Kapittel 8
Violets POV:
Jeg rev opp døra til kontoret til dr. Evan Thorne, sikker på at jeg kom til å finne den gullhårede Betaen bak skrivebordet.
Rommet var tomt.
Lufta luktet svakt av desinfeksjon og tapte sjanser. Jeg ble stående stiv i døråpningen, med brystkassa som gikk tungt. Ved siden av meg så Celeste seg rundt med store, forvirrede øyne.
«Luna?» spurte hun og gned seg på håndleddet jeg hadde grepet litt for hardt. «Går det bra?»
Jeg stirret på den tomme skinnstolen og bannet inni meg.
I mitt forrige liv møtte Daemon Celeste først. Evan ble dratt inn i tragedien senere, tvunget til å se bestevennen sin rive verden i stykker for hennes skyld. Planen min hadde vært enkel: tving fram et møte nå. Hvis Evan falt for Celestes «skjebnebestemte» sjarm før Daemon gjorde det, kanskje—bare kanskje—ville tidslinja skifte.
Men skjebnen gjorde det ikke lett.
Jeg tvang fram et smil og skjulte den paniske kalkylen som raste i hodet mitt. «Unnskyld, Celeste. Jeg trodde dr. Thorne var inne. Jeg ville be ham følge opp Zane personlig. Han er den beste spesialisten i flokken.»
All spenning i Celeste smeltet bort med en gang. Hun lyste opp mot meg, ren takknemlighet i blikket. «Å! Det er jo utrolig snilt av deg, Violet. Virkelig, du har allerede gjort så mye med VIP-rommet. Zane er sterk. Det går bra.»
«Det er ikke noe å snakke om,» løy jeg glatt, mens jeg rygget ut av rommet.
Jeg gikk derfra med en tung klump i brystet. Jeg hadde bommet på muligheten. Men jeg kom ikke til å slutte å prøve. Jeg måtte endre manus før teppet gikk opp for vår egen undergang.
Tilbake på Blackwood-godset gikk jeg forbi hovedhuset og rett ut til treningsområdet i bakgården.
Ettermiddagssola stod på over gummimattene, men jeg kjente knapt varmen. Jeg teipet hendene og gikk bort til den tunge sekken.
Dunk.
Skinnleggen traff lær, og støtet slo gjennom beinet som en bølge.
I mitt forrige liv hadde jeg vært skjør. Jeg hadde vært den beskyttede Lunaen som vendte blikket bort fra vold, kvinnen som trodde kjærlighet var nok til å bære et ekteskap. Jeg hadde latt kroppen forvitre i sorg og sykdom.
Dunk.
Ikke denne gangen.
Jeg slapp løs en serie slag og spark, svetten sved i øynene. Hvert treff var et løfte. Jeg trente ikke for å imponere Daemon. Jeg bygde et kar som kunne overleve ham. Når den uunngåelige krigen kom, skulle jeg ikke være den som ble liggende igjen.
«Luna?»
Jeg tok tak i sekken idet den svingte tilbake, og trakk pusten tungt. Leo stod ved terrassedørene med en bunke mapper i armene.
«Byrået har sendt over profilene på det nye husholdningspersonellet,» sa Leo, og så litt urolig ut over aggressiviteten min.
Jeg nappet til meg mappa og bladde den opp mens jeg tømte litt vann fra flasken. Blikket mitt landet på den første CV-en.
Ruby Morrison.
Bildet viste en varm, middelaldrende kvinne med milde øyne. Celestes mor.
En tørr, bitter latter slapp ut. Universet hadde virkelig en vridd sans for humor.
«Er det noe i veien?» spurte Leo nervøst.
«Nei,» sa jeg og slo mappa igjen. «Hun er perfekt. Ansett henne med én gang. Si at hun kan begynne med middagen i kveld.»
En time senere, ny fra dusjen, kjente jeg meg elektrisk. Den harde økta hadde brent bort dagens frustrasjon og erstattet den med en sitrende endorfinrus.
«System,» befalte jeg. «Spill ‘Independent’. Full guffe.»
En tung, rytmisk basslinje smalt ut fra de skjulte høyttalerne og fikk gulvbordene til å vibrere. Teksten var aggressiv, en hyllest til frihet og det å klare seg selv. Jeg lot hoftene følge takta og lot den styrkende musikken blåse liv i følelsen av opprør.
Plutselig kuttet musikken.
Jeg snudde meg brått. Daemon stod i åpningen, med hånda på veggpanelet. Dressjakka var borte, skjorteermene brettet opp så blekket på underarmene kom til syne. De karmosinrøde øynene var smale, irritasjonen stram som stål.
«Er dette et flokkhus eller et studentkollektiv?» spurte han, lavt og farlig. «Jeg hørte det helt ute fra innkjørselen.»
Jeg slengte håndkleet mitt over den plettfrie, hvite sofaen. «Det er huset mitt også, Daemon.»
«Du tester tålmodigheten min, Violet,» advarte han og gikk inn i rommet. Lukta hans fylte plassen med én gang. «Først det opptrinnet på stranda, så stuntet på klubben, og nå dette? Du oppfører deg som et barn.»
«Hvis jeg er så høylytt bare ved å finnes,» sa jeg kaldt og krysset armene, «så forkast meg. Gjennomfør seremonien. Fjern Merket. Så kan jeg blåse taket av mitt eget hus uten å forstyrre deg.»
