Kapittel 3

"Det slutter aldri å forbløffe meg hvordan hannene av de overnaturlige rasene tror at de beskytter sine hunner når de prøver å sette dem i en boble. Man skulle tro at etter å ha sett denne strategien slå feil mange ganger, ville de lære. Men tilsynelatende er det ikke bare hunder som ikke kan lære nye triks. Ulver og trollmenn ser ut til å ha samme problem. Og jeg tror ikke at all verdens godbiter kunne få dem til å endre seg. Selv om Jen kanskje har noe på gang med sin type kondisjonering, og hennes stakkars ulv skjønner det ikke engang." ~Peri

Peri sto like utenfor skogen som Cyphers magi omfattet. Hun var skeptisk til å gå inn i trollmannens territorium. Hun kunne føle uretten i luften, og se det på måten plantene og trærne så ut til å krympe sammen. Hun smalnet øynene mens hun prøvde å se forbi den menneskelige verdenen og inn i magien som hun visste lå blant trærne. Der, tenkte hun mens hun så de svarte virvlene som beveget seg og skiftet, flettet seg sammen med de grønne virvlene som hun visste var Cyphers magi. Hans var utrolig sterk, men de svarte virvlene hadde ingen problemer med å blande seg inn og legge til sin egen skarpe ondskap.

Peri sukket irritert. "Bare én gang kunne vi vel ha en fiende som ikke var kjent med mørk magi og psykotisk gal med svart magi? Er det for mye å be om? Kunne vi ikke bare ha noen feer som var fast bestemt på å stjele alle lime-ispinnene i verden?" mumlet hun mykt. Mens hun sto der, økende urolig, bestemte hun seg for å kalle Cypher til seg. Hun ville ikke ha den besmittelsen på seg og ønsket ikke å tiltrekke seg oppmerksomhet.

"Cypher, Kongen av Trollmennene, jeg ber om en audiens," hun snakket ikke høyt, for hun visste at hans magi ville bære budskapet til ham på vinden.

Etter flere minutters venting så hun endelig at han dukket opp som om han gikk ut fra trærne selv. Han hadde på seg sin karakteristiske grønne kappe, og hun la merke til at ansiktet hans var stramt av bekymring og sinne.

"Peri," nikket han til hilsen.

"Cypher," svarte Peri. "Kjenner du mørket i ditt kongerike?" Hun bestemte seg for å begynne med det, for det var ingen bedre måte å snakke med en konge på enn å fortelle ham at han måtte få ræva i gir og beskytte det som var hans―rett, smart trekk Peri.

"Det kommer og går," erkjente Cypher. "Jeg vet at det er min brors verk."

"Skal du gjøre noe for å stoppe det, eller skal du bare henge ut i fjellet ditt og drikke trollmannschnapps og sjarmere den nye maken din?"

Cypher knurret til henne, og hun var ganske imponert over det, men hun trakk seg ikke tilbake.

"Jeg er konge her, Perizada av Fae. Jeg bestemmer hva som er best for mitt folk, og du bør ikke snakke om ting du ikke forstår."

Peri lo høyt. "Ting jeg ikke forstår? Jeg tror du glemmer hvem du snakker med. Jeg er eldre og klokere enn ditt begrensede sinn kan fatte. Jeg har sett ondskap stige og falle i tusenvis av år, og jeg vet hva som skjer når vi vender det blinde øyet til det som skjer rundt oss. Du må gjøre noe før han får tak i skogen din, folket ditt, og maken din."

Cypher så bort fra Peri, men ikke før hun så glimt av skyld og smerte i hans gule øyne.

"Jeg tar skritt for å beskytte alt jeg kan. Jeg har de som er sterkest i magi som jobber med besvergelser for å beskytte fjellet og landet. Jeg har mine smeder som smir våpen, og jeg sender Lilly tilbake til hjemmet hennes."

Peri måpte ved hans siste erklæring, og så danset et smil over ansiktet hennes. "Og si meg, hvordan tok hun det?"

