Chương 4

Không thể để lại thi thể của Đường Thiển, đó là bằng chứng Đường gia lừa dối hoàng thượng. Vì vậy, đối mặt với yêu thú, Đường Thiển không phải là không sợ hãi, mà là quyết tâm tìm cái chết.

Vậy nên, trong tháng thứ tư vừa nhập ngũ, khi yêu thú tấn công, cô vốn định đi tìm cái chết.

Khi nói những lời ấy, cô thậm chí không dám nhìn các tướng sĩ, không dám để họ thấy vẻ mặt tuyệt vọng và bất lực của mình.

Đường Thiển đến giờ vẫn nhớ, trong trận chiến đó, mùi máu tanh trong không khí, và hơi thở đặc trưng của yêu thú. Thi thể của đồng đội và xác của những con thú chất đống dưới sự bảo vệ của tháp phòng thủ xây dựng từ thời Thánh Chủ, tất cả bị thiêu cháy dưới lời nguyền, mùi vị như tận thế...

Tháp phòng thủ cũ kỹ không đủ, nhưng dưới sự tổn thất lớn của Vệ quân, như hàng trăm năm qua, vào khoảnh khắc cuối cùng của thành phá, đã giữ chân yêu thú.

Vì vậy cô không chết. Vì vậy, lúc này đối mặt với cha, cô cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Đường Anh Chính nhìn đứa con quỳ trước mặt, cảm giác trăm mối ngổn ngang.

Cảnh tượng con trai con gái gọi ông là cha vẫn còn rõ ràng trong ký ức, đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời ông. Lúc đó, dù cuộc tranh đấu trên triều đình có khốc liệt thế nào, ông cũng có thể trở về nhà và thấy cặp đôi con trai con gái ấy, cười vui vẻ.

Nhưng sau đó, tình hình ở Bắc Cảnh ngày càng xấu đi, con cháu của các gia tộc võ sĩ đều chết thảm ở Bắc Cảnh, thậm chí những kẻ tham sống sợ chết bỏ chạy cũng bị yêu thú xé xác. Nhưng phe võ quan chỉ thấy những gia tộc do phe văn thần gửi đến Bộ Binh chết thảm. Để dập tắt chuyện này, lúc đó Đường Anh Chính, vừa trở thành người đứng đầu quan lại, bị đối thủ đẩy lên tế đàn, buộc phải hiến con trai mình ra biên cương.

Đường Anh Chính không sợ chết, nhưng Đường gia thế hệ quyền thần, phục vụ Đại Chiêu, không thể để đứt đoạn ở thế hệ ông. Không thể mất vị trí của Đường gia trên triều đình, lại phải bảo vệ con trai nhỏ bệnh tật, Đường Anh Chính chỉ còn cách hy sinh con gái mình.

Ông cảm thấy có lỗi với con gái, mộ Đường Thiển đã bắt đầu xây dựng từ ngày cô rời khỏi thành Phượng Hoàng. Sau đó, ông bịa ra tin con gái đã chết, chôn tất cả quần áo nữ của Đường Thiển vào mộ. Mỗi ngày ông đều thương tiếc cái chết của con gái, cho đến sau này, năm Cảnh Hòa thứ ba mươi tư, Bắc Cảnh đại thắng.

Đại thắng, đại thắng, điều này là chưa từng có từ khi Đại Chiêu lập quốc, cũng là điều triều đình hằng mong đợi. Nhưng kỳ tích này lại mang đến cho Đường Anh Chính nỗi sợ hãi lớn. Nếu thân phận con gái của Đường Thiển bị lộ, Đường gia sẽ đối mặt với tội lừa dối hoàng thượng đủ để tru di cả nhà. Nhưng trong thâm tâm, ông không muốn con gái chết. Ông thương yêu cặp song sinh này nhất, dù là con trai Đường Triết đang được nuôi dưỡng ở nhà họ Lâm phía Nam, hay là con gái Đường Thiển mà ông tự tay gửi lên Bắc Cảnh đi chết.

Vì vậy, khi thấy Đường Thiển quỳ trước mặt, vị tể tướng quyền uy trên triều đình cũng có chút bối rối.

Chỉ là bước đi năm xưa, giờ không còn đường lùi.

Ông đã dồn hết tình yêu thương dành cho con gái vào con gái thứ Đường Tịch. Còn Đường Thiển, đã trở thành mối họa lớn nhất của tướng phủ, một bí mật tuyệt đối không thể lộ ra. Trước mắt ông, quỳ gối chỉ là trưởng tử danh nghĩa của tướng phủ, Đường Khiêm.

Ông chỉ có một đứa con gái là Đường Tịch.

“Những năm qua, có phải con hận cha không?” Đường Anh Chính nhìn thiếu niên quỳ gối. Năm năm qua, chỉ có dung mạo thay đổi, khác rất nhiều so với lần ông gặp Triết Nhi năm ngoái.

