Kapittel 9

Legioner kjenner frykt og bekymringer av hundre slag.

- Jeffrey R. Holland

Selv om Thalia visste at Priyanka ikke ville være til stede ved middagen den kvelden, klarte hun ikke å stoppe bekymringen som gnagde i magen. De andre jentene virket upåvirket av venninnens fravær og pratet lykkelig med hverandre. Til og med Jennifer hadde dukket opp og virket i mye bedre humør, selv om hun holdt avstand fra Thalia.

Men da nesten en uke hadde gått og Priyanka fortsatt ikke var blitt sett av noen av jentene, visste Thalia at noe var på gang. Hver gang Thalia spurte frøken Thorton eller Dante, skiftet de bare tema eller kom med noen vage unnskyldninger. Dante var definitivt mer overbevisende enn assistenten sin. Det virket som om han bare måtte si "ikke bekymre deg for det. Hun har det bra," og Thalia ville glemme saken til sent på kvelden når det ikke var noen å spørre.

Thalia var heller ikke nærmere å finne ut noe om mesteren sin eller dette merkelige stedet han kalte et hjem. Jo mer hun prøvde å konsentrere seg om å finne svar, jo mer ble tankene hennes rotete og distraherte. Selv å skifte form og gå turer hadde mistet sin tidligere sjarm. Thalia klarte rett og slett ikke å riste av seg følelsen av at det var noe som foregikk som hun ikke skulle vite om.

Så en kveld dukket ikke Jennifer opp til middag.

Med en gang begynte jentene å bekymre seg, men frøken Thorton var der med en gang for å fortelle dem at Jennifer hadde det bra og skulle spise middag med Dante den kvelden. Det virket som det roet de andres bekymringer, men Thalia ble enda mer urolig. Først forsvant Priyanka, og nå Jennifer? Noe var ikke riktig. Hvorfor forsvant disse jentene bare slik?

"Frøken Georgiou," frøken Thortons skarpe stemme brøt gjennom Thalias dagdrømmer mens hun stirret ut av soveromsvinduet. "Herr Connaught har bedt om din tilstedeværelse ved middagen i kveld, og jeg er her for å hjelpe deg med å gjøre deg klar."

Thalia sukket og tvang seg selv til å se bort fra vinduet. Været hadde blitt stormfullt over natten, med stygge grå skyer som raste over himmelen og de nakne trærne som ble angrepet av de heftige vindkastene. Thalia hadde vært i dårlig humør da hun våknet den morgenen og hadde egentlig ikke ønsket å gjøre noe eller snakke med noen. Hun hadde vært frustrert da frøken Thorton nærmest hadde dratt henne til den ukentlige legeavtalen, og på et tidspunkt hadde et advarende knurr sluppet ut da doktor Mckinley hadde forsøkt å ta en blodprøve.

"Jeg føler meg ikke så bra i dag, kunne jeg kanskje avslå?" spurte hun mens hun så på den høye blonde kvinnen som rotet gjennom klesskapet igjen.

"Jeg er redd dette ikke er til forhandling, frøken Georgiou," svarte Ms Thorton uten å nøle før hun kom tilbake med en vinrød silkekjole. "Denne vil være perfekt. Nå, gå og dusj. Jeg vil være her for å hjelpe med håret og sminken din."

Sukkende gjorde Thalia som hun ble fortalt, selv om hun dro litt på føttene. Da hun kom tilbake til soverommet, ventet Ms Thorton på henne, sammen med silkekjolen og hælene. På sminkebordet lå et utvalg av sminke og børster, samt et krystallglass fylt med det som så ut til å være champagne.

"Nå, jeg tror dette kommer til å bli en spesiell kveld, og Mr. Connaught har insistert på at jeg sørger for at du ser og føler deg strålende, så du drikker dette," sa den blonde kvinnen og rakte glasset til Thalia. "Og jeg vil gjøre resten."

