Kapittel 1
Lukten av frityrfett og fritert kylling hang tungt i lufta. Den var kvalmende søtlig, nesten kvelende. Men for meg luktet den likevel bedre enn den metalliske smaken av blod.
Jeg satt i et hjørne på en McDonald’s ved universitetet. Fingrene mine klemte hardt rundt kanten på det blanke plastbordet. Ute gled trafikken forbi i en jevn strøm. Verden var høylytt og levende. Helt likegyldig til helvete jeg nettopp hadde sluppet unna.
Tankene mine satt fortsatt fast i den regnvåte natta. Jeg kunne fremdeles høre tordenen. Jeg kunne høre brølet av Alfa-kommandoer som rev seg gjennom lufta.
Jeg brukte ti år på å prøve å varme hjertet til Daemon Blackwood. Jeg spilte den perfekte Lunaen. Jeg elsket ham med alt jeg hadde. Til gjengjeld slaktet han familien min for en annen kvinne.
Fordi jeg nektet å la ham gå for henne, erklærte Frostflokken krig mot mine. Foreldrene mine døde mens de forsvarte en datter som hadde vært for blind til å se sannheten. Jeg så dem falle. Og så døde jeg selv, uelsket og erstattet.
Jeg så ned på hendene mine. De skalv, men de var rene. Det fantes ingen arr. Den tærende sykdommen som tok livet av meg i forrige liv, var borte.
Jeg løftet blikket mot den digitale kalenderen på veggen. Datoen stirret tilbake på meg.
Det var for tre år siden.
Jeg var tilbake. Og i dag var det femårsdagen for dagen Daemon Blackwood merket meg.
En tørr latter slapp ut av halsen min. Skjebnen hadde en vridd form for humor. Den slapp meg rett tilbake, midt i denne parodien av et ekteskap. Men denne gangen var jeg ikke blind.
«Ordrenummer førtito!»
En klar, munter stemme skar gjennom støyen. Jeg så opp.
Der var hun. Celeste Morrison.
Hun hadde på seg standarduniform og en skjermlue over det honningblonde håret. Hun så skjør ut. Hun så ufarlig ut. Det var vanskelig å tro at denne dådyrøyde studenten var grunnen til at familien min ble knust.
I mitt forrige liv var hun gnisten. Hun var «henne» Daemon ødela verden for.
Celeste gikk bort mot bordet mitt med et brett. Hun smilte. Et lyst, solvarmt smil som nådde helt inn i øynene.
«Her er bestillingen din, Luna,» sa hun.
Hun satte brettet ned, men gikk ikke med en gang. Hun nølte, og fingrene hennes strøk urolig over forkleet.
«Jeg håper det er greit,» sa Celeste lavt. Hun stakk hånda i lomma og la en liten, varm pappeske på brettet mitt. «Jeg la ved en varm eplekake. Den er på huset.»
Jeg stivnet. Så opp på henne, forvirret. «Hvorfor?»
Celeste rødmet svakt. Hun så ned på skoene sine, så opp igjen på meg med oppriktig omtanke. «Du bare så… veldig trist ut der du satt og stirret ut av vinduet. Som om du bar hele verden på skuldrene. Mamma sier alltid at noe søtt hjelper på en dårlig dag.»
Øynene hennes var så klare. Så snille. Det var ingen skjult baktanke. Hun var bare ei jente som prøvde å trøste en fremmed.
Ironien var kvelende. Jenta som skulle komme til å ødelegge livet mitt uten å mene det, prøvde å muntre meg opp med eplekake.
«Takk,» sa jeg. Stemmen min var hes.
«Jeg håper dagen din blir bedre,» sa hun muntert. Hun vinket lite, nesten barnslig, og småsprang tilbake til disken.
Jeg så etter henne. Hun var lett. Hun var ren. Hun var alt jeg ikke var lenger.
Jeg tok posen. Varmen fra maten trengte gjennom papiret. Den kjentes virkelig.
Jeg forlot restauranten og gikk ut i den klamme ettermiddagslufta. En svart sedan ventet ved fortauskanten. Jeg gled inn i baksetet. Skinnet var svalt og luktet av dyrt lærstell.
«Luna,» sa Leo, sjåføren. Han møtte blikket mitt i bakspeilet. «Gullsmeden ringte. Mansjettknappene i obsidian som du bestilte til i kveld, er levert til herskapshuset.»
I kveld. Feiringen.
I fem år hadde denne datoen vært den viktigste dagen i året mitt. Jeg brukte hele dagen på å forberede meg. Jeg laget mat som ble kald. Jeg kledde meg i silkekjoler ingen fikk se. Alt for et lite nikk, et snev av anerkjennelse fra Daemon.