Vì vậy, ngay cả Đường Anh Chính cũng có chút nghi ngờ bản thân, tại sao lúc đó lại nghĩ ra cách thế thân?

Giờ con gái thứ Đường Tịch cũng đã mười một tuổi, đúng bằng tuổi Đường Thiển khi rời nhà, một mình đối mặt với yêu thú ở Bắc Cảnh. Ông biết mình có lỗi với Đường Thiển, nên đã dồn hết tình yêu thương vào Đường Tịch, để khi đối diện với Đường Thiển, lòng ông không còn quá áy náy.

Đường Anh Chính chờ đợi câu trả lời bất mãn hay bốc đồng từ Đường Thiển, giống như Đường Triết, nhưng lại nghe Đường Thiển nói, “Con không dám. Con hổ thẹn với cha, hổ thẹn với Đường gia.”

Đường Anh Chính biết Đường Thiển đang nói về việc phong hầu năm ngoái. Vốn dĩ tước hầu cho tướng giữ Bắc Cảnh chỉ là hư danh, không có đất phong. Nhưng năm Cảnh Hòa thứ ba mươi sáu, hoàng thượng vì Bắc Cảnh nhiều năm không còn yêu thú quấy nhiễu, lại mừng sinh nhật hai mươi tuổi của hoàng tử thứ bảy yêu quý nhất, chính thức phong con trai ông là Đường Khiêm làm trưởng hầu của Trường Ninh.

Không ngờ tính cách của Đường Thiển vẫn như năm năm trước, thậm chí còn ngoan ngoãn và im lặng hơn, Đường Anh Chính thở dài. Ông đã ở triều đình nhiều năm, tự nhiên nhận ra tính cách của Đường Thiển vẫn đơn giản như hồi nhỏ. Có lẽ là do ở Bắc Cảnh quá lâu, chỉ đối mặt với yêu thú và tuyết lạnh, nên cô không giống như những thiếu niên quý tộc ở thành Phượng Hoàng, tranh giành tình cảm, tranh giành quyền lực.

Lý do ông thích cặp song sinh này, còn là vì tính cách của chúng giống mẹ chúng Lâm Nhân, điềm đạm và dễ chịu, không tranh giành gì.

Hoặc là, ông thích sự chịu đựng của Đường Thiển, một quân cờ nghe lời và hữu dụng.

“Đứng lên nói chuyện.” Đường Anh Chính cuối cùng cũng không nỡ nhìn con gái gầy yếu tiếp tục quỳ. Dù ở biên cương năm năm, nghĩ đến Bắc Cảnh khắc nghiệt, lương thực quân đội cũng không tốt như cấm quân thành Phượng Hoàng, Đường Thiển sống sót đã là may mắn.

Đường Thiển đứng dậy, vẫn cung kính đứng, không biết phải nói gì. Hai người im lặng một lúc lâu, rồi Đường Thiển mở lời trước, “Cha và mẹ có khỏe không? Ông nội thế nào?”

Không khí hơi dịu lại, dù sao cũng là máu mủ ruột thịt. Đường Anh Chính nhìn thiếu niên cung kính, “Mọi người đều khỏe. Chỉ có mẹ con, luôn nhớ con. Ông nội con cũng vậy. Nhưng giờ đã khuya, không nên quấy rầy họ, sáng mai gặp hoàng thượng rồi hãy đi thăm.”

Đường Thiển vừa định đáp ứng, thì nghe thấy giọng nữ gần như khóc ở cửa, “Thiển Thiển, có phải Thiển Thiển của mẹ đã về không…”

Lâm Nhân lảo đảo bước vào, chỉ thấy bóng lưng yếu ớt của thiếu niên. Cô gầy yếu hơn nhiều so với tưởng tượng, thậm chí Triết Nhi bệnh tật còn khỏe mạnh hơn cô. Đứa con gái đáng lẽ phải được nuôi dưỡng trong khuê phòng, sống cuộc sống được cưng chiều, không phải ở Bắc Cảnh, ngày đêm chiến đấu với yêu thú. Lâm Nhân thương con gái, hoàn toàn quên mất mình đang gọi tên đứa con gái đã chết nhiều năm.

Đường Anh Chính phản ứng nhanh hơn, nhưng thấy vợ yêu thương ôm con gái, cũng không nói gì thêm, chỉ bảo quản gia Mạc Tầm đóng cửa thư phòng, không để người ngoài nghe thấy.

“Mẹ.” Đường Thiển lau nước mắt cho Lâm Nhân, cô cũng muốn khóc nhưng không thể để mẹ thêm đau lòng. “Khiêm Nhi đã về rồi, mẹ đừng khóc nữa.”

