Rozdział 1
Główny ekran zamigotał na zielono.
SUKCES
Przez jedną oszołomioną sekundę w pomieszczeniu czystym zapadła cisza.
A potem laboratorium eksplodowało.
— Udało się!
Po całym pomieszczeniu rozległy się okrzyki. Ktoś klepnął Eirę w ramię, gdy profesor Davies przepchnął się przez tłum i wciągnął ją w szybki uścisk.
— Eira, spójrz na te liczby. To ogromne. Właśnie zmieniliśmy zasady gry.
Jeden z badaczy za jego plecami zagwizdał cicho.
— Duma narodowa, kontrakty wojskowe i tyle kasy, że połowa kraju oszaleje. Jak na jedną noc, nieźle, doktor Crawford.
Davies nachylił się bliżej, żeby mogła go usłyszeć ponad hałasem.
— Twój mąż to Alfa Sebastian Hale, prawda?
Eira skinęła głową.
— To może dać Sforze Hale’a poważną przewagę — powiedział. — Jeśli dostaną dostęp przed innymi Sforami, zostawią wszystkich w tyle.
Jego słowa uderzyły mocniej, niż się spodziewała.
Wyobraziła sobie Sebastiana otwierającego raport certyfikacyjny. Najpierw jego twarz by znieruchomiała. Potem oczy by mu się wyostrzyły. Może, tylko może, spojrzałby na nią z czymś na kształt szacunku.
Pragnęła tego spojrzenia od czterech lat.
— Powiem mu dziś wieczorem — powiedziała Eira.
Davies uśmiechnął się szeroko.
— Dobrze. Niech zobaczy, czym się zajmowałaś.
Eira też się uśmiechnęła, ale palce zacisnęły jej się na teczce.
[Nie,] pomyślała.
[Dałam mu największą przewagę w jego życiu, bo jestem jego żoną.]
Przeszła przez trzy punkty kontroli bezpieczeństwa, przebrała się z kombinezonu do pomieszczenia czystego i odebrała końcowe dokumenty certyfikacyjne.
Jej nazwisko widniało na pierwszej stronie.
Dr Eira Crawford.
Przesunęła kciukiem po tytule.
Tym razem nikt nie mógł nazwać jej bezużyteczną. Nikt nie mógł jej zbyć jako omegi bez wilka. Nikt nie mógł powiedzieć, że nie ma nic do zaoferowania Alfie.
Zbudowała coś na tyle potężnego, że całe Sfory mogłyby walczyć o dostęp.
A dziś wieczorem miała włożyć to w ręce Sebastiana Hale’a.
--
Godzinę później winda VIP zawiozła ją prosto na najwyższe piętro Hale Tower. Alfa Sebastian korzystał z prywatnego apartamentu na późne spotkania biznesowe, a czasem sypiał tam, gdy twierdził, że praca dla Hale Group przeciągnęła się do późna. Eira przynosiła mu tam kolację tyle razy, że nie potrafiła ich policzyć.
Tym razem przyniosła mu przyszłość.
Wyszła z windy, przyciskając teczkę do piersi. Korytarz był cichy, wyłożony drogim dywanem, z miękkimi żółtymi lampami na ścianach. Była dwadzieścia stóp od jego gabinetu, kiedy jej kroki zwolniły.
Jej nos wiedział, zanim dotarło to do jej umysłu.
Cedr. Ostry, znajomy, ciepły w sposób, w jaki tylko zapach Alfy Sebastiana mógł być. Zapach, przy którym zasypiała przez cztery lata, nawet kiedy jego strona łóżka zbyt długo pozostawała zimna.
Ale pod spodem było coś jeszcze.
Słodkie. Kwiatowe. Nie jej.
Eira stanęła.
Drzwi gabinetu nie były do końca zamknięte. Przez szparę sączyła się cienka smuga światła, a wraz z nią docierała mieszanka zapachów dwojga ludzi stojących zbyt blisko.
Potem odezwał się Alfa Sebastian.
— Serena, wiesz, że zawsze cię kochałem. Ona nic nie znaczy.
Teczka lekko wysunęła się z dłoni Eiry. Złapała ją, zanim upadła.
Chwilę później zabrzmiał głos Sereny, miękki i drżący na krawędziach, ale pod spodem kryło się cienkie ostrze rozbawienia.
— Skoro mnie kochasz, dlaczego pozwoliłeś, żeby ta osierocona omega została twoją Luną? Czemu nie przyszedłeś po mnie, kiedy odeszłam?
Alfa Sebastian parsknął cichym śmiechem. Eira znała ten śmiech. Używał go, kiedy chciał, żeby ktoś poczuł się głupio za to, że w niego wątpił.
— Jesteś zazdrosna?
— A nie powinnam? — zapytała Serena.
— Wybrałem ją, bo ty odeszłaś — powiedział Alfa Sebastian. Jego głos złagodniał, ale ta łagodność była jeszcze gorsza. — Potrzebowałem Luny. Starszyzna chciała, żeby stanowisko było obsadzone, a Eira była nieszkodliwa. Bez rodziny. Bez wilka. Bez nikogo, kto mógłby mi rzucić wyzwanie.
