Kapittel 8
Snart ringte Andrew igjen. Stemmen hans var full av helt åpenbar overraskelse, som om han nesten mistet fatningen.
«Sophia, Shadow Circuit Studio kommer alltid til å ønske deg velkommen tilbake.»
Jeg hørte det på telefonen. Den iveren, den varmen som hørte til «den verdenen» – en varme jeg ikke hadde kjent på så lenge.
Det fikk det frosne hjertet mitt til å slå sprekker, bare litt. Som om en tynn lysstripe slapp inn.
«Takk.» Stemmen min var fortsatt hes, men jeg prøvde å holde den stødig.
«Takk for hva? Vet du, helt siden du la opp og giftet deg, har de store bransjeforaene flommet over av innlegg som: “Noen som har sett ZeroSpecter?”»
Da smilte jeg. Et ekte smil, for første gang på en evighet.
«De kode-rammeverkene du slengte sammen den gangen, regnes fortsatt som klassikere. Folk sitter og studerer dem og dissekerer dem hver eneste dag.»
ZeroSpecter.
Det kodenavnet, som jeg hadde glemt for lengst, var som en nøkkel. Med ett låste det opp en støvete eske dypt inne i minnet mitt.
Der inne var jeg ikke James’ medgjørlige kone. Ikke den forsiktige, engstelige kjærligheten jeg holdt fast i. Der inne lå mitt eget, strålende fortidige jeg.
Tenk det. Mens jeg hadde sperret meg selv inne i et bur som het «James’ kone» for en ynkelig kjærlighet, og gjort meg mindre enn støv, fantes det fortsatt så mange der ute som husket meg. Som verdsatte det jeg kunne.
Jeg trakk pusten dypt og presset de svake tårene tilbake.
Nei. Jeg trengte ikke å gråte over fortiden. Jeg måtte brøyte vei for framtiden min.
Jeg klarte ikke å vente med å komme meg ut av dette buret. Jeg hadde drevet på villspor altfor lenge i livets store hav. Nå måtte jeg tilbake på kurs.
«Jeg trenger jobb med en gang.»
Hånden min hvilte mot magen. Barnet mitt ga meg en besluttsomhet jeg aldri hadde kjent før.
Andrew forsto med én gang. Tonen hans ble alvorlig. «Det er et prosjekt for et kommersielt system. Kunden er et helt øverste sjikt, et forretningsimperium med ubegrenset budsjett, men de er ekstremt kravstore. De ba spesifikt om den beste dataeksperten som finnes. Jeg har vært bekymret for det.»
Forretningsimperium?
Ubegrenset budsjett?
Det var bare én person som virket å passe den beskrivelsen – og som kunne si noe sånt.
En merkelig følelse strøk forbi meg, men den ble raskt overdøvet av en sterkere vilje.
Hvem kunden enn var, var dette mitt første steg mot å kunne forsørge meg selv og barnet mitt.
Selv om veien framover var full av fare, kom jeg ikke til å rygge.
«Send meg detaljene.» Jeg holdt det kort.
Da jeg la på, uten å nøle, åpnet jeg forumet jeg ikke hadde vært inne på på altfor lenge. Et enkelt oppsett, men med en nærmest mytisk status i hacker-miljøet.
Jeg tastet inn brukernavn og passord som om de var risset inn i knoklene mine.
Sekundet etter eksploderte innboksen. Private meldinger og omtaler raste inn. Tallet på uleste skjøt i været og stoppet på et skremmende «99+». Jeg klikket meg inn på noen av de mest populære trådene.
[ZeroSpecters tredje år i “pensjon” — savner henne, savner henne, savner henne fortsatt!]
[Internasjonale hackerkonkurranser uten ZeroSpecter er som tomme skall!]
[Den legendariske koden ZeroSpecter etterlot seg — trengs analyse!]
[Dagens spørsmål: Kom ZeroSpecter tilbake i dag?]
Jeg bladde gjennom dem, én etter én. De glødende ordene. Den hengivne beundringen. Den oppriktige sorgen. Det var som bølger av varm, kraftig energi som skylte inn i det sårede hjertet mitt.
Jeg lente meg tilbake i den kalde stolen. Strøk lett over den ennå flate magen.
Og sakte bredte et smil seg over ansiktet mitt. Et ekte smil som var mitt, helt og fullt. Skarpt i kantene. Uredd.