“Khiêm Nhi…” Lâm Nhân mắt đẫm lệ, khóc đến mức nghẹn ngào.

Cô là con gái của gia tộc Lâm, bệnh tật triền miên, nếu không phải vì thế, năm xưa đã không chỉ sinh được cặp song sinh Đường Thiển và Đường Triết, rồi không còn sinh thêm. Nếu không phải vì thế, con gái cô cũng không phải bị gửi đến Bắc Cảnh, thay thế Đường Triết. Điều duy nhất an ủi cô là, Đường Triết giờ đang ở nhà họ Lâm, được chị gái cô nuôi dạy như con trai ruột, và Đường Thiển cũng đã an toàn trở về thành Phượng Hoàng, về nhà.

Như thể mọi thứ đã trở lại như xưa. Một đôi con đều bình an.

Nếu không phải Đường Thiển, ngay cả tên mình cũng không thể nói ra, Lâm Nhân thật sự sẽ có cảm giác năm năm qua chỉ là một giấc mơ.

Cô nhớ tên con trưởng, nhìn con gái trước mặt, ngoài đau lòng chỉ còn lại nước mắt.

“Mẹ đừng khóc nữa, là con không hiếu thảo.” Đường Thiển không đành lòng nhìn mẹ tiếp tục khóc đến mặt mày tái nhợt, và Đường Anh Chính cũng đến đỡ Lâm Nhân ngồi xuống, an ủi, “Em đừng khóc nữa, con khó khăn lắm mới về được.”

Lâm Nhân lâu lắm mới ngừng khóc, nhưng vẫn nắm chặt tay Đường Thiển, như sợ buông ra, con gái sẽ lại rời xa cô.

“Thiển…” Lâm Nhân nhìn con gái trong bộ nam trang, dù ở nhà cũng không thể tháo bỏ ngụy trang, lòng trăm mối ngổn ngang, nhưng vẫn đổi giọng, “Khiêm Nhi, sao những năm qua vẫn gầy thế, người bên cạnh không biết chăm sóc sao?”

Đường Thiển cười bất lực, mẹ ở trong khuê phòng, tự nhiên không từng thấy sự khắc nghiệt và gian khổ của Bắc Cảnh. Ở đó, sống sót đã là ân huệ lớn nhất của trời đất. Và cô, không biết có phải vì những năm đầu thường xuyên đói khát, dạ dày từ lúc đó đã rất kém, thêm vào không có thời gian điều dưỡng, nên ngày càng tệ hơn. Cô không muốn để người quan tâm lo lắng, dù là mẹ, nên không nói với ai.

Người biết điều này, chỉ có kẻ ghét cô nhất, Mi Mi.

“Mẹ, người của Vệ quân đối xử rất tốt với con, mẹ xem con đã trở về an toàn rồi mà.”

Lâm Nhân nắm tay Đường Thiển, một bên đã bắt đầu dặn dò Mạc Tầm, bảo nhà bếp chuẩn bị đồ ăn bồi bổ cho Đường Thiển. Đường Anh Chính cũng có chút bất lực, ai cũng biết ông tể tướng không sợ ai, ngay cả hoàng thượng đôi khi đưa ra chính sách ông cũng dám thẳng thắn phản đối, chỉ không chịu nổi thấy vợ Lâm Nhân đau lòng.

Đường Thiển nhìn vẻ lo lắng của cha, không đành lòng để mẹ tiếp tục lo lắng, vội nói, “Mẹ, Khiêm Nhi tự nhiên sẽ chăm sóc tốt cho mình. Mẹ xem giờ đã khuya, Khiêm Nhi cưỡi ngựa hơn một tháng cũng mệt rồi, ngày mai con sẽ đến thăm mẹ.”

“Được, được.” Lâm Nhân thương con gái, “Phòng của con mẹ luôn giữ lại.”

“Con đã đến đó rồi, mẹ xem, bộ đồ này vẫn là mẹ để trong đó mà.” Đường Thiển cười ngọt ngào, nói rồi còn xoay một vòng, hơi giống đứa trẻ làm nũng với cha mẹ, “Mẹ nghỉ ngơi trước. Con nói chuyện với cha rồi về nghỉ.”

“Ông xã, ông xã.” Lâm Nhân như nhớ ra điều gì, quay sang nhìn Đường Anh Chính, “Thiếp thân về trước, đợi ông về cùng nghỉ.”

Tiễn Lâm Nhân đi, Đường Thiển đóng cửa, tiếp tục đứng cung kính trước Đường Anh Chính, khác hẳn vẻ dịu dàng trước mặt Lâm Nhân.