Nieszkodliwa.
Eira stała przed drzwiami, nie mogąc złapać tchu.
Serena wydała z siebie cichy odgłos obrzydzenia. — I co teraz?
— Teraz jest użyteczna. — W głosie Alfy Sebastiana brzmiała niemal nuda. — Prowadzi dom, zajmuje się rachunkami Sfory, pilnuje, żeby moja matka nie zamieniała każdej kolacji w wojnę. Po co miałbym wyrzucać narzędzie, które wciąż działa?
To słowo docierało do Eiry powoli.
Narzędzie.
Nie żona. Nie Luna. Nie partnerka.
Narzędzie.
Serena przez chwilę milczała. Kiedy odezwała się ponownie, w jej głosie nie było już łez. — Nie chcę być ukrywana na zawsze.
— Nie będziesz. — W środku pokoju zaszeleściła tkanina. — Kiedy nadejdzie właściwy czas, stanowisko Luny będzie twoje.
— A dziedzic?
Odpowiedź Alfy Sebastiana padła bez wahania. — Mój dziedzic będzie tylko z tobą.
Eira zamknęła oczy.
Przez cztery lata Alfa Sebastian unikał jej dotyku. Mówił, że jest młoda. Mówił, że zatrucie srebrem, którego doznał lata temu, może wciąż wpływać na jego ciało. Twierdził, że nie chce jej skrzywdzić. Wierzyła mu, bo chciała wierzyć, że w tym dystansie kryje się dobroć. Myślała, że ją szanuje. Myślała, że cierpliwość to miłość w cichym przebraniu.
Nie.
Prawda była prosta.
Nie była Sereną.
Przez szparę w drzwiach zobaczyła, jak Alfa Sebastian pochyla głowę do szyi Sereny. Jego nos musnął jej skórę, a wyraz twarzy zmienił się w sposób, którego Eira nigdy nie widziała, by był skierowany do niej. Pożądanie sprawiło, że jego dumna twarz wyglądała niemal jak odurzona.
— Tęskniłem za tobą — mruknął. — Za twoim zapachem. Za twoim głosem.
Serena wtuliła się w niego. — To się z nią rozwiedź.
— Jeszcze nie.
— Dlaczego?
Ton Alfy Sebastiana stężał, przechodząc w głos, którego używał na posiedzeniach zarządu. — Bo wciąż spełnia swoją funkcję. Daj jej odrobinę uwagi, a zrobi wszystko dla tej rodziny. Nie dotykaj narzędzia, dopóki nie skończę go używać.
Palce Eiry zacisnęły się na teczce tak mocno, że jej krawędź się wygięła.
W środku znajdował się certyfikat, który mógł zmienić przyszłość Sfory Hale. Wyobrażała sobie, jak kładzie go na biurku Alfy Sebastiana i patrzy, jak w jego oczach wreszcie pojawia się duma. Wyobrażała sobie, że wypowiada jej imię tak, jakby miało znaczenie.
Zamiast tego usłyszała prawdę.
Przez chwilę ból opróżnił ją całkowicie. A potem poruszyło się w niej coś chłodniejszego.
Wyjęła telefon spokojnymi dłońmi i nacisnęła nagrywanie. Ekran uchwycił szczelinę w drzwiach, kąt twarzy Alfy Sebastiana, dłonie Sereny na jego koszuli, pocałunek, który nastąpił potem, i to, jak szeptał jej imię jak przysięgę. Eira nagrywała, aż poczuła, że jej dusza jest daleko od ciała. Pięć minut. Dość dla każdego prawnika. Dość na każde przesłuchanie przed Radą. Dość dla każdego głupca, który później spróbuje nazwać ją dramatyczną.
Potem zatrzymała nagranie.
Wróciła do windy, nie wydając żadnego dźwięku. Drzwi zamknęły się wokół niej, odcinając wreszcie zapach cedru i kwiatów.
W wypolerowanej stali jej odbicie wyglądało spokojnie.
Tak spokojnie, że miała wrażenie, jakby patrzyła na nią obca osoba.
Na zewnątrz Hale Tower zimne powietrze uderzyło Eirę w twarz. Nie płakała. Łzy wydawały się zbyt małe na to, co się stało.
Zadzwoniła do działu prawnego Narodowego Instytutu Badawczego. Susan odebrała po trzecim sygnale.
— Doktor Crawford?
— Potrzebuję formalnej umowy o separacji więzi partnerskiej. Mam dowód romansu mojego partnera. Chcę zakończyć więź i jak najszybciej usunąć moje nazwisko ze wszystkich rejestrów Sfory Hale.
— Standardowe złożenie czy status chroniony?
— Pełna ochrona. Najwyższy poziom. Sebastian nie może się dowiedzieć o mojej klauzuli bezpieczeństwa.
Susan zawahała się. — Ten proces będzie panią kosztował.
— Nie obchodzi mnie, ile to kosztuje. — Eira uniosła wzrok na Hale Tower. — Proszę zdobyć jego podpis, zanim zorientuje się, co traci.
Zakończyła połączenie i odeszła, nie oglądając się za siebie.