I tankene hennes rørte Maeve på seg. Ingen av dem stolte på drikken. Ms Thorton hadde ikke tatt med champagne ved andre anledninger, så hvorfor nå? Hun vurderte å ignorere det, men et blikk inn i Ms Thortons stålblå øyne fortalte henne at det ikke var et alternativ, og hun tok en stor munnfull for å vise Ms Thorton at hun faktisk fulgte ordre.

Men nesten umiddelbart følte Thalia seg rar. Musklene hennes virket avslappet, og hodet føltes tåkete. Hun kunne føle Maeve i bakhodet, men nå føltes det som om det var en stor avstand mellom dem, fylt med noe tykt og ubevegelig. Thalias første instinkt var å kvitte seg med resten av drikken og prøve å få ut hva enn annet som var i magen hennes. Men da hun lente seg frem for å sette glasset på sminkebordet, grep en hånd rundt håndleddet hennes.

"Ah-ah." Ms Thortons stemme virket fjern og samtidig det viktigste i verden. "Du må drikke opp alt sammen."

Thalia ville ikke, men i det øyeblikket hun ble instruert til å fullføre drikken, virket det som om hånden hennes beveget seg av seg selv, førte glasset til leppene som åpnet seg for å la den brusende væsken fylle munnen hennes og forsvinne ned i magen.

"Der ja." Den eldre kvinnen tok glasset og satte det ned, og så på Thalia i speilet. "Nå, vær en god jente og la meg gjøre deg klar. Mr. Connaught ser frem til ditt selskap i kveld."

Om Thalia hørte henne eller ikke, brydde ikke Ms Thorton seg om. Den unge ulven forble stille, urørlig som en dukke mens den blonde kvinnen nøye stylet håret hennes i klassiske bølger og la på sminke forsiktig på Thalias gyldne hud. Til slutt så Thalia ut som en annen person, men hun forble uresponsiv, øynene hennes festet på sin egen refleksjon uten å bevege seg eller faktisk se.

"Perfekt, nå mangler bare kjolen, så kan vi dra," oppmuntret fru Thorton og ledet Thalia mot kjolen.

Bare ti minutter senere fulgte Thalia den blonde kvinnen ut av soverommet, på den velkjente ruten mot herr Connaughts suite. Den unge varulven følte seg som en passasjer i sin egen kropp, ute av stand til å kontrollere noe mens hun lydig fulgte fru Thorton. Hun kunne føle alt fra måten silkekjolen klemte kroppen hennes på til kilingen av håret på de nakne skuldrene, men hun kunne ikke gjøre noe med det. Alt hun kunne gjøre var å se på mens hun ble ført til herr Connaughts nærvær og ventet på at hennes herre skulle åpne døren.

"Fru Thorton. Frøken Georgiou." Dantes smil var avvæpnende og perfekt, men det var noe i øynene hans som fikk Thalias overnaturlige instinkter til å være på vakt. "For et vakkert syn. Frøken Georgiou, vær så snill å kom inn og sett deg."

Inne i seg skrek Thalia at hun ikke ville gå inn, men kroppen hennes beveget seg av seg selv, som om den ble kontrollert av Dantes stemme. Hun gikk rolig inn i den velkjente leiligheten og satte seg på toseteren. Foran henne på kaffebordet sto to glass og en flaske med en form for hvitvin. Pianojazz spilte stille fra skjulte høyttalere, men Thalia kunne høre de to andre snakke lavt med hverandre før en dør smalt igjen, og bevegelser lot Thalia vite at Dante kom tilbake. Denne kvelden hadde han valgt en midnattsblå skjorte med kullgrå bukser. Det var ingen slips, og ermene var rullet opp for å eksponere de sterke underarmene hans, den gyldne huden glødet praktisk talt i det myke lyset. Øynene hans glitret som safirer mens han observerte Thalia sittende stille på sofaen, ubevegelig, med de mørke øynene som nesten ventet på ham.

"Jeg er glad for at du kunne bli med meg igjen, Thalia," sa han endelig da han satte seg ved siden av henne. "Jeg har ønsket å snakke med deg om vår avtale."