«James, se på dette. Uten deg er jeg ikke en eller annen verdiløs ingen, uten et sted å gå. Jeg er ZeroSpecter. Jeg sto en gang på toppen av kodeverdenen. Alle så opp til meg. Du vil ikke ha dette barnet, men det vil jeg. Du vil ikke ha oss, men vi vil ha oss selv. Fra nå av er dette slagmarka mi. Verdien min definerer jeg selv.» tenkte jeg.
På den tredje dagen, etter Andrews beskjed, kom jeg til studioet i et påkostet kontorbygg midt i bykjernen.
Her var alt i en helt annen liga enn den gamle garasjen vår, som stinket av nudler i kopp og var full av tastaturklikk. Her luktet det nyvasket og dyr kaffe. Det var glassvegger, dempet belysning og en kjølig, profesjonell ro. Alt signaliserte elite.
Andrew møtte meg ved døra. Da han fikk øye på meg, flakket det et glimt av bekymring gjennom blikket hans. Men det ble raskt lagt lokk på, erstattet av gleden over å se meg igjen.
«Sophia, velkommen tilbake!» Han fulgte meg inn og ga meg, med lav stemme, en rask gjennomgang av det viktigste.
«Kunden er Smith Group. Du kjenner dem. De er vanvittig mektige. Dette prosjektet er helt avgjørende for den globale strategien deres det neste tiåret, så de tar det steinseriøst. Administrerende direktør kommer hit personlig i dag.»
Da jeg hørte det, stanset skrittene mine nesten umerkelig.
Selvfølgelig var det ham.
En kald latterliggjøring steg i brystet. Verden var latterlig liten.
Vi hadde så vidt nådd gangen utenfor møterommet da jeg hørte en stemme jeg kjente helt inn i margen. Dyp. Magnetisk.
Men nå bar den også tyngden til en mann som satt med makt. Kort, stram. Forretningsmessig.
«Sikkerhet og stabilitet i dette systemet er førsteprioritet. Det er null rom for feil. Smith Groups kjerne- og forretningsdata skal kjøre på det.»
Det var James.
Så kom Amelias myke, beundrende stemme.
«James, ikke vær urolig. Herr Anderson sa at de har fått tak i den legendariske ‘ZeroSpecter’ til å lede prosjektet. Alle i bransjen sier at ZeroSpecter aldri har feilet. Det var utrolig vanskelig å få henne til å ta det.»
«ZeroSpecter?» I James’ stemme lå et sjeldent drag av oppriktig interesse.
«Jeg har hørt om henne. Definitivt en mystisk skikkelse. Hvis vi virkelig kan få henne med på laget, er enhver pris verdt det.»
Få meg med på laget?
Enhver pris verdt det?
Jeg trodde aldri jeg skulle høre de ordene fra ham.
Jeg sto utenfor møterommet og hørte mannen min snakke så alvorlig om å «sikre» meg. Om hvor høyt han verdsatte evnene mine, for å bygge grunnmuren i forretningsimperiet sitt.
En følelse av grenseløs absurditet og ironi brøt ut i meg som et vulkanutbrudd.
Jeg kunne nesten se ansiktet hans for meg. Den vanlige rolige kontrollen. Den stramme alvorligheten.
Han hadde sikkert aldri forestilt seg at den mystiske, utilnærmelige «ZeroSpecter» han var villig til å betale hva som helst for, var den samme kona han hadde oversett i to år. Hun han sa bare kunne å manipulere. Hun som «brukte et barn som et verktøy». Hans foraktelige kone.
Jeg klarte ikke å holde det inne lenger. Et lavt latterhikst presset seg opp fra dypt i halsen. Det var fullt av hån og iskald underholdning.
I den forholdsvis stille gangen lød latteren ekstra tydelig. Skarp som glass.
Samtalen inne på møterommet stoppet brått.
Nesten med en gang ble døra revet opp fra innsiden.
James’ pene, men kalde ansikt fylte døråpningen.
Han hadde åpenbart hørt den upassende latteren. Pannen hans rynket seg, irritert over avbrytelsen, og den vanlige, truende tyngden lå i hele ham. Det skarpe blikket hans søkte mot gangen.
Så låste øynene hans seg. Rett på ansiktet mitt.