"Jeg tror hun var sint." Han ville fortsatt ikke møte Peris øyne.

"Hva fikk deg til å tro det?"

"Hun brukte mange ord som vanligvis ville få henne til å rødme, og..." han nølte.

"Og..." Peri oppmuntret.

"Så begynte hun å kaste ting på meg."

Peri lo enda høyere denne gangen. "Hvordan er sikte hennes?"

Cypher møtte endelig blikket hennes og stirret på henne. "Er det virkelig viktig?"

"Å, det vil det være hvis hun bestemmer seg for å plukke opp noe litt mer dødelig enn en hårbørste eller bok eller det meste annet kvinner griper i raseriutbrudd."

Cypher sto i stillhet mens han husket krangelen med Lilly. Hun var sint, men mer enn det, hun var såret. Men han kunne ikke bekymre seg for følelsene hennes; han måtte bekymre seg for sikkerheten hennes, for livet hennes. Han kunne håndtere raseriet hennes så lenge hun var i live og kunne rette det mot ham.

"Peri, hva kom du for?" spurte han endelig.

"Vel, bortsett fra saftig sladder, så ønsker Vasile din tilstedeværelse i morgen."

"Jeg skal være der. Når?"

Peri trakk på skuldrene. "Dere menn legger aldri merke til detaljer. Kom når du er klar. Vil du ta med Lilly?"

Han ristet på hodet. "Jeg sender henne hjem i kveld."

"Alene?" spurte hun overrasket.

"Hun vil være trygg i statene. Min bror har aldri forlatt hjemlandet vårt. Å sende noen med henne ville bare varsle ham om at hun har dratt," forklarte han.

"Og hva får deg til å tro at han ikke vil følge etter henne?"

"Han vil ha meg død. Hvis jeg er her, vil han bli her."

Peri lo, men lyden var mindre enn fornøyd, og hun hevet et øyenbryn mot ham.

"Du kan fortsette å fortelle deg selv det, trollmann, hvis det hjelper deg å sove om natten."

Cypher var stille mens han fortsatte å stirre på Peri. Han ville ikke tro at hun hadde rett. Han ville ikke tro at broren hans ville følge etter hans kjæreste, men han begynte å tro at det han ønsket ikke endret hva som faktisk var.

"Vil du dra til flyplassen med henne?" spurte han plutselig.

Peri ble litt overrasket over forespørselen, men nysgjerrigheten tok overhånd. Hun ville definitivt se hvordan Lilly Pierce håndterte å bli sendt avgårde som en skjør porselensdukke.

"Jeg antar det," sa hun og prøvde å høres uinteressert ut, "når?"

"Hennes fly går klokken åtte."

"Jeg vil være her klokken kvart over syv."

Cypher ristet på hodet. "Det vil ikke gi deg tid til å komme til flyplassen."

Peri himlet med øynene. "Jeg planlegger ikke å ta bil."

"Åh, riktig," sa Cypher fraværende.

Peri var på vei ut da en litt ond idé dukket opp. Hun vippet hodet til siden mens hun smalnet øynene mot kongen. "Har du tenkt på hva som kan skje hvis du sender henne tilbake?"

Cypher svarte ikke.

"Lilly er en vakker kvinne. Datteren hennes er voksen og borte, og hun er alene hjemme hver natt, hver helg. På et tidspunkt vil en mann forfølge henne. På et tidspunkt vil hun la hjertet sitt helbrede og gå videre, og la noen andre gi henne det hun trenger. Hun har gjort det før."

Peri så ordene hennes begynne å synke inn. Tydeligvis hadde han ikke tenkt på dette scenariet i det hele tatt. Øynene hans begynte å gløde en uhyggelig nyanse av gult, og huden hans rødmet av sinne. Innen Peri hadde sagt at Lilly ville gå videre, var Cyphers store hånd viklet rundt et av de mindre trærne, og han klemte det så hardt at han etterlot merker i stammen.

