vet at du ikke vil ha noen andre enn meg. Jeg vet at du aldri ville røre en annen mann, og fordi jeg vet det, dypt i min sjel, har jeg sluppet det som skjedde under forbannelsen. Du viste meg den natten vi ble bundet at det ikke er noe som kan ta din kjærlighet fra meg. Så hva har jeg å være opprørt over?"

Costin rakte opp og strøk håret hennes bak øret, og Sally lente seg inn mot berøringen hans. Han lente seg ned til pannene deres møttes og inhalerte duften hennes gjennom langsomme, dype pust.

"Takk," hvisket han. Han la armene rundt livet hennes og trakk henne tett inntil seg. Det var hans favorittsted—innpakket rundt sin partner, beskyttende henne, elskende henne, og minne henne på at hun var hans.

"Jeg elsker deg," sa hun forsiktig til ham.

Han gliste til henne og viste frem smilehullet sitt. "Hva er det ikke å elske?"

Sally himlet med øynene mens hun trakk seg tilbake fra ham, og han slapp henne motvillig.

"Jeg sverger, du og Jen ble skilt ved fødselen," mumlet hun mens hun snudde seg for å åpne en av helbredelsesbøkene.

"Så, hva gjør vi i dag?" spurte han mens han gned hendene sammen som et ivrig barn.

"En tonic," svarte hun mens hun bladde gjennom sidene.

"En tonic mot hva?"

"Overbærende, sjalu, irriterende, men likevel hotte, varulver."

Costin lo høyt, og latteren fylte rommet og oversvømmet Sallys hjerte med glede.

"Vil det påvirke mitt gode utseende?" spurte han lekent.

"Å, ja perfekt," mumlet hun til seg selv og ignorerte spørsmålet hans.

"Hva er perfekt?" spurte han mens han lente seg over skulderen hennes for å se hva hun gjorde.

"Du minnet meg nettopp på at jeg glemte å legge til noe for å krympe egoet ditt."

Han la hendene på hoftene hennes og lente seg ned til øret hennes.

"Så lenge vi ikke krymper kroppsdeler, kjære, så er det greit."

Sally lente hodet tilbake mot ham og lukket øynene med et sukk. "Jeg kan ikke vinne."

Costin lo lavt, og hun kjente den varme pusten hans mot nakken.

Hun lente seg endelig fremover og dyttet ham bort. "Greit, Romeo, rygg tilbake. Jeg har arbeid å gjøre."

"Arbeid i vei, sigøynerdame. Jeg sitter bare her og overvåker."

Sally rødmet, men nektet å kommentere, vel vitende om at hun bare ville oppmuntre til hans erting, som bare ville føre til at hun ble en smeltende pøl ved føttene hans som tigget om oppmerksomheten hans. Ja, Sal, det ville være så verdig, tenkte hun for seg selv.