Kapittel 3 Det er han?

Olivers ord døde i halsen.

Innerst inne kokte bitterhet og en sur følelse av urettferdighet.

Om det ikke var for Sophia, hvorfor skulle han ha måttet holde ut i årevis med «tunge tak»?

Han burde ha arvet selskapet for lengst. Han burde ha levd lykkelig med Clara, som ektefolk.

Sophia hadde sett nok av opptrinnet. Hun nikket kort og høflig farvel til Gavin, tok veska og satte kursen mot utgangen.

Bak henne ga hastige fottrinn gjenlyd gjennom hallen. Hun snudde seg ikke før Olivers hånd, skjelvende av undertrykt raseri, klemte seg rundt armen hennes.

Blikket til Sophia var som is. «Slipp!»

Ansiktet til Oliver var mørkt, stemmen hard. «Hva i all verden sa du til bestefar? Hvorfor er han fortsatt så fast bestemt på å la selskapet gå til deg?»

«Bestefar tenker på firmaets utvikling på lang sikt. Han har skarp dømmekraft. Når han sier sånt, betyr det åpenbart at han mener evnene mine er langt bedre enn dine!»

Et skarpt drag av sarkasme glitret i øynene hennes.

Oliver hadde vært en svak elev helt siden skoletida. Hadde ikke Gavin holdt ham i ørene alle disse årene, ville han sannsynligvis ha kjørt seg utpå for lenge siden.

De siste to årene hadde han levd høyt i utlandet. Hvordan skulle han kunne følge med på utviklingen i hjemmemarkedet her hjemme?

Sophia så ned på armen han holdt fast i. Hun nølte ikke. Hun løftet foten og tråkket ned.

Hun hadde på seg stiletthæler i dag. Da hun tråkket på foten hans, vred hun i tillegg hælen bevisst, som om hun ville male den inn i huden.

Olivers ansikt vred seg idet han snublet bakover og freste av smerte. «Du—!»

Sophia så på ham med fullstendig likegyldighet. Hun dro fram en desinfiserende våtserviett fra veska og tørket metodisk over stedet han hadde tatt på henne.

For Oliver så det ut som en åpenbar provokasjon.

«Hva er meningen med det der?» spyttet han, stemmen dirrende av hat. «Tror du jeg er skitten? Ikke glem at vi er gift!»

«Er du egentlig ren?» svarte Sophia, uten en skjelving i stemmen. «Hvis det ikke var av hensyn til Gavin, ville jeg ikke kastet bort ett eneste ord på en idiot som deg.»

Hun kastet servietten i en søppelbøtte i nærheten, blikket hennes var fortsatt kaldt. «Gift? For meg er det ikke annet enn en kontrakt med lovens beskyttelse. Vi er gift nå, men hvem vet hva framtida bringer?»

Hun snudde seg for å gå, men Oliver stormet fram og stilte seg i veien igjen.

«Hva skal det bety? Tenker du faktisk å skille deg fra meg?»

Han dro munnen opp i et kantete, hånlig glis. «Sophia, ikke tro jeg ikke ser hva du holder på med. Familien din har falt. Du har ikke lenger noen som heier på deg. Du trenger støtten fra Miller-familien.»

«Jeg vet ikke hvilke motbydelige metoder du brukte for å få bestefar til å like deg så godt,» fortsatte han. «Men den største grunnen til at jeg tok Clara med utenlands, var på grunn av deg!»

«Slutt å bortforklare din egen egoisme,» avbrøt Sophia, flatt. «Ordene dine nå gjør deg bare enda mer frastøtende. Hvis du ikke vil at ‘skittentøyet’ ditt fra utlandet skal nå Gavins ører, foreslår jeg at du holder deg unna meg.»

Trusselen var så åpen at Oliver stivnet der han sto.

Så satte hun seg i bilen og kjørte.

Da Oliver hadde tatt Clara med utenlands, hadde Gavin kuttet livsoppholdet hans helt. Det var bare takket være morens hemmelige støtte at han hadde klart seg gjennom de årene.

Sophia derimot hadde fulgt med på hvert eneste steg Oliver tok. Hun hadde samlet beviser på ugjerningene hans, mer enn nok til å bruke når som helst.

Hadde det ikke vært for Gavin, ville hun for lengst ha avslørt «eksilet» hans for det det egentlig var.

Oliver ble stående og gnisse tenner. Han kunne bare se den røde Maserati-en legge seg elegant ut, en perfekt sleng i svingene, før den forsvant ut av syne.

Han så ned på hendene sine. Av en eller annen grunn hadde han, siden han kom tilbake, vært plaget av en seig følelse av tap. Som om noe livsviktig stille hadde glidd ham mellom fingrene.

Han strakte seg etter det og prøvde å gripe tak, men fikk bare tak i vind.