"Greit," sa Peri muntert uten å bry seg om å anerkjenne sinnet hans, "mitt arbeid er gjort her. Jeg kommer tilbake for å hente henne om en liten stund." Før kongen kunne svare, var hun borte.

Cypher gjorde ingen bevegelse for å dra – ikke ennå. Han trengte å roe seg ned før han gikk tilbake inn i fjellet. Peris ord hadde tent en vill raseri inni ham, og han fryktet at den minste irritasjon kunne få ham til å eksplodere og noen stakkars uskyldige trollmann ville bli drept. Han hadde ikke vurdert at Lilly ville gå videre. Han trodde at han til slutt ville få henne tilbake når det var trygt. Han hadde ingen anelse om hvor lang tid det kunne ta, men han antok bare at hun ville vente på ham. Men han kunne ikke underholde den tanken, ellers ville han holde henne her, og hvis hun var her, var hun i fare. Han dyttet tanken om henne med en annen mann så langt unna som han kunne og fokuserte på saken som var, broren hans og trusselen han utgjorde. Alt måtte vente, til og med hans ønske om å ha sin kjære ved sin side.

Jacque satt stille på sengen på rommet sitt. Etter at Vasile hadde avskjediget dem fra møtet, hadde Fane tatt henne tilbake til rommet deres og deretter fått henne noe å spise. Han hadde ikke sagt mye, men han spurte henne hvordan hun hadde det og om hun hadde snakket med moren sin nylig. Etterpå, på Vasile sin forespørsel, hadde han gått for å trene med Adam. Nå satt hun i ensomhet, fortapt i tankene sine. Hun kunne ha hengt med vennene sine, men akkurat nå ville hun bare være alene.

Etter at Sally hadde snakket med Fane, hadde han vært oppriktig beklagende for sine handlinger. De hadde snakket i flere timer og hadde til og med gjort mer enn å snakke, noe som var en stor forbedring i forhold til den korte godnattkyssen han hadde gitt henne. Han hadde igjen holdt båndet deres åpent, og hun kunne føle torturen og raseriet som fortsatt raste inni ham. Han hadde fortalt henne at han var sint på Costin, men han visste i sitt sinn at han ikke hadde noen rett til å være det. Costin hadde ikke gjort noe for å fortjene Fanes vrede. Hun kunne se at han var redd: først, at hun ikke lenger ville begjære ham, og for det andre, at han hadde presset henne for langt.

Jacque hadde gått for å snakke med Cynthia om situasjonen fordi hun ville vite om varulver noen gang trengte antidepressiva. Jacque syntes det var nesten latterlig, bortsett fra at hennes make trengte noe og hun var desperat etter å hjelpe ham. Cynthia hadde forklart at hannene føler følelser ekstremt intenst for sine maker, og hun visste ikke om vi i det hele tatt kunne begynne å forstå dybden av de følelsene. På grunn av det, ble alt forsterket – deres glede, kjærlighet, sinne, smerte, frykt. Alt ble multiplisert med et tall større enn det kunne telles. Jacque spurte om det var noe Cynthia kunne gjøre, og Cynthia hadde overrasket henne med sitt svar.

"Han må få ut raseriet," hadde hun sagt. "Hvis din tilstedeværelse, din berøring, ikke hjelper, så må han på en eller annen måte få det ut. For en hannulv ville det være å slåss eller noe mindre voldelig, hvis du skjønner hva jeg mener."

Jacque hadde rødmet kraftig selv om hun kommenterte, "Ja, vel, det hjelper ikke en døyt for noen av oss, så la oss snakke om slåssing."

"Du sa han er sint på Costin fordi han er hannen som var i tankene dine fra forbannelsen, ikke sant?"

"Ja," hadde hun svart.

"Da må han slåss mot Costin."

"Unnskyld meg?" Jacque hadde vært fullstendig målløs, mer så, fordi det var Jens forslag og nå var den gode doktoren på samme side.

