Rozdział 1 W CIENIU MOJEGO BLIŹNIAKA

ISABELLA

Moim największym błędem było to, że urodziłam się kilka sekund po mojej siostrze i „zabiłam” matkę podczas porodu.

Więc tak, chyba nie muszę dodawać, że nie byłam ulubienicą ojca, Alfy Sfory Srebrnej Góry.

Urodziłam się w rodzinie, w której bliźniacze dziewczynki były najgorszym możliwym tabu.

Olivanowie przez pokolenia hodowali linię krwi wilczyc o niezwykłym darze panowania nad przemocą lykanów, tych, którzy rządzili naszym królestwem — Vargheim.

Nazywali nas wilczycami Seraphina, a przynajmniej taki tytuł nadano mojej siostrze, Savannah Olivan.

Ja… ja byłam po prostu Isabellą. Cieniem w tej sforze.

Ukryta na widoku. Kolejna wojowniczka.

Szkolona, by chronić uznaną dziedziczkę; zdejmowałam maskę z twarzy tylko po to, by udawać ją w chwilach zagrożenia.

Jeśli Savannah przytyła, ja musiałam przytyć.

Jeśli farbowała swoje blond włosy na rudo, ja też musiałam.

Studiowałam jej chód, głos, każdy gest i upodobanie… czasem nawet zmieniałam swój zapach magicznym sprayem.

Moje życie było niczym innym jak kopią egzystencji mojej starszej siostry.

Dziś po raz pierwszy od dwudziestu lat zawaliłam w pracy, którą powierzył mi ojciec… i Savannah miała wypadek.

— Idzie, Isa. — Głos mojej wilczycy, Thery, zadrżał lekko, ale pozostał stanowczy, jakby próbowała dodać mi sił.

Kajdany na moich nadgarstkach zadzwoniły, gdy narastające skurcze wstrząsnęły moim ciałem, a ja usłyszałam te równe kroki, zbliżające się coraz bardziej.

Chłód ceglanych ścian celi wsiąkał mi w kości, a ciemność połykała resztki odwagi, jakie jeszcze miałam.

Drzwi rozwarły się z przenikliwym zgrzytem i do mojego więzienia wszedł ogromny cień Alfy.

— Ojcze, przysięgam, nie chciałam…

— Zamknij się! — Jego nagły policzek uciął moje błagania.

Zadzwoniło mi w głowie, a ostry ból przeszył czaszkę.

— Miałaś w swoim nędznym życiu tylko jedną misję, tylko jedną, Isabello, a i tak zdołałaś znowu to spieprzyć!

Zacisnęłam mocno usta, wpatrując się w te twarde, szare oczy, które zawsze mnie osądzały.

Wciąż nie wybaczył mi śmierci matki, jakbym zrobiła to celowo.

— Ojcze, to był wypadek. Nie wiedziałam, że Savannah opuściła sforę, nie mówiąc mi…

— Twoim zadaniem było za nią chodzić, nie była ci winna żadnych wyjaśnień! Powiedz mi, gdzie, do cholery, byłaś, kiedy ją zaatakowano?!

Zrobił krok bliżej, wyszczerzając kły.

Jego ostra aura Alfy zmiażdżyła mnie bez litości.

— Ja… — przełknęłam ślinę.

Okłamywanie ojca nie było łatwe.

Moje oczy walczyły, by nie uciec w stronę wejścia do celi, gdzie stał jego Beta.

— Wyszłam na spacer…

— Z kim? Co dokładnie robiłaś, Isabello?!

Pot lał mi się pod ubraniem, gdy wymykałam się jego nieustępliwym pytaniom.

— Patrz na mnie, kiedy do ciebie mówię! — szarpnął mnie mocno za włosy.

– Sprzysięgłaś się z tymi zabójcami, żeby pozbyć się swojej siostry!

– Nie! Nie, ojcze! Jak możesz myśleć, że zrobiłabym coś takiego Savannah? – Oczy zaszły mi bezradnymi łzami.

Bez względu na to, jak bardzo naciskał, nie chciałam wyjawić, że potajemnie romansuję z jego Betą.

Elliot obserwował wszystko z progu, ale niewiele mógł zrobić wobec przemocy Alfy.

– Savannah jest w śpiączce i dla twojego dobra lepiej, żeby się obudziła… bo inaczej własnoręcznie obedrę cię ze skóry.

– Tato, proszę… – Łzy w końcu popłynęły mi po policzkach. – Jestem też twoją córką. Jak możesz być dla mnie tak okrutny?

– Byłaś tylko nieplanowaną pomyłką. Bądź wdzięczna, że jeszcze oddychasz. – Jego słowa wbiły mi się w serce jak zatruty sztylet.

Wiedziałam doskonale, jak bardzo mną gardził za to, że przeżyłam.

Moja bliźniaczka miała mnie wchłonąć w łonie matki… ale nie poddałam się i zabrałam część mocy, która miała należeć wyłącznie do Savannah.

Nienawidził mnie za to, że zniszczyłam jego idealną linię krwi czystych Seraphin.

