2. SLUTTEN

ꭗ — Rosehollow Estate, Surrey.

TI ÅR SENERE

ㅤ

Jeg burde virkelig ha signert skilsmissepapirene den gangen.

Hvis jeg ikke hadde vært så sta, kunne livet mitt ha blitt annerledes.

Og nok en gang, bestefar... Jeg er for sent ute.

ㅤ

[…] TRIGGER WARNING.

ㅤ

Jeg elsket Christopher Houghton mer enn noe annet, til og med mer enn meg selv. Jeg elsket ham så dypt at jeg ofret hver del av hjertet og til og med sjelen min, og brukte mesteparten av livet mitt på å prøve å få ham til å elske meg tilbake.

Han var min første kjærlighet... min første og eneste kjærlighet — og årsaken til min undergang.

Christophers lysbrune øyne og mørkere hår trollbandt meg. Hans rolige, sammensatte, men oppmerksomme tilstedeværelse varmet hjertet mitt fra det aller første øyeblikket.

Jeg visste ikke at et hjerte kunne slå så voldsomt. Jeg visste ikke at det var mulig å ha sommerfugler i magen, men de eksisterte inni meg og flakset hver gang jeg så Christopher. Og det fortsatte slik i mange år, helt til de begynte å dø, én etter én, og etterlot meg så tom at det gjorde vondt.

Det var et hull i brystet mitt og et torturerende behov for å fylle det. På et tidspunkt forvandlet den rene kjærligheten jeg følte til en dyp besettelse. Jeg ville ha ham. Jeg ville at han skulle elske meg... og jeg trengte at han skulle elske meg.

Men lyden av kirkeklokker har alltid ekkoet i hodet mitt, selv etter alle disse årene. Den kommer når jeg lukker øynene for å sove, og selv når jeg er alene i dette rommet.

Den forbannede lyden, som en gang representerte det lykkeligste øyeblikket i livet mitt, ble min verste mareritt.

Presten spurte, “Charlotte, tar du denne mannen til din ektefelle?” og jeg sa, “Ja, det gjør jeg,” med det lyseste, dummeste smilet i verden.

Men hvis jeg hadde visst den gangen at disse ti årene med Christopher ville være et virkelig mareritt... Hva ville jeg ha gjort?

Noen ganger lurer jeg på om ting ville ha blitt annerledes hvis de jeg elsket mest ikke hadde forlatt meg.

Ville jeg ha opplevd alt dette hvis Marshall Houghton ikke hadde adoptert meg?

Selv etter alle disse årene, kan jeg fortsatt se for meg første gang de store portene til eiendommen svingte opp, og Marshalls stemme som sa, “Dette er ditt hjem nå.”

Åh, bestefar... hvis du kunne se meg nå, ville du angre på at du knyttet min skjebne til barnebarnet ditt?

Hvis du visste at smilet mitt den gangen ville resultere i år med tårer, bitterhet, tristhet og hat, ville du ha stolt på meg med Christopher?

Jeg kan ikke annet enn å gi et lite, skjørt smil, med de siste restene av humor jeg har igjen.

Jeg vet at jeg dør.

Jeg har dødd lenge — inni, utenpå, et stykke av meg råtner hver dag.

Ikke bare har jeg gitt etter for sykdommen, men jeg har også overgitt meg til tristheten som har malt dagene mine grå.

Selv om himmelen utenfor forblir klar, og solen fortsetter å skinne som alltid, er det en annen historie inne i dette rommet, i hvert fall for meg.

Ikke at jeg bryr meg lenger.

Jeg strekker ut hånden min mot magen med min skjøre, benete hånd og stryker den forsiktig, selv om jeg vet at barnet mitt ikke lenger er med meg. Han har vært borte for lenge.

Kanskje det verste er å vite at jeg aldri holdt ham i armene mine, og denne smerten vil skjære dypere enn noen annen i min sviktende kropp...

Døren knirker åpen og river meg ut av tankene mine.

Lucia, min søte sykepleier og nå min eneste venn, kommer inn i det ryddige, avsidesliggende rommet mitt i sin feilfrie hvite uniform og beklagende smil.

“Tid for hemodialyse, fru Houghton,” sier hun forsiktig, og stopper ved siden av sengen min. “Hvordan føler du deg i dag?”

Hvordan føler jeg meg i dag?

Akkurat som i går — akkurat som for tre måneder siden, da jeg forsto at det å erstatte det sviktende organet ikke ville redde meg.

Men det er ikke nødvendig å svare. Selv om jeg tvinger ordene ut av den tørre munnen min, har jeg ikke lyst til å snakke. Jeg mistet den motivasjonen for lenge siden... da jeg også innså at uansett hvor mye jeg ber, vil min manns kjærlighet aldri bli min.

