Kapittel 4: Carmichael Towers

Harper's telefon summet på nattbordet mens hun prøvde å få kontroll på det uregjerlige håret sitt med en hårstrikk. Hun skummet raskt gjennom meldingen og lente seg deretter tilbake i stolen og sukket. Nok en tekstmelding fra faren hennes spurte om hun hadde spart nok penger til deres bakeri.

Baker Todd var foreldrenes blod og svette, og hun hadde lovet dem at de skulle kjøpe tilbake familiens bedrift. Faren hennes holdt fast ved det løftet sterkere enn moren, kanskje fordi bakeriet hadde mer sentimental verdi for ham enn for henne.

Sukkende svarte Harper umiddelbart på farens tekstmelding med et kort: "ikke enda."

Hun gikk fra soverommet sitt til der romkameraten hennes, Kendal, lå sammenkrøpet på en sofa, omgitt av krøllete Kleenex, tre tomme poser med Cheetos og en stor flaske med lettbrus.

"Kendal, skal du ikke jobbe med semesteroppgaven din?"

"Jeg føler meg ikke bra," raspte Kendal.

Hun satte seg på huk ved siden av henne. "Vennen min, det har gått to uker. Ekskjæresten din har til og med lagt ut en selfie med den nye jenta si. Hun har gått videre, og jeg synes du burde gjøre det samme."

Kendal snufset. "Jeg var den som ødela et perfekt godt forhold. Hvordan kan jeg muligens gå videre fra det faktum? Jeg fortjener dette, uansett hva jeg går gjennom nå? Jeg fortjener dette."

Harper ristet på hodet. "Det kalles kjærlighetssorg, og, herregud, Kendal, alle går gjennom det. Og du var utro mot henne med din forskningspartner. Du hadde et valg, og du visste at det var galt, men du valgte likevel å være utro mot henne."

"Harper, du hjelper ikke," sa Kendal, på randen av et nytt sammenbrudd.

"Vel, alt jeg sier er at du må være modig og ta konsekvensene, vennen min. Og ærlig talt, jeg tror ikke du var så forelsket i Claire. For hvis du var det, ville du ikke våge å gjøre det minste trekk mot Ronnie. Hun ville ikke interessere deg i det hele tatt. Og den sterke følelsen som gjør deg elendig nå, jeg tror det er skyldfølelse."

"Jeg vet." Kendal satte seg opp og pakket seg inn i et teppe, øynene hennes røde og hovne etter gråt. "Faen, jeg savner henne bare så mye, vet du," hikstet hun, friske tårer dannet seg i hjørnene av de mørkebrune øynene hennes.

Harper tok på seg brillene og reiste seg, rynkende pannen. Selv om hun var fem år eldre enn Kendal, som ble tatt i å være utro på sin tjueårsdag, kunne hun ikke la være å føle seg dårlig og lei seg for sin yngre romkamerat. Det var ingen tvil om at Kendal var en bortskjemt rikmannsdatter, og hun og Harper delte nesten ingen felles interesser, men hun hadde på en eller annen måte blitt noe av det nærmeste Kendal hadde til en storesøster.

"Hør her, jeg skal ta med noe Pad Thai fra stedet nede i gata senere, ok?"

"Skal du ikke jobbe overtid igjen?"

Harper ristet på hodet og smilte. "Jeg kommer hjem tidlig for deg."

"Og kan vi se Little Women?"

Hun lo. "Jeg trodde du ikke hadde tid til noen periodedramaer."

"Jeg har hørt om Jo March, og jeg tror jeg kan relatere meg veldig til henne. Hun er en veldig lidenskapelig person, og du vet hvor lidenskapelig jeg er også."

Med tanke på hvor mye Kendal elsket fester, å pynte seg, sminketutorials og shopping, og hvor mye hun brukte YOLO for å rasjonalisere sin impulsive og hensynsløse oppførsel, undertrykte Harper behovet for å fortelle Kendal at hun og Jo var helt forskjellige, lidenskapelig eller ikke.