Wyszedł z celi, w której mnie trzymali po niespodziewanym ataku, przez który Savannah o mało nie zginęła na granicach.

– Elliot, chodź, poczekasz ze mną na raport lekarza. Jeśli uznam, że Isabella miała z tym cokolwiek wspólnego, wrócisz i ją przesłuchasz.

Słyszałam jego rozkaz, gdy odchodzili.

Drzwi zatrzasnęły się z hukiem i przez małe zakratowane okienko Elliot wbił we mnie swoje zielone oczy – spojrzeniem pełnym litości – po czym odszedł.

Litość była ostatnią rzeczą, jakiej od niego potrzebowałam. Potrzebowałam, żeby wreszcie nabrał odwagi.

Spotykaliśmy się potajemnie od prawie sześciu miesięcy, a przez moją sytuację wciąż odkładałam pomysł, by oficjalnie pokazać się z nim przed ojcem.

On zawsze miał jakąś wymówkę, ale dziś wreszcie zrozumiałam, że nigdy nie zamierzał uznać mnie za swoją partnerkę.

Minuty wlokły się tak powoli, że wydawały się nie mieć końca.

Z rękami uniesionymi do góry, zdrętwiałymi, i z bezwładnym ciałem czekałam na wyrok.

„Isa… Elliot idzie. Jestem pewna, że przynosi dobre wieści. Starsza siostra musiała się obudzić i wskazać prawdziwych winnych.” Zesztywniałam na ciepłe słowa mojej wilczycy.

Czułam jej niepokój; nawet ona nie wierzyła w to, co mówi.

Kiedy drzwi znów się otworzyły, a ja zobaczyłam bicz w dłoniach Elliota, dreszcz przebiegł mi po całym ciele od stóp do głów.

– Doskonale wiesz, że tego nie zrobiłam… Byłam z tobą, na Boginię. Musisz powiedzieć mojemu ojcu, Elliot, nie możesz mi tego zrobić! – krzyknęłam, a supeł w gardle odcinał mi oddech.

Zaniedbałam swój obowiązek opiekunki Savannah, bo byłam z nim.

– Przepraszam, Isabello… takie są rozkazy Alfy. Twoja siostra jest w stanie krytycznym, a ty jesteś główną podejrzaną.

Odpowiedział z tak zimnym cynizmem, że nie mogłam uwierzyć, iż to ten sam namiętny mężczyzna, który jeszcze kilka godzin temu się ze mną kochał.

– Wiesz, że to nieprawda. Jesteś moim alibi!

– Nie wiem, o czym mówisz… – uniknął mojego spojrzenia.

– Nie kłam, bo możesz mnie obciążyć przed Alfą, a ja nie stracę dla ciebie ani dla nikogo stanowiska Bety… Zaprzeczę wszystkiemu, cokolwiek powiesz.

Zatkało mnie, tonęłam w niedowierzaniu.

– Powiedz mi, z kim spiskowałaś. Kim byli ci zabójcy, którzy zaatakowali pannę Savannah? – miał jeszcze czelność zapytać.

Wciąż kręciłam głową jak idiotka, a we mnie kłębiło się tyle emocji, że miałam wrażenie, jakby w czaszce urządził mi się pieprzony karnawał.

– Po raz ostatni… podaj nazwiska swoich wspólników!

– Ty obłudna świnio! – splunęłam mu prosto w twarz; gęsta bryła śliny wylądowała między jego szeroko otwartymi, osłupiałymi oczami.

– Idź do diabła, ty pieprzony tchórzu! – warknęłam, a żółć paliła mnie w żołądku.

– To cię będzie kosztować, Isabella… – w jego tonie brzmiała obietnica dokładnie tego, co miało nadejść.

Z obrzydzeniem otarł twarz i zaczął krążyć wokół mnie, aż zatrzymał się za moimi plecami.

Te szorstkie dłonie, które jeszcze kilka godzin temu mnie pieściły, rozdarły materiał mojej bluzki, odsłaniając stare blizny na moich plecach.

To nie był pierwszy raz, kiedy mnie pobito, ale jeden z najbardziej bolesnych, bo razem z nim znów poczułam smak zdrady.

Byłam taka naiwna. Głupia dziewczyna, łaknąca choćby okruszka czułości.

Wkrótce po czterech ścianach rozległ się trzask bicza.

Moja wilczyca dodawała mi sił.

Choć była małą Omegą, ryczała na wilka Elliota, wściekła i rozczarowana…

Zapach krwi wypełnił powietrze, a spomiędzy moich warg wydzierały się urywane, chropowate oddechy.

Po pięciu brutalnych razach nie wytrzymałam i krzyknęłam.

Łzy płynęły mi po policzkach bez kontroli, gardło miałam zdarte, nogi mi drżały.

Nie okazał mi ani krzty litości. Chciał udowodnić Alfie, że nie ma ze mną nic wspólnego.

Przy piętnastym uderzeniu odpłynęłam.

Świat pociemniał… choć dla mnie zawsze był czarny.

---

Obudziłam się w nocy, leżąc w swoim małym łóżku, w najponurzejszym kącie rezydencji Alfy, gdzie trzymał ukryty „nieplanowany błąd”.

