Kapittel 6

Først trodde Thalia at hun hadde hørt feil fra sin herre, så tenkte hun at hun kanskje forestilte seg det. Thalia kunne ikke huske sist gang hun fikk lov til å gå ut eller skifte. Lars enten likte ikke eller brydde seg ikke om å la Thalia gå ut. Thalia hadde hørt at jo mindre en ulv skiftet, jo svakere ble de, men Thalia var ikke sikker på om det var sant. Hun hadde utholdt år med tortur og helbredet seg fortsatt raskt, noe som dessverre betydde at hun ble utsatt for enda en omgang juling.

"En løpetur?" Thalias stemme var sjenert og nølende, øynene hennes flakket opp for å vurdere Dantes humør, bare for å finne ham observere henne rolig.

"Ja." Dante nikket med et smil. "Doktor McKinley nevnte det i notatene sine og at det har vært en stund siden du sist fikk slippe ut ulven din. Jeg kan bare forestille meg hvor torturerende det må være for deg, så jeg vil rette på det fra og med i kveld."

Thalia var målløs, øynene vidåpne i sjokk og munnen åpen. Følelsesrushet var overveldende, og hun kjente den stikkende følelsen i øynene da tårene truet med å strømme. Det var nok til å vekke Maeves ånd dypt inne i henne, og hun følte dyrets lengsel etter frihet blande seg med hennes egen spenning og ønske. Hun skulle ikke stille spørsmål ved denne dyrebare gaven to ganger og lukket munnen, nikket raskt mens hun lot utsikten til å strekke på beina slå rot.

Et tannfullt smil delte Dantes kjekke ansikt ved Thalias aksept, blå øyne glitret med tilfredshet i det intime lyset rundt dem. "Utmerket. Vel, hvis du er ferdig her, la meg vise deg ut."

Det var det første ordentlige måltidet Thalia hadde spist på måneder, men hun var for spent på å kjenne den friske luften mot huden til å spise mer. Det var utvilsomt deilig, og rikdommen i gryteretten hadde varmet magen hennes vidunderlig. Hvor lenge var det siden hun hadde følt noe annet enn sultesmertene inni seg?

Dantes tårnhøye skikkelse ledet veien fra det lille spisebordet og ut gjennom de skyvbare franske dørene bak der Thalia hadde sittet. Følelsen av den tidlige vårkvelden sendte en liten skjelving oppover den unge ulvens rygg, og hun dro inn et dypt åndedrag av luften, luktet våt jord, ny vårvekst og bare det svakeste hintet av brennende ved i den fuktige luften. Utenfor de franske dørene var en veranda laget av stein og tre, badet i mykt gult lys fra vegglampene på husets steinfasade. Mesteparten av verandaen hadde en steinmur bortsett fra et gap på omtrent seks fot bred hvor trinn førte ned til en åpen gresslette omgitt av en tykk vegg av trær. Rundt dem var det ingenting annet enn stillhet. Det virket ikke som om det var noen andre tegn på liv.

"Ta den tiden du trenger." Dante snakket oppmuntrende, så ned på den petite hunulven med et oppmuntrende smil. "Jeg vil være her når du er sliten og klar til å gå inn igjen."

Thalia nikket, målløs av følelsen av åpen plass rundt seg og villmarken innen rekkevidde. Terrenget var definitivt annerledes enn det hun var vant til. Hun hadde vokst opp under den varme middelhavssolen hvor sandfargede steiner møtte det asurblå vannet. Hennes pakketeritorium hadde føltes som å bo i paradis, og hun hadde elsket følelsen av den varme sjøluften mot huden og den forfriskende kjøligheten i det egeiske havet.

Hun kunne ikke være kresen, og ærlig talt var det noe fascinerende med dette nye landet med sitt kjøligere klima og tettere skog.

Thalia tok et dypt åndedrag og ventet til hun ikke lenger kunne merke sin nye eier rundt seg før hun fjernet klærne, brettet kjolen pent og la den på en stol ved døren. Hun kunne allerede føle Maeve presse frem, tiggende om å bli sluppet løs som en valp som venter på å bli tatt med på tur. Thalia skulle absolutt ikke nekte henne, og etter noen øyeblikk med å la den kjølige, våte luften børste mot den nakne kroppen hennes, lukket hun øynene og åpnet døren i sinnet for å slippe løs ulveånden sin.

Det var en skarp smerte da hun forvandlet seg og Maeve tok over. Thalia antok at det var fordi det hadde gått en stund, og selv da var følelsen ikke forferdelig. Innen få øyeblikk hadde hennes menneskelige form gitt vei til hennes ulveform, og Maeve ristet ut sin svarte og gullfargede pels før hun kastet hodet tilbake for å slippe ut et gledeshyl. Øyne i solsikkefarge tok inn villmarken rundt dem før den smidige hunulven styrtet inn i underskogen.