Lucia gir meg et trist smil, øynene hennes er myke, men fulle av medlidenhet, og til tross for min stillhet insisterer hun, "Senere kan vi gå ut. Det er en så vakker dag... en tur i hagen kan gjøre godt for fruen."

Hun flytter forsiktig hånden min fra magen og legger den på madrassen, så stikker hun nålen i armen min uten engang å måtte lete etter en blodåre, de er alle synlige på huden min.

"Beklager, det stikker litt, ikke sant?" Hun er skånsom, men det er egentlig ikke nødvendig lenger, for det sluttet å gjøre vondt for lenge siden.

Nå er jeg på en måte vant til det... til smerten og alle marerittene som har blitt en del av livet mitt.

Jeg er så skjør nå, så likegyldig, med blek, tørr hud... Det er ikke noe spor igjen av den livlige jenta som først kom inn i dette huset.

Det er ikke noe spor av Charlotte som sa "ja" ved alteret og sverget å leve lykkelig alle sine dager med en mann som hater meg mer enn noe annet—

Igjen åpnes døren, denne gangen med et smell, og jeg må se ned for å se den lille jenta som står på tå og holder fast i dørhåndtaket.

Hjertet mitt mykner umiddelbart når hun ser på meg, smilet hennes lyser opp rommet som om solen selv har besøkt meg.

Hun løper til kanten av sengen, det løse brune håret hennes svinger med den gule kjolen.

"Kyra! Har ikke moren din skjent på deg for å komme hit?" sier Lucia med hendene på hoftene, mens hun slår på maskinen som trekker blodet gjennom røret.

Jeg blunker sakte mens jeg ser den lille jenta lene seg over sengen, og strekker seg etter hånden min.

"Jeg ville se tante Lotte!" sier Kyra med en trutmunn. "Jeg savnet henne..."

"Tante tar vare på kroppen sin akkurat nå. Hvorfor kommer du ikke tilbake senere? Jeg kan ta med te og kjeks hvis du ikke forteller det til moren din."

"Det kan jeg gjøre!" De store brune øynene hennes glitrer, og bringer et svakt smil til leppene mine som ikke lenger vet hvordan de skal reagere. "Denne store maskinen... Gjør det vondt?"

"Det gjør litt vondt, men tante trenger det," sier Lucia og ser på meg. "Hun må gjøre dette for å bli bedre."

Løgn.

Jeg blir ikke bedre.

Jeg dør, og Lucia vet det...

Men akkurat som jeg ikke husker foreldrene mine, som døde da jeg var fem, trøster det meg å vite at Kyra heller ikke vil huske meg.

"Jeg vil ikke at tante skal føle smerte..." Kyras øyne fylles med tårer, og hun klemmer de små hendene sine mot brystet. "Jeg vil hjelpe tante!"

Hun stopper opp, mistet i tanker, så hever hun øyenbrynene raskt som om hun nettopp hadde en strålende idé.

Med en spontan og kjærlig gest, lener hun seg inn og gir en lang, smaskende kyss på hånden min, på denne armen som bare har kjent smerte.

"Du elsker virkelig Charlotte, ikke sant?" Lucia stryker Kyras brune hår, som er nøyaktig samme nyanse som farens.

Faktisk ligner Kyra så mye på Christopher at hun er en tro kopi.

"Ja... Jeg elsker mamma mer enn noe annet!" Hun nikker flere ganger.

Min søte jente... hvis du kaller meg det, vil Evelyn bli sint på deg...

"Tror du hvis jeg kysser henne hver dag, kan hun bli bedre og snakke med meg igjen? Jeg vil at hun skal synge for meg og fortelle meg godnatthistorier!"

Siden dette er den eneste følelsen jeg kan vise akkurat nå, samler tårer seg i øynene mine, og en ruller nedover kinnet.

Lucias øyne utvider seg, og hun tørker den raskt bort før Kyra legger merke til det.

"Kyra, kjære, du burde—"

"Hva gjør du her, Kyra?" Den velkjente skarpe stemmen får meg til å se sakte mot inngangen. "Sa jeg ikke at du ikke skulle komme hit lenger?"

"M-Mor..." Kyras skuldre synker mens hun senker hodet.

"Gå til rommet ditt."

"Frøken Evelyn... hun ville bare se hvordan fruen har det..."

"Taus! Ikke våg å blande deg inn i oppdragelsen av min datter! Du er bare en simpel sykepleier som tar vare på en døende kvinne!" Evelyn roper skarpt og høyt, og jeg bare blunker, ordene hennes påvirker meg ikke lenger. "Denne døde vekten vil snart dø, og du vil bli kastet ut av dette huset!"