Bardzo niewiele osób wiedziało, kim naprawdę jestem.

Wiedziałam, że coś jest nie tak, w tej samej chwili, gdy otworzyłam oczy.

Miałam zabandażowany tułów, a na ranach jakąś maść… to było pierwsze, co włączyło alarm.

Nigdy mnie nie opatrywali po „lekcji”.

Drugą rzeczą, która sprawiła, że usiadłam jak sprężyna, mimo bólu i zawrotów głowy, była obecność czająca się w kącie.

– Ta…t… – mój głos zabrzmiał chrapliwie i cicho.

Miałam wrażenie, jakby ktoś przejechał mi po gardle papierem ściernym.

– Lekarz watahy powiedział, że Savannah doznała poważnego wstrząśnienia mózgu i nie da się przewidzieć, kiedy się obudzi – zaczął stanowczo zbyt spokojnie.

Siedział na granicy cienia i światła.

Jego lodowate oczy, w tym samym odcieniu szarości co moje, patrzyły przeze mnie na wylot.

– A czarownica? – zapytałam, myśląc o mocach tej mrocznej wiedźmy, która dla niego pracowała.

– Jej magia nie leczy – powiedział płasko.

Zacisnęłam palce na kocu na kolanach i spuściłam wzrok.

Jego nigdy nie obchodziły rany, które sam mi zadawał.

– Wbrew temu, co sobie wyobrażasz, nigdy nie skrzywdziłbym Savannah. Nie raz ryzykowałem życie, żeby ją chronić.

To była czysta prawda, a Savannah nigdy mi za to nie podziękowała.

Moja siostra była dla mnie suką, jędzą, a po ojcu – osobą, która upokarzała mnie najbardziej.

– Załóżmy, że ci wierzę – rzucił nagle, a ja uniosłam głowę, pełna nadziei jak idiotka.

– W takim razie mamy poważny problem, który może pogrążyć naszą watahę, a ty jesteś jedyną osobą, która może mi pomóc.

– Problem? – Co mogło być na tyle poważne, żeby położyć całą watahę?

– Proszę, zobacz sama. – Rzucił coś na łóżko.

Ciężką kopertę, elegancką i wyglądającą bardzo oficjalnie.

Chwyciłam ją na kocu i wyciągnęłam dokument, czytając.

Im więcej czytałam, tym szybciej biło mi serce, a zimny pot spływał mi wzdłuż kręgosłupa.

– Proszą o przyjęcie Savannah do Akademii HighMoon?

– Książę Aurelius właśnie skończył dwadzieścia lat. To najbardziej niestabilny wiek, jeśli chodzi o kontrolę nad jego lykanem. Potrzebuje wsparcia wilczycy Seraphiny, więc Król Lykanów rozkazał, żeby Savannah zapisała się razem z nim do Akademii.

Potrzebowałam kilku sekund, żeby przetrawić tę bombę.

A potem do mnie dotarło… jeśli Savannah nie jest dostępna, to…

– Ojcze, chyba nie myślisz poważnie, że ja…

– Dokładnie to, o czym myślisz. Nie mogę sprzeciwić się rozkazowi Króla i, do diabła, nie mogę mu powiedzieć, że straciliśmy błogosławieństwo. – Wstał gwałtownie, a jego alfa-rozkaz uderzył we mnie jak taran.

– Za kilka dni wyjedziesz do Akademii i będziesz udawać swoją siostrę. Musisz kupić nam czas, dopóki nie wydobrzeje.

– Ojcze, ja nie jestem Savannah! – wrzasnęłam, a wściekłość wykipiała ze mnie.

– Nie mam jej zdolności, nie jestem przygotowana! To ty tłumiłeś moją moc, żeby wzmocnić jej!

Rzuciłam mu w twarz jego okrucieństwo.

Na tym polegał cały sens tabu bliźniaczych Seraphin.

To nie było to samo, gdy cała ta moc skupiała się w jednej wilczycy, jak wtedy, gdy była rozdzielona między dwie.

– Czarownica zdejmie z ciebie część pieczęci ograniczającej. Masz tylko udawać, jak zawsze, i uspokoić księcia lykana, jakkolwiek zdołasz – oznajmił stanowczo.

To „jakkolwiek zdołasz” sprawiło, że żołądek podszedł mi do gardła.

Wszyscy wiedzieli, że w tego rodzaju „terapii” mieściły się też przysługi seksualne.

– A jeśli odmówię? – Spojrzałam mu w oczy, a głos mi zadrżał.

– Wiesz, że mogę cię zmusić zaklęciem. Mogę nawet… cię zabić. Więc nie próbuj być sprytna, Isabello – ostrzegł, jakby rozmawiał z wrogiem.

Przełknęłam smutny, gorzki śmiech.

Gdyby jeszcze mnie nie wykończył, to tylko dlatego, że bał się uszkodzić moc swojej bezcennej córki.

– Pójdziesz do Akademii HighMoon, będziesz udawać Savannah Olivan… i to moje ostatnie słowo.