Đường Anh Chính biết Lâm Nhân sợ ông mắng Đường Thiển quá lâu, nên dùng việc nghỉ ngơi của mình để ngầm uy hiếp. Vì vậy ông nói ngắn gọn, “Sáng mai cùng ta vào cung gặp hoàng thượng, dù Vệ quân không chính thức về thành báo cáo, nhưng vào thư phòng gặp hoàng thượng, cũng chú ý quy củ.”

“Vâng, thưa cha.” Đường Thiển đáp.

“Còn nữa, ngày mốt con sẽ vào cung phục vụ hoàng tử, chủ thượng năm nay có ý định lập thái tử, lần này con theo các con cháu gia tộc vào cung học, cũng là để quan sát các hoàng tử.” Đường Anh Chính nghiêm túc.

Luật Đại Chiêu quy định, con cháu các gia tộc văn võ trên triều đình, trước khi lập thái tử đều vào cung theo hầu các hoàng tử công chúa. Đây là thử thách thái tử, đồng thời cũng là bồi dưỡng quan lại cho thế hệ sau. Dù Đại Chiêu không có quy định truyền ngôi cho con trưởng, nhưng quan lại trên triều đều là con trưởng kế thừa, ngay cả Đường gia cũng là theo tổ tiên từ khi lập quốc, từng đời từng đời, mới có được địa vị ngày nay.

Con cháu các quan lại khác đã vào cung phục vụ hoàng tử từ nửa năm trước, ngay cả con cháu của Đường Minh Chính, em trai Đường Anh Chính, cũng đã kết giao với các hoàng tử công chúa và con cháu các gia tộc khác. Còn tướng phủ, vì ngoài mặt chỉ có Đường Khiêm một con trưởng, lại trấn giữ Bắc Cảnh, tương lai của tướng phủ đáng lo ngại.

Dù ông có ý định đón Đường Triết về, giờ Đường Triết là con trưởng của nhà họ Lâm, Lâm Tử Triết, cháu của Đường Anh Chính, ông dự định nhận Đường Triết làm con nuôi của Đường gia. Nhưng hiện tại cuộc tranh giành thái tử ngầm dậy sóng, triều đình không yên ổn, Đường Anh Chính như năm năm trước, không thể mạo hiểm với con trưởng duy nhất, đồng thời muốn mở đường cho Đường Triết, và quân cờ đó, tự nhiên là Đường Thiển. Khó khăn lắm Bắc Cảnh mới yên ổn, ông mới xin chỉ triệu hồi Đường Khiêm.

“Cha cần con làm gì?” Đường Thiển dường như đã quen với việc hy sinh cho gia đình, như khi cô cam tâm tình nguyện thay em trai đi chết. Trong suy nghĩ của cô, tướng phủ đã cho cô cuộc sống mười một năm không lo lắng, nên việc cô hiến dâng mạng sống cũng là điều đương nhiên.

“Dù hoàng thượng chưa lập thái tử, nhưng các hoàng tử có tài năng khác nhau, chỉ có hoàng tử thứ năm Mạc Vô Nhai là người điềm đạm, khiêm tốn và thiện lương, kết giao rộng rãi với các quan lại, thế lực ngoại thích cũng không đủ gây hại, dù hoàng thượng yêu quý hoàng tử thứ bảy, cũng phải cân nhắc đại cục triều đình, coi trọng hoàng tử thứ năm vài phần.” Đường Anh Chính nhận xét, nghĩ đến con cháu nhà họ Mạc, trưởng công chúa Mạc Vô Ưu là con của tiên hoàng hậu, phong hiệu An Hòa, vô cùng tôn quý, tính cách cũng có phong thái hoàng gia, nhưng đáng tiếc là một nữ tử; hoàng tử thứ hai mất sớm khi còn trong nôi; hoàng tử thứ ba Mạc Vô Kỳ tính cách yếu đuối, dù là con của Yến quý phi được hoàng đế yêu quý nhất hiện nay, cũng không được đa số quan lại coi trọng; công chúa thứ tư Mạc Vô Dao đã hứa gả cho trưởng tử nhà họ Tiết, chỉ chờ hết tang kỳ của tiên hoàng hậu sẽ thành hôn; hoàng tử thứ sáu mất sớm khi còn nhỏ; hoàng tử thứ tám còn nhỏ, và hoàng tử thứ bảy Mạc Vô Hận…

Đường Anh Chính thậm chí không biết phải mô tả hoàng tử tôn quý này thế nào.

Tự kiêu và ngạo mạn, tính cách quái gở.

Tính cách tồi tệ thậm chí làm lãng phí dòng máu tôn quý và phong hiệu của cậu ta. Nếu không phải vì Mạc Vô Hận quá ngỗ ngược, ngôi thái tử đã không còn là điều đáng bàn. Giống như trưởng công chúa An Hòa, dòng máu tôn quý, xuất thân từ tiên hoàng hậu, nhưng không có một phần trăm nào của An Hòa về lòng lo lắng cho quốc gia.