Kjeven til Daemon strammet seg. Han krysset rommet med tre lange steg og stanset bare centimeter fra meg. Bare det å nevne Forkastelsesseremonien trigget alltid den besettende siden hans.
«Hvorfor er du så besatt av å fjerne merket?» hveste han og lente seg ned mot meg. «Er det en annen?»
Jeg blunket. «Hva?»
«Er det en ny hann?» krevde Daemon, mens blikket hans gransket mitt med mistenksomhet. «Er det derfor du er så desperat etter å skrubbe bort lukta mi? Prøver du å rydde plass til en elsker? Hadde du noen som ventet på deg på den klubben?»
Frekkheten fikk det til å svartne for meg. Han—mannen med en elskerinne på en privat øy, mannen som var villig til å knuse alt for ei studentjente—anklaget meg?
«Du tror dette handler om en annen mann?» Jeg lo, skarpt og vantro. «Du tror jeg vil ha romantikk?»
«Forklar det, da,» utfordret han. «Med mindre du skjuler noe.»
«Vil du vite hvorfor?»
Jeg tok et skritt tilbake. Løftet begge hendene opp til hodet og spredte fingrene, bøyde dem oppover som digre reinsdyrgevir.
«Ser du disse, Daemon?» spurte jeg, med en stemme som dryppet av gift.
Han stirret på meg, oppriktig forvirret. «Hva er det du driver med?»
Jeg stønnet og lot som om en tung byrde presset nakken min ned. Så vaklet jeg teatralsk mot spisestua, som om den usynlige vekta var for mye å bære.
«Geviret du har satt på meg er så stort, Daemon, at det snart går rett i taket,» smilte jeg skjevt. «Jeg kommer knapt gjennom ei døråpning. Du har ydmyket meg i fem år. Hele flokken vet om damene dine. Og så våger du å stille spørsmål ved min lojalitet?»
«Violet—»
«Jeg vil ikke ha en annen mann,» avbrøt jeg. «Jeg vil bare ha den tunge, skitne skammen av deg bort fra sjela mi.»
I et kort sekund flakket sjokket over ansiktet hans. Den grove gesten hadde truffet.
«Middagen er servert.»
Vi snappet begge hodet mot kjøkkenet. Ruby Morrison sto der med et fat i hendene, blek i ansiktet. Hun hadde hørt alt.
Maska til Daemon klappet på plass igjen. Han rettet på mansjettene, og uttrykket hans ble til is.
«Jeg har mistet appetitten,» mumlet han.
Han snudde på hælen og marsjerte ut. Ytterdøra smalt igjen et øyeblikk senere, så vinduene klirret.
Jeg spiste alene.
Ruby holdt seg i nærheten og fylte på vannglasset mitt. Mens hun helte, la jeg merke til det intrikate broderiet på mansjettene på blusen hennes.
«Den sømmen er helt nydelig, Ruby,» sa jeg og gestikulerte med gaffelen. «Hvor kjøpte du den toppen?»
Ruby rødmet og glattede stoffet, litt forlegen. «Å, jeg kjøpte den ikke, Luna. Jeg har sydd den selv. Bare noe å holde på med.»
«Du har laget den?» Jeg hevet et øyenbryn. «Du har virkelig talent. Du burde ha drevet ditt eget klesmerke, ikke jobbet som husholderske.»
Ruby humret lavt, beskjedent og litt slitent, og ristet på hodet. «Du smigrer meg, Luna. Men en sånn virksomhet krever kapital. En familie som min har aldri hatt råd til å starte et firma.»
Jeg så på det ydmyke uttrykket hennes, og en skarp, ironisk stikkende følelse slo i brystet. I mitt forrige liv hadde den drømmen faktisk blitt sann. Daemon hadde pøst millioner inn i et eksklusivt klesmerke for Morrison-familien. Han hadde ikke spart på noe, bare for å se Celeste smile.
Jeg tok en slurk vann til og skjulte et kynisk, vel vitende smil bak glasset.
«Ikke gi opp ennå,» sa jeg lett. «Hvem vet? Kanskje det dukker opp en rik velgjører en dag og gjør den investeringen for deg.»
Etter middag krøp jeg opp i sofaen og låste opp mobilen uten å tenke så mye, med planen om å scrolle gjennom kveldens nyheter for å koble av.
I det jeg åpnet nyhetsappen, lyste den øverste trenden mot meg: Daemon Blackwood.
Et bilde lagt ut for ti minutter siden viste ham på The Midnight Howl. Han så mørk og farlig ut, drakk whiskey rett fra flaska, omringet av ivrige kvinner.
Jeg scrollet ned til kommentarene.
User123: «Skjønner ikke hvordan hun holder ut. Hvis min make var ute sånn, hadde jeg tent på hele stedet.»
PackWatcher: «Hun elsker tydeligvis tittelen mer enn verdigheten sin. Flauende å se henne bare finne seg i det.»
BetaBabe: «Tenk å la mannen din ydmyke deg offentlig og ikke gjøre noe. For ei dørmatte.»
Jeg slapp ut en hul latter.
Han advarte meg mot å lage en scene. Han advarte meg om rykte. Og hva gjorde han?
Jeg slengte mobilen fra meg, utslitt. Jeg trengte søvn.
Bzz. Bzz.
Telefonen vibrerte hardt mot skinnet.
Det var Lily Price.
Jeg svarte, rynket pannen. «Lily? Det er sent, hva—»
«Violet!» Lilys stemme skar gjennom høyttaleren, andpusten av panikk. «Violet, du må komme. Nå.»