"Greit. Pad Thai og Little Women i kveld. Det er en avtale!" Harper smilte og marsjerte ut døra.

Etter en halvtimes kjøretur gjennom morgenrushet i Seattle, svingte Harper forsiktig inn på en nesten full asfaltparkering og parkerte sin grønne kombibil til siden. I all hast steg hun ut og gikk mot den massive stål- og betongbygningen, Carmichael Towers, da telefonen hennes vibrerte. Hun stakk hånden ned i sin grønne veske og trakk ut telefonen.

Lucas ringer…

Hun svarte på samtalen. "Lucas, jeg er allerede på vei opp," måtte hun rope inn i telefonen for å overdøve lyden av tutende biler og det generelle morgenrushet rundt henne.

Lucas, Alexanders assistent, var det eneste gode som kom fra å jobbe i Alexanders avdeling. Hun hadde møtt ham tilfeldig på universitetet, og de hadde vært gode venner siden, selv om Lucas var et par år eldre enn henne, var de nesten på samme bølgelengde. Selv om hun måtte være helt ærlig, hjalp det også at hun hadde et lite crush på Lucas. Men med sitt lyse blonde hår, markerte kjeve og hjerteknusende smil – hvem ville ikke?

"Hva tid la du deg egentlig i går kveld? Du er sen."

Etter det som skjedde i går kveld, hadde Harper tilbrakt mesteparten av natten med å vri og vende seg i sengen, prøvende å presse det hun hadde sett til baksiden av sinnet.

"Jeg vet."

"Jeg er på vei til møtet mitt med Alexander."

Harper kjente magen vri seg ved nevnelsen av deres CEO's navn.

"Ok. Trenger du noe fra meg?"

"Bare forbered budsjettforslaget for andre kvartal for Carma Energy. Jeg trenger det klart før lunsj," svarte Lucas. "Og ah―"

"Hva?"

"Tenk igjen på det du fortalte meg i går kveld."

Samtalen ble avsluttet før Harper rakk å si noe. Hun gikk gjennom de roterende dørene til Tower I med en plutselig endring i humøret så snart hun så det enorme portrettet av Carmichaels på den enorme lobbyveggen. Øynene hennes fant raskt Alexander, stående ved siden av sin far og selskapets styreleder, Alfred Carmichael, seende kjekk og aristokratisk ut.

Hun presset leppene sammen og gikk inn i den overfylte heisen, hilste på noen av menneskene hun kjente.

Harper hatet Alexander. Med hver fiber i kroppen, hatet hun ham. Hun hatet hans selvtilfredse ansikt, hans pompøse personlighet, måten han oppførte seg på som om han hadde rett til alt og alle, og hun hatet spesielt at hun var fanget i å jobbe i hans selskap på grunn av mangel på bedre muligheter.

Etter å ha jobbet for selskapet som praktikant i løpet av studietiden og kjenne CEO's assistent, virket det positivt i hennes favør da hun fikk tilbud om en fulltidsjobb så snart hun var ferdig utdannet. Og selv om mange mennesker, spesielt kvinner, ville drept for en plass eller en stilling i Carmichael Group of Companies, etter å ha fått sjansen til å kjenne Alexander Carmichael, hadde Harper planlagt sin avgang fra selskapet siden.

Uansett hvor fantastiske fordelene og lovende karriereveksten de tilbød virket, å holde ut med Alexanders inkompetanse var bare en stress hun ikke lenger ønsket å håndtere. Hun hadde ikke nok penger ennå til å dra tilbake til hjembyen og kjøpe tilbake foreldrenes konditori som de måtte selge for å sende henne til universitetet, men hun ville finne en annen vei.

Da hun ankom sin etasje, steg Harper ut av heisen og gikk inn i det åpne kontorområdet. Hun gjorde et raskt stopp ved kaffemaskinen, hvor noen av hennes kolleger hang rundt for en rask prat, og gikk deretter til sin kubikk med en kaffekopp i hånden.

Med et dypt åndedrag begynte hun på sin travle morgen.