"Vår avtale?" spurte Thalia nysgjerrig.

"Ja." Dante lente seg fremover, hånden hans krøllet seg rundt en av Thalias hender. "Hvis du husker, sa jeg at jeg trengte din hjelp med noe, og vel, den tiden har kommet."

"Har dette noe å gjøre med det som skjedde med Priyanka og Jennifer?" spurte Thalia.

Dante smilte, tydelig imponert over at Thalia var så observant. Da han startet søket etter en varulv, hadde han ingen anelse om at han ville ende opp med en så vakker og intelligent ung kvinne i sin nærhet. Men fra det øyeblikket han la øynene på Thalia, visste han at hun ville overgå alle hans forventninger og krav. Hennes Alfa-arv var sterk, og selv om det var en uskyldighet over henne, var Thalia nysgjerrig og intelligent. Hun var også utrolig vakker med sine fyldige hofter og bryster. Huden hennes var som gull. Dante kunne nesten se de første gudene i henne. Afrodite ville helt sikkert vært sjalu på denne kvinnens skjønnhet.

"Jeg vet at du er bekymret for dem, men jeg lover, de har det bra." Dante klemte den unge kvinnens hånd beroligende. "Du og de andre jentene vil se dem veldig snart, men i kveld handler om deg. Kom, la oss danse, så skal jeg forklare alt."

Igjen fant Thalia seg selv bevege seg uten sin egen tillatelse, kroppen fulgte Dante til et område borte fra møblene. Hun kjente Dantes hånd på korsryggen da han trakk henne nærmere seg, den andre hånden holdt hennes. Lukten av Dantes krydrede parfyme omringet Thalia, og hun følte varmen fra kroppen hans smelte sammen med hennes i denne intime nærheten. I en annen situasjon ville Thalia ha latt sjenansen ta over, men med duften av Dantes parfyme og måten øynene hans skapte en forbindelse med hennes, følte Thalia seg merkelig rolig.

"Har du en partner, Thalia?" spurte Dante mens de danset sakte.

"Nei, det har jeg ikke," innrømmet Thalia. "Eller i det minste har jeg ikke funnet dem."

"Hvem de enn er, vil de være utrolig heldige som har deg," mumlet Dante. "Jeg vet at jeg er heldig som har møtt deg. Sammen kan vi oppnå store ting. Hvis jeg var din partner, ville jeg sørge for at du ble tilbedt som den gudinnen du er. Hvis bare vi hadde møttes under andre omstendigheter."

Thalia kjente tuppen av Dantes nese stryke forsiktig mot kinnet hennes, varmen fra pusten hans danset over hennes bare skuldre og sendte frysninger nedover ryggen hennes. Kroppen hennes reagerte på hans minste berøring, og inni seg var Thalia forvirret, men hun kunne ikke få seg til å motstå det. Hun følte seg beruset og samtidig edru. Hun ønsket å trekke seg unna for å prøve å klarne hodet, men samtidig var hun desperat etter å forbli i Dantes armer.

"Thalia, jeg håper du forstår at jeg liker selskapet ditt veldig godt, og i den korte tiden vi har vært sammen, har jeg blitt tiltrukket av deg," fortsatte Dante, stemmen hans lav og intim. "Jeg vil ta vare på deg, og ikke bare fordi jeg trenger din hjelp med noe, men fordi du fortjener det."

"Hva er det du trenger min hjelp med?" spurte Thalia, stemmen hennes svak, som om hun var i en transe.

"Jeg trenger at du føder mitt barn," hvisket Dante. "Kan du gjøre det for meg? Kan du være moren til mitt barn? Kan du gi meg en arving? Si at du kan gjøre dette for meg, min gudinne."

Thalia smilte, og så opp i de hypnotiske blå øynene som om hun var i en drøm. "Selvfølgelig kan jeg det. Jeg skal hjelpe deg ved å få barnet ditt."