Capitolo 2

"Si...Signore...eh...," iniziò il direttore Fothmar.

"Firestriker." L'uomo non guardò affatto Fothmar, e la sua voce era profonda e maschile come lei l'aveva immaginata. I suoi occhi si posarono sulle donne, allineate come tanto bestiame. Gayriel si sentì vergognarsi di essere presentata tra loro.

Questo non andava affatto bene. Non aveva motivo di impressionare quest'uomo. Anzi, sembrava ancora più attento... e pericoloso di Hreth.

Per un momento, i suoi occhi si agganciarono ai suoi. Ebbe l'impossibile sensazione che in qualche modo stesse guardando dentro di lei, che potesse vedere la sua anima, la sua intenzione.

Fu lei a rompere il contatto visivo per prima, inspirando profondamente.

"Signore Firestriker, non abbiamo mai avuto il piacere di fare affari con uno dei vostri... con...," tossì. "Qual è la vostra preferenza, grande signore?"

La stanza rimase in silenzio per lunghi momenti. Anche i Signori, venuti per il loro giorno di scelta, non osavano dire nulla.

Voleva alzare lo sguardo, per vederlo di nuovo.

"Ho detto quella!" L'uomo cominciava a mostrare segni di impazienza, "Mi sentite?"

Adesso alzò lo sguardo. Quella?.....stava indicando lei.

Fothmar tossì, o forse soffocò per l'indignazione. Era difficile dirlo con la sua attenzione ancora incollata a 'Firestriker'. Qualcosa si mosse nella sua periferia.

Hreth, alla fine della fila, con il braccio teso e afferrando il mento di una bionda, costringendola a sollevare il viso per l'ispezione. Lei stava ferma, permettendo il suo tocco, gli occhi abbassati.

L'ira salì dentro Gayriel, quella irritazione sempre presente per la natura passiva delle altre ragazze, per la sua stessa farsa. Oh, essere libera. Allora non avrebbe mai sofferto un tocco che non desiderava.

Cosa avrebbe desiderato? Il suo sguardo indugiò sulle spalle larghe e sulla vita snella di Firestriker. Il suo corpo la tradì. Un profondo senso di desiderio le attorcigliò l'addome e si stabilì in una calda pozza tra le gambe. Le guance le si arrossarono, ma pregò i Sei Dei che non fosse evidente.

"Signore Firestriker, le abbiamo aspettate che maturassero per tre anni. Non può semplicemente saltare la fila." Hreth osò dire, ma non osò guardare l'uomo in faccia.

Firestriker non rispose, lo fissò con uno sguardo deliberato e si morse il labbro inferiore.

Lord Bannath aprì la bocca per parlare e poi la richiuse dopo aver colto un bagliore omicida negli occhi di Firestriker.

Il topo di biblioteca rimase ammutolito e guardò verso il basso per evitare qualsiasi contatto visivo.

Hreth provò un rapido rimorso misto a paura. Il suo viso pallido come la cenere, e le labbra tremanti.

Hreth abbassò la mano, il gesto brusco e improvviso. Le sue labbra si piegarono verso il basso, allungando i suoi lineamenti belli in un cipiglio.

Era arrabbiato, ma più di tutto era la paura, indovinò Gayriel. Ma non reagì, rimase solo lì a fissare.

“Mio Signore Firestriker, non è così che funziona questa casa di scelta. Prima richiediamo un deposito, e ci vogliono tre anni per maturare...,” la voce di Fothmar iniziò forte, ma si affievolì fino a scomparire. Stava cercando di mantenere l'ordine in quella casa di scelta. Firestriker lo fissava, imperturbabile.

“Offro trecento monete di platino.”

Un lungo silenzio riempì la sala. Nemmeno un fruscio di seta nel vento osava sfidare il silenzio. Forse anche i venti davano a questo Firestriker un ampio margine.

La mente di Gayriel vacillava. Non aveva mai visto nemmeno cento monete tutte insieme, e quello era il suo prezzo d'acquisto. Trecento monete di platino potevano comprare...beh, un'infinità di cose.

“È più di tre volte il suo valore, mio Signore.” Fothmar si strofinò il polsino delle sue vesti bianche, ma non disse no esplicitamente.

Firestriker era serio, tuttavia, un muscolo che si contraeva nella sua mascella ombreggiata. La fine barba lì catturò il suo sguardo, e si chiese se sarebbe stata ruvida, come la lingua di un gatto delle sabbie.

Sarebbe stato scoraggiato dalla disobbedienza? Se cercava un compagno di letto consenziente, avrebbe fatto meglio a scegliere uno degli altri.

Non importava comunque. Dalla sua prima valutazione di lei, non aveva più guardato indietro.

“Allora qual è il problema?” chiese, ricordandole che, sebbene Fothmar non avesse detto no, non aveva ancora accettato.

“Protocollo—” iniziò Fothmar.

Più impazienza sul suo volto. “Tu ed io sappiamo entrambi che ho diritto a qualsiasi cosa qui dentro. Invece, ti offro più che una giusta compensazione per una. E se desideri far entrare tutta la Guardia d'Ambra, ti suggerisco di rilasciarla a me...ora.”

Fothmar impallidì ulteriormente. Il suo aspetto, costruito perfettamente come tutto il resto nella casa di scelta, peggiorò. Si passò le dita pallide e nodose tra i capelli grigi, dimenticando che erano legati strettamente alla nuca. Quando si allontanò, diversi ciuffi ben ingrassati seguirono e rimasero sporgenti.

La stanza sembrava congelata, mentre il suo destino era in bilico. Fino a quando, finalmente, Fothmar annuì, un movimento teso e contratto, le labbra premute fermamente verso il basso, o arrabbiato, o deluso.

No. La sua mente sussurrò, e, per un momento. Non poteva correre, e non poteva combattere...tutto era perduto.

“La tua richiesta è accolta, Signore Firestriker,” sospirò Fothmar. “Vai e raccogli i tuoi vestiti Gayriel,” le ordinò.

“Non preoccuparti,” interruppe Firestriker, un bagliore divertito nel suo sguardo ambrato. “Non ne avrà bisogno.”