Kyra snufser, kjemper mot tårene.

"Ikke gråt! Hvorfor gråter du alltid? Alt du gjør er å gråte!" Evelyn hever stemmen enda mer, en blodåre buler på halsen hennes. "Gå til rommet ditt nå, din lille svekling!"

Ute av stand til å snakke eller kontrollere tårene, løper Kyra ut av rommet, gråtende høyt, forbi morens ben, som ikke bryr seg.

Jeg prøver å løfte hånden og rekke ut til henne, men jeg kan ikke. Det er så vanskelig... Jeg har knapt noen styrke igjen i kroppen. Selv om jeg vil klemme henne og få henne til å føle seg bedre, slik jeg pleide da hun var baby... Jeg kan ikke.

Jeg er bare fanget her, i denne syke kroppen, ute av stand til å gjøre noe som helst.

Og slik faller rommet igjen i tung stillhet, som om en storm skyet min lille sol og tok den bort.

Men det varer ikke lenge.

Evelyns høye hæler klikker på gulvet mens hun går mot meg, ser så elegant og vakker ut... Hennes røde lepper og parfyme gjør meg kvalm — eller kanskje er det maskinen som trekker og returnerer blodet mitt, men ærlig talt, det spiller ingen rolle.

"Du går også," beordrer hun Lucia, som ser bekymret på meg.

"Men..."

"Gå!" Evelyn smeller, raskt løfter hånden. Hun slår Lucia i ansiktet, og sykepleierens hode rykker av slaget, klemmer tennene for å holde tilbake ord som kunne føre til mer trøbbel.

"Vil du at jeg skal fortelle Christopher at du ikke adlyder meg?"

Lucia gir meg et engstelig blikk, og jeg nikker subtilt for å forsikre henne om at det er greit.

Hjelpeløs og frustrert, min kjære venn senker skuldrene og går ut av rommet, lukker døren med et mykt dunk.

Nå som vi endelig er alene, gir Evelyn meg et triumferende smil og trår nærmere, hennes fottrinn er en lyd jeg har lært å hate like mye som kirkeklokkene på den forbannede bryllupsdagen.

Hun stopper ved sengen ved siden av maskinen og legger hånden på den, ondskap blinker i hennes grønne øyne.

"Husker du fortsatt dagen du prøvde å stjele Chris fra meg?" Evelyns stemme er lav nå, men drypper av sarkasme. "Du gliste som en idiot, men Christopher... Christopher så ut som om han var i en begravelse."

Jeg fortsetter å se på henne uten å reagere, og det gjør henne bare mer fornøyd.

"Er du lykkelig, Charlotte?" spør hun, nesten syngende, med et ondsinnet smil. "Du brukte år på å prøve å få ham til å elske deg, men alt du gjorde var å få ham til å hate deg mer. Din mann hater deg så mye at han ikke bryr seg om at du dør, eller om den elendige lille dritten du kalte barnet ditt og nesten brakte til verden. Og vet du hvorfor? Fordi Christopher forakter deg, Charlotte... Han forakter deg mer enn noe annet. Og den eneste lykken du kan gi ham nå er å dø."

Jeg vet det.

Christopher og jeg har bare skadet hverandre gjennom disse ti årene med ekteskap.

"Hvis du bare hadde signert skilsmissepapirene da den gamle mannen døde... Men nei, du fortsatte å prøve å gjøre livene våre til et helvete. Og nå, se hva som skjedde... Karma krever sin skyld." Evelyn glir hånden over maskinen, berører røret som returnerer blodet til kroppen min. "Men det knuser virkelig hjertet mitt å se deg i denne tilstanden..."

Jeg blunker sakte.

"Vil du at jeg skal sette deg ut av din elendighet?" Evelyn spør, ler, og tar hånden av maskinen. "Nei, selvfølgelig ikke... Du ville aldri la Christopher gå, ville du? Du vil holde deg i live bare for å gjøre ham like elendig som du er."

Jeg holdt virkelig fast ved livet, tenkte jeg ville aldri dø og la ham leve lykkelig. Ikke etter alt jeg har vært gjennom... ikke etter alt han har gjort mot meg.

I ti år fikk han meg til å se ham elske sin perfekte elskerinne, men ikke meg. Elske hennes barn, men ikke mitt — han felte ikke en eneste tåre da vår sønn døde i magen min.

Jeg ville straffe ham.

Jeg ville ha hevn.

Jeg ville at han skulle føle seg like patetisk som jeg gjorde...