«Skjønner,» sa jeg. Så snudde jeg meg og så ut gjennom vinduet.
Hvorfor hadde jeg holdt på sånn? Hvorfor jaget jeg en mann med et hjerte av kald stein? Jeg var Violet Goldcrest. Ulven min, Ember, bar alfablod i årene. Jeg hadde stolthet. Likevel hadde jeg gjort meg liten, presset meg inn i Daemons liv som om jeg var en detalj som kunne skyves på plass.
Perfeksjon hadde ikke reddet foreldrene mine. Kjærlighet hadde ikke stanset krigen.
Bilen trillet opp den private alléen mot Blackwood Manor. Huset var et mesterverk i moderne arkitektur. Mørk stein og glass. Stramt. Imponerende. Og likevel uten varme, som en fjellvegg i skygge.
Ved fontenen sto en svær, svart SUV parkert.
Det var Daemons bil. Han var hjemme. Uventet.
Jeg gikk inn i stua. Den var enorm og kjølig, innredet i gråtoner som om noen hadde tappet rommet for farger.
Daemon Blackwood satt i den lange skinnsofaen. En laptop balanserte på knærne hans. Han så stiv ut, myndig. Som om hele rommet var hans, og vi andre bare var gjester.
Han var vakker. Det kunne ingen nekte for. Mørkt hår falt nonchalant over pannen. Trekkene var skarpe, aristokratiske. Øynene hadde fargen av blod. Han utstrålte kraften til en dominerende alfa.
Han så ikke opp. Det gjorde han aldri.
Jeg husket paringsseremonien vår. Hvordan han hadde sett på meg som en avtale. «Dette er et partnerskap, Violet,» hadde han sagt. «Ikke forvent at jeg deler sjelen min.»
Jeg gjorde meg klar for hatet. For trangen til å rive ut strupen hans, den som skulle skylle over meg og ta over alt. Han var mannen som kom til å ødelegge alt.
Men da jeg så på ham, kom ikke raseriet. I stedet kjente jeg en merkelig, hul stillhet. Det var ikke tilgivelse. Det var lettelse.
Jeg ville ikke knuse ham. Jeg ville ikke ha hevn. Jeg ville bare ut.
Jeg hilste ikke med den vanlige, høflige stemmen min.
Jeg gikk bort til lenestolen rett overfor ham. Sparket av meg hælene med røde såler. De tumlet bortover det plettfrie gulvet. Så sank jeg ned i putene.
Jeg rev opp papirposen. Lyden ble høy i det stille rommet.
Daemon sluttet å skrive.
Jeg dro fram et stykke fritert kylling. Gylne smuler drysset ned på det dyre teppet. Jeg brydde meg ikke. Jeg tok en bit. Knaset slo mot veggene.
Daemon så endelig opp. De røde øynene smalnet. Han målte meg fra bare føtter til fettet på fingrene. Han så både forvirret og frastøtt ut.
«Spiser du det der?» spurte han. «Her?»
Jeg svelget. Tørket munnen med håndryggen.
«Jeg hadde lyst,» sa jeg flatt. «Så da gjorde jeg det.»
Han stirret på meg. Pannen hans rynket seg. Dette var ikke Violet han kjente. Violet han kjente ville stått på kjøkkenet nå. Hun ville stresset med jubileumsmiddagen.
Han klappet igjen laptopen med et skarpt knepp. Så lente han seg tilbake og krysset armene.
«Er dette en slags markering, Violet? Hvis du er ute etter oppmerksomhet, er dette en patetisk måte å få den på.»
Jeg la kyllingen tilbake i posen. Tørket hendene på en serviett. Så på ham.
Jeg så arrogansen. Jeg så hvordan han avfeide meg. Han så meg ikke som en partner. Han så meg som et møbel. Praktisk. Stille.
«Daemon,» sa jeg. Stemmen var rolig. Den skalv ikke.
Han løftet et øyenbryn. Så ut som han kjedet seg.
«Jeg vil oppløse paringsbåndet,» sa jeg. «Jeg vil ha en formell avvisningsseremoni.»
Stillheten i rommet var total. Daemon rørte seg ikke. Han så ikke sint ut. Ikke såret. Han bare stirret på meg.
Så lo han.
En kort, skarp lyd. Full av hån. Han ristet på hodet og så på meg med noe som lignet medlidenhet.
«En avvisningsseremoni?» gjentok han. Han sa ordene som om de var en vits.
Han tok opp laptopen igjen. Avskrev meg fullstendig.
«Violet, slutt å spille spill. Jeg har en territoriefusjon jeg må gå gjennom. Gå og gjør deg i stand. Du lukter frityrfett.»
