Kapittel4 Ekteskapskontrakt
«Arving til Prescott-konsernet skadet, vansiret – beina ødelagt»
Den skrikende overskriften traff Miranda som et slag i synsfeltet.
Telefonen vibrerte. En melding fra bestevenninnen hennes, Castillo Viola.
«Miranda! Har du sett nyhetene?»
«Clifton Prescott, arvingen til Prescott-konsernet. Det går rykter om at han er vansiret, og at beina hans er ferdigkjørt. Nå er Prescott-familien desperate etter å få ham gift. De tilbyr hundre millioner i kompensasjon til den som gifter seg med ham!»
«Hundre millioner! Folk går jo helt av skaftet! Men det er sikkert bare snakk. Hvem i all verden gifter seg med en som er stygg og lam som det?»
Mirandas fingertupp strøk over de tre ordene. Hundre millioner.
Ekteskapet var et skalkeskjul. Det de egentlig trengte, var en førsteklasses pleier. En som kunne være der døgnet rundt.
Men likevel. Hundre millioner.
Med de pengene ville Lancasters likviditetskrise være historie. Broren hennes slapp å bære alt alene.
En idé slo rot i det nummenstille hjertet hennes og vokste, uten hemninger.
Hun trakk pusten dypt og svarte Castillo.
«Castillo, kan du gjøre meg en tjeneste?»
«Få tak i kontaktinformasjonen til den som håndterer dette for Prescott-familien.»
Tre dager senere.
Øverste etasje i Prescott-konsernet, administrerende direktørs kontor.
Miranda hadde på seg en nøktern, beige drakt med skjørt. Håret var satt opp. Hun hadde ikke sminke, og det fikk henne bare til å se enda mer behersket ut.
Hun la mappen sin forsiktig på det brede ibenholt-fargede skrivebordet.
Bak bordet satt en mann i rullestol. Han bar en sølvfarget maske som dekket den øvre halvdelen av ansiktet. Bare smale lepper og en skarpt tegnet kjeve var synlige.
Selv sittende var det umulig å overse autoriteten hans.
«Herr Prescott, jeg heter Miranda. Jeg har utdannelse fra …»
Hun presenterte seg rolig. Hun ramset opp sertifiseringene sine, én for én: ernæringsfysiolog, avansert pleiekompetanse og psykologisk veiledning.
Hun var ikke her for å pynte seg ved siden av ham. Hun var her for å løse et problem.
«Jeg er vansiret. Og jeg er ufør.»
Mannen snakket endelig. Stemmen hans hadde et anstrøk av kulde idet han avbrøt henne.
«Skremmer ikke det deg?»
Miranda løftet blikket. Hun møtte øynene som skjulte seg bak masken, uten å vike.
«Det er bare et ansikt. Hva er det å være redd for?»
Clifton trommet én gang med fingrene mot armlenet på rullestolen. Det ga fra seg en dump lyd.
«Jeg har ingen intensjon om å gifte meg.»
«Du kan gå.»
Det var en avvisning.
Miranda knyttet nevene. Ordene «hundre millioner i kompensasjon» surret rundt i hodet som en hardnakket flue.
Hun kunne ikke gå.
«Jeg er ikke her for å snakke om romantikk, herr Prescott.»
Hun tok et skritt fram. Stemmen var rolig og bestemt, selv om den var lav.
«Vi kan inngå et kontraktsekteskap.»
«Jeg skal hjelpe deg å håndtere presset fra bestefaren din om å gifte deg. Og jeg skal gjøre det en kone skal. Ta meg av de daglige behovene dine.»
«Jeg vil bare ha én ting.»
«Kompensasjonen. Hver eneste krone.»
Clifton sluttet å tromme med fingrene. Det var som om han smilte, og tonen hans hadde et snev av underholdt ironi.
«Så du er her for pengene?»
Blikket hans føltes som om det kunne se rett gjennom sjela hennes.
Miranda møtte øynene hans uten å vike.
«Ja.»
Kontoret ble helt stille.
Etter en lang stund snakket Clifton langsomt.
«Greit.»
Han tok en pause. Stemmen ble plutselig iskald.
«Men husk. Hold deg på din plass. Ikke få noen ideer du ikke burde få.»
Mirandas lepper bøyde seg svakt.
«Ikke vær redd, Mr. Prescott. Jeg forstår.»
En halvtime senere kom en sekretær inn med en ferdig avtale.
Miranda skrev navnet sitt på siste side.
Utenfor offentlige kontoret.
Et hvitt vigselsattestlå i hendene hennes igjen. Men mannen som sto ved siden av henne, var en annen nå.
Gjennom hele prosessen hadde Clifton ikke sagt et ord.
Da de gikk ut fra offentlige kontoret, stanset Miranda.
«Når blir kompensasjonen overført?»
Clifton satt i rullestolen mens en assistent skjøv ham bort mot en svart Rolls-Royce.
Han vred hodet litt. Masken glitret kaldt i sola.
«Sekretæren min er allerede i gang.»
Han ramset opp et telefonnummer og en adresse.
«Der har du nummeret mitt og hvor jeg bor. Pakk sakene dine og flytt inn.»
Med det skjøv assistenten ham inn i bilen.
Døra smalt igjen, og bilen trillet av gårde.
Miranda holdt den splitter nye vigselsattesten. Alt kjentes uvirkelig, som en drøm.
I baksetet i bilen.
Clifton løftet hånda og tok masken av ansiktet, like uanfektet som om han tok av seg en hanske.
Under den var et feilfritt, kjekk ansikt. Kraftige bryn. Gjennomtrengende øyne. En høy neserygg. Mer iøynefallende enn hvilken som helst filmstjerne.
Det fantes ikke et spor av vansiring.
De lange beina hans var elegant krysset. Holdningen var avslappet. Han så ikke ut som en mann med et handikap.
«Heh.»
En lav latter slapp ut mellom leppene hans.
«Interessant.»
Han slengte den hvite vigselsattesten til side som om den var søppel, og lot den lande på det tomme setet ved siden av seg.
«Kjør meg til godset,» sa han til assistenten i forsetet.
«Gi den greia til bestefaren min. Si at oppdraget hans er fullført.»
