Kapittel 3
Violets POV:
Hallusinasjonen hadde et jerngrep om meg. Det var ikke den milde, støttende hånda til en student; det var en skrustikke som gravde seg inn i det myke kjøttet på overarmen min. Varmen strålte ut. Skremmende velkjent. Lukta traff meg et sekund senere – ikke billig deodorant fra en guttunge, men en overveldende, kvelende eim av sedertre, dyrt skinn og den skarpe ozonknitringen fra en rasende Alfa.
«Daemon?» mumlet jeg.
Før jeg rakk å forstå hvordan frihet ble til fangenskap, ble jeg dratt av gårde. Føttene mine snublet over asfalten idet han halte meg ut sideutgangen på baren, skrittene hans lange og sinte.
«Slipp!» Jeg prøvde å rive armen til meg, støvlene skrapte nytteløst mot den svarte veibanen. «Du ødelegger kvelden min. Valpen ventet på meg!»
Daemon stoppet ikke før vi sto ved den svarte, panserkledde SUV-en hans. Han rev opp bakdøra og kastet meg nærmest inn. Jeg landet sprettende i skinnsetet, håret falt i en rufsete gardin foran ansiktet. Før jeg rakk å komme meg opp, smalt døra igjen. Låsene klikket til med en tung, endelig dump lyd.
Jeg presset meg opp og la ansiktet mot den sotede ruta idet han skled inn bak rattet. Motoren brølte til liv. Han rev bilen ut fra kanten og flettet seg inn i natttrafikken med aggressiv presisjon. Blikket hans møtte mitt i bakspeilet. Det glødet karmosinrødt og skar gjennom mørket inne i bilen.
«Du er patetisk, Violet,» spyttet han. «Kaster du deg over et barn? Raner du vogga bare for å føle deg ung igjen?»
Hva i all verden er det som skjer? I fem år hadde jeg vært usynlig for ham – et spøkelse som gikk gjennom gangene på herregården hans. Hvorfor brydde han seg plutselig om hvor jeg gikk, eller hvem jeg var sammen med?
«Han var søt,» svarte jeg og lot hodet falle litt til siden mens jeg så bylysene gli ut i neonstriper. «Og i motsetning til deg hadde han folkeskikk. Dessuten – hvorfor bryr du deg? For to dager siden tok sladrepressa deg på fersken mens du slukte trynet på den lille ulvetispa ute på veien.»
«Ikke skift tema,» knurret Daemon, knokene hvite rundt rattet.
«Det gjør jeg ikke,» sa jeg, og stemmen fikk en skarpere kant. «Jeg foreslår en løsning. Siden du ikke vil gi meg avvisningen jeg ba om, kan vi bare modernisere avtalen vår. Åpent paringsbånd. Du beholder svingdøra di av elskerinner, og jeg finner min egen underholdning. Det er bare rettferdig.»
Daemon lo, men det var en tørr, grusom lyd uten et snev av humor.
«Åpent paringsbånd? Se på deg, Violet. Du er blek og svak. Tror du du tåler den røffe leken til en løsgjenger eller en fremmed?» Han gjorde en pause, og blikket i speilet ble giftig. «Og jeg vil fraråde deg å slippe tilfeldige bikkjer mellom beina. Jeg vil ikke at du skal dra på deg noe dritt – HPV eller verre – og råtne innenfra. Du er fortsatt Lunaen til Frostflokken. Livmora di er et politisk aktivum, selv om jeg ikke har noen intensjon om å bruke den. Ikke ødelegg varene.»
«Ikke bekymre deg, Daemon,» sa jeg, med en stemme som dryppet av søt gift. «Jeg har utmerket smak. Og siden vi ikke har hatt sex på fem år, er du helt trygg fra alt ‘dritt’ jeg eventuelt måtte plukke opp. Du burde heller være mer bekymret for din egen hygiene, med tanke på hvor tunga di har vært.»
Bremsene hogg til. SUV-en skled sidelengs, dekkene skrek i protest mot asfalten, før den stoppet brått på den øde veiskulderen.
Daemon løsnet setebeltet. Han klatret over midtkonsollen med rovdyrsmidig kontroll og trengte seg inn i baksetet. Plutselig føltes plassen mikroskopisk. Han ruvet over meg. De brede skuldrene hans stengte ute lyset fra gatelyktene og la meg i skygge.
«Tror du dette er en lek?» hvisket han og presset meg inn i hjørnet. Den ene store hånda hans klemte rundt kneet mitt, hardt nok til å gi blåmerker. Den andre viklet seg inn i håret mitt i nakken og tvang hodet bakover.
«Jeg tror,» gispet jeg, hjertet hamret mot ribbeina, «at hvis du ikke tåler å ha meg her, så bør du gjennomføre Avvisningsseremonien.»