"Jeg vet det høres sprøtt ut, men hvis Fane kan slåss mot objektet for sin smerte, så kan det være nok til å gi ham avslutning, å helbrede et sår som bare fortsetter å verke."

Lyden av døren som åpnet seg brakte Jacque tilbake til nåtiden. Hun så på mens en forslått Fane kom inn, og lukket døren stille bak seg. Han så på henne fra andre siden av rommet og leppene hans løftet seg i et lite smil. Hjertet hennes hoppet og magen strammet seg av noe så lite, men så nødvendig.

"Føler du deg bedre?" spurte hun nølende.

"Jeg vet ikke om bedre er ordet jeg ville brukt, men å kunne slippe ut litt av den oppsamlede energien har gitt meg en liten følelse av fred." Stemmen hans var litt mer følelsesladet enn den monotone han hadde vist i det siste, og det ga henne også håp. Kanskje han kunne bare slåss mot hvem som helst og begynne å helbrede; kanskje det ikke måtte være Costin.

Hun følte knurringen fra andre siden av rommet før hun hørte den. Og da øynene hennes møtte Fanes, var de varulvblå.

"Hvorfor er hans navn i dine tanker, Jacquelyn?" Fanes stemme var nå fylt med en helt annen type følelse. Hun hadde ikke innsett at han lyttet. Hun måtte være forsiktig med å holde tankene sine adskilt fra hans når hun snakket om problemene hans med andre, men den lille gleden hun hadde opplevd ved å se sin makes smil hadde fått henne til å senke garden.

"Fane," sa hun mens hun reiste seg sakte fra sengen. Hun tok forsiktige skritt mot ham og unngikk å møte blikket hans. "Jeg tenkte ikke på ham på en romantisk måte. Du vet bedre. Du føler det jeg føler og ser det jeg ser. Det er ikke rom for tvil i vårt forhold."

Hun fortsatte fremover til hun sto bare noen centimeter fra ham. Hånden hennes strakte seg opp, og akkurat da den skulle berøre ham, begynte hun å senke den.

"Ikke stopp."

Hånden hennes frøs i luften ved hans desperate bønn.

Hun møtte endelig øynene hans og trakk pusten skarpt ved forandringen hun så. De glødet fortsatt, men ikke lenger av sinne. Nå var det noe mye mer intimt. Hun kjente hendene hans på midjen hennes mens han trakk henne nærmere til kroppen hennes var tett inntil hans. Han lente hodet til siden til hånden hennes cuppet kinnet hans og han slapp ut et skjelvende pust.

"Jeg trenger deg som jeg trenger mitt neste åndedrag. Måten jeg vil ha deg på er som en døende mann i en ørken som ønsker selv den minste dråpe vann," hvisket han, og hun kjente hans varme pust mot ansiktet sitt.

"Jeg har følt at du trengte avstand fra meg, Fane." Jacque forsøkte å ikke høres opprørt eller såret ut, men da hun så kjeven hans stramme seg, visste hun at hun ikke hadde lykkes.

"Det er min feil. Jeg har vært for stolt til å spørre deg og for arrogant til å tro at jeg kunne håndtere dette alene. Selv etter at vi snakket, prøvde jeg fortsatt å holde det skjult for deg."

Jacque løftet begge armene og la dem rundt halsen hans. Fingrene hennes flettet seg inn i det mørke håret hans mens hun trakk hodet hans ned til pannene deres berørte hverandre.

"Er du klar til å la meg hjelpe? Er du klar til å håndtere sinnet ditt mot Costin?" spurte hun mildt.

Han knurret igjen. "Vennligst ikke si navnet hans, ikke akkurat nå. Det eneste navnet jeg vil høre fra leppene dine er mitt. For resten av natten er det bare deg og meg."