Gavin hadde gitt dem tidspunkt, sted og invitasjon til auksjonen.

Neste kveld, klokka sju, kom Sophia presis fram til lokalet. Hun hadde på seg en svart aftenkjole som satt elegant tett inntil. Den tegnet opp den slanke, grasiøse figuren hennes uten å bli prangende.

Hun kastet et blikk på Oliver som stod i nærheten, men hun ventet ikke på ham. Hun leverte invitasjonen og gikk inn i salen.

Auksjonen ble arrangert i veldedighetens navn. Alt overskudd skulle gå til barn i fattige fjellbygder.

Sophia og Oliver fikk plasser midt i radene – langt fra den beste utsikten.

Sophia lot blikket gli diskret rundt i rommet.

Det gikk rykter om at arvingen til Windsor-familien skulle dukke opp i kveld. Selv om dette egentlig var en nokså ordinær auksjon, hadde den dratt til seg de mest velstående familiene i miljøet deres. De stod i små klynger og hvisket, som om hele kvelden handlet om ett eneste spørsmål: Kom Windsor-arvingen faktisk til å vise seg?

Oliver gikk bort til Sophia, ansiktet hans stramt og kaldt. «Hvorfor ventet du ikke på meg i stad? Du så hvor mange som var her. Er du så fast bestemt på at alle skal få nyss i at vi ikke har det bra?»

Sophia så på ham uten et snev av interesse. «Tror du det hjelper om vi spiller forelskede nå? ‘Bedriftene’ dine har allerede blitt snakkisen i hele kretsen.»

Oliver ble målløs igjen.

I de to årene de hadde levd hver for seg, hadde Sophia blitt skarpere. Hun traff alltid. Hver setning fant veien rett inn i det han helst ville skjule.

«Jeg gidder ikke krangle med deg,» sa han og trakk pusten dypt. «Jeg har hørt at det skal auksjoneres bort en hundre år gammel antikvitet i kveld. Bestefars bursdag nærmer seg. Jeg vil kjøpe den som gave til ham.»

Sophia nikket likegyldig, lot ham henge i lufta og satte seg. Oppmerksomheten hennes holdt seg der den hadde vært hele tiden: på den mystiske Windsor-arvingen.

Hun lot blikket søke gjennom salen flere ganger, men så ingen som passet med beskrivelsene.

Plassen hennes var ved midtgangen. Selv om det var trangt og fullt, stod stolen til høyre for henne fortsatt tom.

Det var ikke engang en navnelapp på ryggen.

Snart startet auksjonen for alvor.

Auksjonarius kom opp på scenen med innøvd energi. Han gikk raskt gjennom opplegget før han gikk over til budrunden.

Sophia hadde ingen interesse for de første objektene.

De gikk unna ett etter ett. Til slutt kom turen til gjenstanden Oliver hadde ventet på.

«Utropspris: to millioner dollar!»

«Tre millioner!»

«Fire millioner!»

«Ti millioner dollar!»

Prisen skjøt i været med en gang.

Oliver klemte budskiltet så hardt at knokene ble hvite. «Femten millioner dollar!»

Det var nesten alle pengene han hadde tilgjengelig akkurat nå. Han trengte dette. Han måtte bruke anledningen til å vinne tilbake Gavins velvilje.

Sophia var ikke noen ekspert på antikviteter, men selv hun skjønte at budet hans lå langt over det gjenstanden egentlig var verdt.

Flere i salen hadde gjenkjent Oliver. På dette nivået ville kjøpet være et sikkert tap. De som hadde vært interessert, senket budskiltene stille.

Oliver kjente en bølge av selvtilfredshet. Jeg har presset prisen så høyt. La oss se hvem som tør å gå over meg.

Auksjonarius lot blikket gli over salen fra scenen.

«Er det noen som byr høyere?»

«Hvis ikke, går denne skatten til budgiver nummer 23!»

Auksjonarius løftet klubba. Han skulle til å slå den i bordet, da uttrykket hans plutselig endret seg. Han stirret mot bakre del av salen, tydelig forfjamset.

«Budgiver nummer 1 byr tretti millioner dollar!»

Et gisp gikk som en bølge gjennom rommet. «Hva? Tretti millioner!»

«For en sånn antikvitet? Den som byr tretti millioner, skjønner enten ikke verdien, eller så bryr han seg rett og slett ikke om penger!»

«Kan det være Windsor-arvingen som er i sving?»

Sophias hjerte hamret så hardt at det gjorde vondt. En tanke slo ned i henne. Hun snudde seg mot inngangen. Fra skyggene i døråpningen kom en mann i svart dress gående langsomt inn.

Pupillene hennes utvidet seg, og ansiktet hennes stivnet.

‘Er det ham?’