«Du får faen ikke diktere vilkårene,» knurret han, ansiktet bare centimeter fra mitt. «Vi er bundet av blod og kontrakt. Vil du spille hore? Er det det dette er? Er du så desperat etter berøring, hvilken som helst berøring?»
Hånden hans gled høyere opp langs låret mitt, ru og eiersyk. Det var ikke begjær. Det var erobring. Han minnet meg på at han, fysisk, kunne knekke meg som en kvist.
«Kom deg av meg,» freste jeg.
Da han ikke stoppet, handlet jeg på instinkt. Jeg prøvde ikke å dytte brystet hans bort – han var som fjell. I stedet krøllet jeg kroppen sammen og drev albuen opp, med hver eneste rest av ulvens seige styrke i slaget. Den traff neseryggen hans med et kvalmende knas.
Daemon rykket tilbake. Hånden fløy til ansiktet hans, og en salve bannskap eksploderte fra leppene hans.
«Det der,» gispet jeg, presset flat mot bildøra, «er seksuelt overgrep. Fortsetter du, Daemon, blir det voldtekt. Er det den typen Alfa du er? Må du tvinge kvinner for å føle deg mektig?»
Daemon stirret på meg, hånden over nesa, blod som sivet mellom fingrene. Det røde lyset i øynene hans flakket – og sluknet. Han så på meg ikke med sinne, men med en brå, ubehagelig erkjennelse jeg ikke kjente ham igjen i. For første gang så han ikke på inventar. Han så på meg.
Han tørket bort blodet med håndryggen. Ansiktet stivnet til is.
«Ut.»
«Hva?»
«Ut av bilen min,» befalte han og låste opp dørene. «Hvis du vil være en løshund, så vær en løshund. Jeg er ferdig med dette hysteriet.»
Jeg nølte ikke. Jeg skjøv opp døra og snublet ut på grusstripa ved veiskulderen. Nattlufta var skarp og rå. Den pisket gjennom den tynne t-skjorta mi, men den føltes renere enn lufta inne i den bilen. Daemon smalt SUV-en i gir og rev av gårde. De røde baklysene forsvant rundt en sving.
«Hyklersk!» skrek jeg inn i mørket som trakk seg unna.
Jeg ble stående et øyeblikk og skalv. Jeg stakk hånden i lomma, dro fram mobilen og åpnet appen som var koblet til prototypesystemet til Blackwood Dynamics.
«Spøkelsesmodus: Aktiver. Mållokasjon: Nåværende GPS.»
Ti minutter senere rullet en dyp, lav rumling gjennom natta og slo tilbake fra fjellsidene. BMW-en min, en S1000RR, kom oppover veien. Den sto oppreist og førerløs, holdt i balanse av gyroene sine som et trofast dyr som hadde hørt eierens fløyte. Den bremset og stanset ved siden av meg. Frontlykta skar en hvit kile gjennom mørket.
Jeg svingte beinet over setet. Det velkjente i maskinen forankret meg, gjorde meg hel igjen.
Jeg kjørte. Jeg flettet meg gjennom bygata, lot instinktene lede, til jeg merket at jeg saknet farten ved universitetsområdet igjen.
Skjebnen, virket det som, hadde magnetisme.
Jeg trillet inn i skyggene på andre siden av gata, rett overfor McDonald’s-restauranten der jeg hadde spist tidligere. De gylne buene lyste skarpt i natta. Og der var de.
Celeste Morrison sto ved inngangen med en brun papirpose i hånden. Hun så strålende ut, selv under de harde lysrørene. Ved siden av henne sto en gutt.
Pusten min stanset.
Det var ham. Gutten fra baren.
Han smilte ned til henne, strøk bort en løs hårtust fra panna hennes. Blikket hans var ren hengivenhet.
Zane Carter.
Navnet steg opp fra den grumsete bunnen av minnene mine. Da jeg oppdaget Celestes eksistens i mitt forrige liv, var hun allerede fanget i Daemons nett. Og denne gutten var for lengst borte – en fotnote i deres tragiske kjærlighetshistorie.
Jeg så Celeste kysse ham på kinnet før hun gikk inn igjen for å starte vakta. Zane ble stående et øyeblikk. Han tok seg til ansiktet og gliste som en tulling. Så snudde han seg og begynte å gå mot fotgjengerfeltet.
En nådeløs plan klikket på plass.
Jeg steg av i skyggen og trykket på «Mål»-ikonet på mobilen.
Beklager, valp.
BMW-en skjøt fart av seg selv, et førerløst prosjektil styrt av kalde algoritmer.
Zane trådte ned fra fortauskanten, uskyldig og uvitende. Han frøs da maskinen gled inn med matematisk presisjon. Bakdekket nappet beina hans vekk under ham som en ljå.
Han slo hardt i asfalten og rullet ned i rennesteinen.