Men selvfølgelig, ingenting av det jeg gjorde fungerte — Christopher brydde seg virkelig aldri om meg, ikke et eneste sekund.

"Du vet det er bare et spørsmål om tid, ikke sant?" ler hun og berører haken tankefullt. "Du kommer til å dø, Charlotte... Og selv i døden, vil du ikke få Christophers oppmerksomhet. Du fikk aldri hans kjærlighet, og du vil ikke få hans medlidenhet nå."

Evelyns ord er alle sanne.

Siden sykdommen min har blitt verre, har han ikke besøkt meg en eneste gang. Han er knapt hjemme lenger.

"Ærlig talt, Charlotte..." Hun lener seg over meg og presser armen min, der kateteret er, så det gjør vondt og blodet begynner å renne. "Hvorfor dør du ikke bare?"

Jeg sier ikke et ord... bare ser på henne stille, og hun ler som om tilstanden min er virkelig morsom.

"Tenk på det... Hvis du vil ende din elendighet, ring meg... Jeg vil gjøre det for deg med glede."

Evelyn berører ansiktet mitt forsiktig, lar de røde neglene gli over min bleke hud, og klapper meg to ganger på kinnet før hun trekker hånden tilbake og tørker den på skjørtet hennes i avsky.

"Og hold deg unna datteren min," sier hun og snur ryggen til meg. "Kyra er min."

Evelyns sko klikker på gulvet igjen, hun lukker døren og lar meg være alene.

Ærlighet... Hvorfor klamrer jeg meg til et så elendig liv?

Hvorfor er jeg fanget i denne råtnende kroppen, dette ødelagte sinnet som ikke lenger kan finne noe spor av lykke?

"Jeg er... sliten," hvisker jeg hest, halsen tørr og hoven... og jeg drar kablene uforsiktig, river ut kateteret dypt inne i armen med den siste styrken i denne råtnende kroppen, som får mer blod til å dryppe fra det lille såret og flekker det flotte tregulvet.

Hodet mitt føles tungt og tåkete. Alt snurrer mens synet mitt mørkner.

Likevel tvinger jeg kroppen til å lyde og planter føttene på bakken over det glatte blodet.

Jeg tar et dypt pust, prøver å støtte den skjelettaktige kroppen min på de skjelvende, svake, tynne bena, men selvfølgelig kan jeg ikke. Jeg har ikke vært i stand til å stå på egen hånd på en stund, og jeg er for kvalm og svimmel etter den siste hemodialysen.

Jeg løfter hodet og ser mot balkongen, legger merke til lyset som kommer utenfra. Gardinene vaier, og en mild bris kommer inn i rommet, minner meg om frihetsfølelsen, noe jeg mistet for lenge siden...

Nei... noe jeg kastet bort selv.

Hvis jeg hadde visst at ti år med Christopher ville bli dette marerittet... ville jeg ikke ha prøvd så hardt for hans kjærlighet — jeg ville ikke ha ofret alt for ham.

Til slutt er min største anger at jeg ikke signerte de fordømte skilsmissepapirene.

Jeg kryper over gulvet, flekker klærne mine med blodet mitt, bruker de sprø neglene til å skrape treverket mens jeg tvinger knærne. Sakte når jeg balkongen, og verden utfolder seg foran øynene mine.

Himmelen er blå, og hagenes trær, så grønne, vaier fritt i vinden.

Fri.

Hvis jeg hadde sjansen til å være fri... ville jeg leve livet på mine egne vilkår, gjøre alt jeg ikke kunne.

Hvis jeg hadde en ny sjanse, ville jeg kun søke min egen lykke.

Jeg ville gjøre hver dag betydningsfull... og jeg ville leve for meg selv uten anger.

Ja, jeg lover.

Jeg hviler armene på balkongrekkverket og samler styrken til å stå, endelig på føttene.

"Gud..." sier jeg svakt, ser på himmelen, og ber...

Vær så snill, la meg i det minste være med min sønn.

Jeg tar et dypt pust og, med skjelvende lemmer og stor innsats, klatrer forsiktig opp på det tykke betongrekkverket.

Vinden rusker i håret mitt og stryker mot huden, og for første gang på mange år, føler jeg meg i fred.

Jeg lukker øynene, lytter til de jevne hjerteslagene av mitt slitne hjerte...

Og uten å nøle eller frykte døden som har holdt meg så lenge, lar jeg meg falle... omgitt av en varm, velkommende mørke, som slukker følelsene mine for siste gang.

...

Du vet, Christopher, hvis jeg kunne gå tilbake i tid, ville jeg gjort ting annerledes.

Denne gangen, ville jeg endelig la deg gå.