Akkurat som i menneskeform, var deres ulveform underernært, men det hadde liten innvirkning på Maeves hastighet da hun fløy gjennom skogen med eleganse og fart. Duften av skogen drev henne videre, hoppende over falne trær og navigerende gjennom kløfter og hauger med letthet. De søte luktene av terrenget kilte nesen hennes mens Maeve lekte og spratt rundt som en ung ulv.

Thalia var ikke sikker på hvor lenge Maeve løp rundt og fulgte forskjellige dufter. De snublet over en gretten grevling som raskt sendte Maeve videre. Maeve fant til og med en frosk i en liten bekk som underholdt henne, øynene vidåpne mens den glatte amfibien hoppet rundt i vannet. Til slutt begynte Maeve å bli sliten og vendte tilbake for å finne veien til huset igjen. Ulven gikk opp trappene til verandaen, og stoppet ved synet av Dante, sittende i en trebenk med en bok, den ene ankelen balanserende på det motsatte kneet.

"Hei Maeve," smilte Dante da han lukket boken sin og la den ved siden av seg. "Nyt du løpeturen?"

Lyden som kom ut av Maeve var en blanding av et knurr og en pur, halen hennes logret i begeistring mens hun uttrykte sin takknemlighet.

"Bra. Det er noen varme klær på stolen til deg." Dante pekte på den samme stolen Thalia hadde lagt kjolen sin på tidligere.

Maeve var stille mens hun forsiktig samlet klærne i munnen, gled tilbake ned trappene for å bruke steinmuren for privatliv. Thalia følte seg nesten dårlig for å lokke Maeve tilbake i sinnet og la Thalia ta kontroll, men Maeve virket fornøyd, og hennes lykke vibrerte gjennom Thalias sjel som musikkens vibrasjoner. De svarte leggingsene og den tykke ullgenseren i en myk gråfarge var velkomne nå som en kulde danset over Thalias hud. Hun tok på seg klærne før hun gikk tilbake til verandaen, rødmet da Dante reiste seg fra setet for å gi henne et par tykke ullsokker.

"Vi vil jo ikke at du skal fryse, vil vi vel?" Dante smilte muntert.

"Takk." Thalia sa mykt da hun tok sokkene. "Skogen er vakker."

"Jeg er glad for at du liker den. Du kan utforske den så mye du vil." Dante nikket og førte dem inn igjen etter at Thalia hadde tatt på seg sokkene. "Når været blir varmere, vil det bli enda vakrere. Det er selvfølgelig hvis vi fortsatt er her da."

"Hva mener du?" spurte Thalia, rynkende pannen i forvirring.

Dante svarte ikke umiddelbart, men førte den unge hunulven til sofaene foran den store marmorpeisen. Selv sofaen føltes himmelsk da Thalia sank sin slitne kropp ned i det sølvgrå trekket. Dante hadde definitivt smak og midler til å møblere sitt hjem med det.

"Vel, jeg reiser for jobben min, og jeg liker ikke å etterlate de som er i min omsorg." forklarte Dante. "Så jeg pleier å flytte alle med meg. Det er egentlig ikke noe problem, men jeg liker å vise jentene mine min takknemlighet, og noen ganger er det en fin måte å gjøre det på å ta dem med på ferie."

Thalia visste at hun burde være i ærefrykt for dette, men følelsen som bygget seg opp i magen hennes var alt annet enn det. Hvorfor var Dante så snill mot jentene han hadde kjøpt? Han ga dem fine klær og gode måltider og han ba bokstavelig talt ikke om noe. Å ta dem med på ferie var for mye! Thalia var vant til å jobbe til hun var utslitt. Hun var vant til å bli nedverdiget eller straffet for mindre overtredelser og brukt som en eiendel. Ingenting av dette satte henne rolig, og det viste.

"Thalia," brøt Dante stillheten først, hans store hånd hvilende beroligende på Thalias. "Dette er ikke en felle. Jeg vil sørge for at du og de andre jentene kommer tilbake til familiene deres etter det dere har vært gjennom. Jeg vet at det kommer med en kostnad, men for nå, vil jeg ikke at du skal bekymre deg for det. Etter alt dere har vært gjennom, synes du ikke dere fortjener å bli tatt vare på?"

Thalia følte kinnene sine flamme, følte seg som om hun hadde blitt tatt på fersken i sine tanker. Tanker og spørsmål snek seg fortsatt inn som hviskinger, men hun tvang dem ned. Hun ville ikke virke utakknemlig, spesielt siden hun bare hadde vært her en dag.

"Ok." Thalias stemme var liten, hennes brune øyne møtte Dantes blå som glitret i tilfredshet ved hennes svar.

"Strålende. Nå," Han reiste seg, fortsatt holdende Thalias hånd mens han forsiktig hjalp henne opp. "Det begynner å bli sent, så jeg tror det er på tide å legge seg."