Jacque skalv under den besittende tonen hans, og da hendene hans gled under kanten av skjorten hennes og beveget seg ømt oppover ryggen, forsvant alle tanker om noe annet enn Fane.

"Jacquelyn," leppene hans strøk huden hennes mens han senket hodet til nakken hennes og pustet dypt inn. Et mykt stønn slapp gjennom leppene hennes, og hun hørte ham le. Det var så lenge siden hun hadde hørt den lyden, og hennes begjær for ham steg.

Hun trakk ham mot sengen deres, og da hun la seg tilbake, dro hun i hånden hans til kroppen hans dekket henne.

"Så alt som trengs er at jeg ler for å få deg i sengen?" Han smilte til henne og bet forsiktig i leppene hennes.

"Alt som trengs er deg," sa hun med en oppriktighet som tok pusten fra Fane. Da hun trakk hodet hans ned for at munnen hans skulle smelte sammen med hennes, ga han ingen motstand.

Fane følte sin makkers lettelse over å ha ham røre ved henne. Han følte hennes fullstendige tillit til at han bare ville vise henne kjærlighet og omsorg med den berøringen. Med hver berøring av fingrene hans, hvert kyss fra leppene hans, syntes hun å gløde sterkere og sterkere. Han så i ærefrykt på mens hun ga seg til ham helt uten reservasjoner, og det ydmyket ham.

Hun hvisket til ham mens han elsket henne, og ordene hennes begynte å reparere bruddene inni ham.

"Jeg elsker deg, Fane," og så kysset hun skulderen hans.

"Jeg trenger deg," et kyss på brystet hans.

"Jeg er din alene," han kysset henne dypt ved den siste erklæringen, og han tok imot alt hun ga ham, sugde henne grådig til seg.

"Min," ordet rumlet fra brystet hans mens han så på kona si, sin makker, bade i deres delte lidenskap.

"Vasile," Adam bøyde hodet litt for alfaen mens han grep skjorten sin fra en stol i treningsrommet.

"Adam, hvordan gikk det med sønnen min i kveld?"

Adam kunne merke at det var noe veldig annerledes med Fane. Han hadde blitt veldig fjern, og den lette væremåten han en gang hadde, var blitt erstattet med en steinmur.

"Han gjorde det bra. Han er veldig kraftfull og jobbet veldig hardt," svarte Adam.

Vasiles øyne smalnet. "Hvordan var temperamentet hans?"

"Han forble distansert gjennom hele treningen, men da vi kjempet, økte fokuset hans, og han syntes å slippe taket i den byrden som tynger ham. Han ville være en farlig ulv å kjempe mot. Han er ekstremt kraftfull, men det er ikke et ønske om å lære eller få ferdigheter som motiverer ham."

"Ulven hans er ute av kontroll," sa Vasile rolig.

Adam ristet på hodet. "Nei, ikke ulven hans, Vasile. Det er mannen som er ute av kontroll."

Vasile hadde ingen ord for Adams uttalelse. Han bare sto der og så på mens feen forlot treningsrommet.

Hvis Adam hadde rett og det var mannen som var ute av kontroll, var ting verre enn Vasile hadde innsett. Når ulven var i kontroll, var det ren instinkt. Ulven ville være farlig til makkerens sikkerhet var sikret. Når trusselen var nøytralisert, ville han igjen kunne roes av makkerens lys og godhet. Når mannen var ute av kontroll, var det ikke bare instinkt som drev ham; det var også følelser. Følelser kunne få folk til å gjøre irrasjonelle ting. Når mannen var ute av kontroll, gjorde det ulven rastløs fordi han ville prøve å finne ut hvor trusselen var som fikk mannen til å ha slik raseri kokende inni seg. Fanes følelser hindret ham fra å handle rasjonelt, fra å se den sanne virkeligheten. Han ville ikke tillate sin makker eller sin ulv å hjelpe ham med å få kontroll.

Fane var en tikkende bombe, og Vasile måtte gripe inn hvis han ville beskytte flokken og Jacque.